— Да, Ваше Величество.

Изучающий взгляд императора Рейнхарта вызвал у Колина лёгкую неловкость.

К счастью, император вскоре улыбнулся и сказал:

— Поистине молодой талант! Один из лучших рыцарей Севера!

— Ваше Величество, вы слишком добры, — скромно ответил Колин, одновременно гадая, чего же на самом деле хочет император.

После «подарка» в лице рыцаря Ферми Колин теперь относился к императору с крайней настороженностью, опасаясь, что тот выдвинет ещё какие-нибудь жёсткие условия.

— Убить императора троллей, истребить стотысячную армию троллей, подавить мятеж на Севере, — серьёзно произнёс император Рейнхарт. — Виконт Англер, вы вполне заслуживаете этих похвал! По вашим заслугам вам давно пора быть графом, но, поскольку вы вассал рода Сент-Хильд, решение о повышении в титуле я оставляю на их усмотрение.

Однако в других вопросах я всё же хочу вас отблагодарить.

Колин хотел было сказать, что ему не нужна награда, но понимал, что отказаться у него не получится.

Пока он с тревогой ждал, император Рейнхарт произнёс:

— Я хочу попросить вас стать учителем Харрисона.

— Хм? — Колин слегка опешил: он явно не ожидал, что император Рейнхарт предложит ему стать наставником принца Харрисона.

Но вскоре он осознал, насколько опасным может оказаться это требование.

Став учителем принца, Колин фактически должен будет остаться в Императорском городе Дракона.

Это отрезало бы его от влияния на Веру; возможно, через три-пять лет Север полностью перешёл бы под контроль рода Сент-Лоренцо, а от рода Сент-Хильд осталось бы лишь номинальное звание хозяев Севера.

Подавляя бурлящий в груди гнев, Колин с озабоченным видом ответил:

— Ваше Величество, ваше доверие для меня — огромная честь. Но я опасаюсь, что у меня недостаточно способностей, чтобы обучить принца, и я боюсь вас разочаровать.

К тому же, у меня на Севере есть собственное виконтство, которым нужно управлять. Я не могу надолго оставаться в Императорском городе Дракона.

Император Рейнхарт махнул рукой и рассмеялся:

— Я считаю, что у вас достаточно способностей, чтобы обучать Харрисона. Не скромничайте. А что касается места — не волнуйтесь, Харрисон поедет с вами на Север.

— Хм?

Колин внутренне вздрогнул и вдруг понял, что, возможно, он неправильно понял императора Рейнхарта.

Если тот готов отправить принца Харрисона на Север, а не принуждать Колина оставаться в столице, то это предложение действительно было для Колина прекрасной наградой и великой честью.

Ведь Харрисон был единственным сыном императора Рейнхарта!

Если когда-нибудь он унаследует престол, то Колин станет наставником императора!

Настроение Колина взлетело вверх, словно на американских горках.

Он вдруг осознал: император пытается привлечь Север на свою сторону!

Возможно, рыцарь Ферми был вовсе не шпионом, внедрённым императорской четой на Север, чтобы перехватить контроль над Легионом Золотого Льва у рода Сент-Хильд, а скорее — способом вызвать у самой важной военной силы Севера добрые чувства к императорской семье.

Император прекрасно понимал, какое влияние Колин имеет на Веру, и знал, какой военной силой располагает сам Колин. Можно сказать, что хотя номинально герцогиней Севера станет Вера, реально всем на Севере будет управлять именно Колин.

И теперь император отправлял принца Харрисона в ученики к Колину — это было уже откровенным заигрыванием.

Но зачем же императору так спешно заискивать перед Севером?

Колин прокрутил в голове сцены, произошедшие в соборе Святого Света, и у него возникла догадка...

Видя, что Колин молчит, император Рейнхарт нахмурился:

— В чём дело? Вы всё ещё не согласны?

Колин поспешно ответил:

— Нет, Ваше Величество. Если вы считаете, что я достоин быть наставником принца, я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

Император Рейнхарт удовлетворённо улыбнулся и сказал принцу Харрисону:

— Харрисон, иди поклонись своему учителю.

Принц Харрисон заколебался. В его глазах читался страх перед Колином — вероятно, в Городе Серебряной Луны Колин оставил у него слишком сильное впечатление.

Но раз приказал отец, Харрисон не смел ослушаться. Он нехотя подошёл к Колину и поклонился:

— Учитель.

Колин поспешно встал и поклонился в ответ.

В этот момент раздался звонкий девичий голос:

— Отец! Я тоже хочу, чтобы виконт Англер стал моим учителем!

Колин удивлённо поднял глаза и увидел, как принцесса Джуди ёрзает на месте, надув губки и капризничая.

Императрица Мидэла нахмурилась и строго сказала:

— Джуди, не шали!

— Я не шалю! — капризно возразила принцесса Джуди. — Почему Харрисону можно иметь учителя, а мне нельзя?

Императрица Мидэла смягчилась и стала утешать дочь:

— Я найду тебе другого учителя.

— Нет! Я хочу, чтобы виконт Англер был моим учителем! И я тоже хочу на Север!

У Колина разболелась голова, и он в неловкости уставился в пол.

Императрица Мидэла нахмурилась и хотела было осадить дочь, но император Рейнхарт остановил её и с улыбкой спросил:

— Джуди, а чему ты хочешь научиться у виконта Англера?

Принцесса Джуди округлила блестящие глазки, подумала и сказала:

— Танцам!

Колин онемел. В голове у него сразу всплыло воспоминание о том, как на приветственном балу принцесса Джуди то и дело наступала ему на ноги.

— Ха-ха-ха-ха! — император Рейнхарт вдруг расхохотался, словно услышал что-то невероятно забавное. Спустя мгновение он с отеческой нежностью произнёс: — Хорошо. Тогда ты будешь вместе с Харрисоном ученицей виконта Англера.

— Ура! — принцесса Джуди подскочила на месте от радости.

Колин снова почувствовал головную боль: ему совсем не хотелось брать в ученики эту капризную принцессу. Но не успел он и рта раскрыть, как Джуди уже оказалась перед ним, приподняла подол платья, слегка присела в реверансе и, изображая послушание, произнесла:

— Учитель!

Колину ничего не оставалось, как поклониться в ответ. Но краем глаза он заметил, что император улыбается, а императрица Мидэла нахмурилась — похоже, ей это совсем не нравилось.

Увидев такое, Колин, который ещё мгновение назад не хотел брать принцессу в ученицы, тут же расплылся в доброжелательной улыбке и сказал:

— Я не умею учить танцам. Мои уроки — это искусство боя и сражений. Если принцесса согласна учиться этому...

— Согласна, согласна! — принцесса Джуди закивала без промедления.

Колин кивнул, повернулся к императору Рейнхарту и, низко поклонившись, произнёс:

— Благодарю за доверие, Ваше Величество. Я принимаю этих двоих учеников.

Императрица Мидэла серьёзно посмотрела на дочь и спросила:

— Джуди, ты тоже хочешь поехать с виконтом Англером на Север?

Принцесса Джуди, которая только что корчила рожи брату, услышав вопрос, закивала:

— Да-да! Я ещё никогда не была на Севере! Хочу посмотреть на ледяных волков!

— Но тогда ты надолго не увидишь меня?

— Э-э-э... — девочка заколебалась, но быстро взяла себя в руки: — Я поеду на Север, поучусь у учителя, а потом вернусь к маме!

Император Рейнхарт махнул рукой:

— Хватит. Птенец должен сам учиться летать. Наша дочь не обязана всю жизнь сидеть в Императорском городе Дракона. Пусть увидит мир, это неплохо.

— Спасибо, отец! — принцесса Джуди сладко улыбнулась.

Колин, наблюдая за тем, как императрица Мидэла пытается скрыть досаду, усмехнулся про себя и принялся размышлять: почему император хотел отправить принцессу на Север, а императрица была против?

Впрочем, он пока слишком мало знал об этой императорской чете, чтобы делать выводы.

После этого они ещё некоторое время непринуждённо беседовали — говорили о былых делах между родами Сент-Хильд и Сент-Лоренцо. Атмосфера была вполне дружеской.

Вскоре карета спустилась со Святой горы и вернулась в Дворец Феникса.

Когда Колин и Вера распрощались и ушли, императрица Мидэла сказала принцу Харрисону и принцессе Джуди:

— Вы же всё просились покататься на лошадях? Идите, рыцарь Эрих покажет вам.

— Ура! — оба ребёнка радостно закричали и выбежали из кареты.

Когда внутри остались только император и императрица, Мидэла мрачно спросила:

— Зачем ты согласился отправить Джуди на Север?

Император Рейнхарт равнодушно ответил:

— А почему бы и нет? К тому же, она сама этого захотела.

Императрица Мидэла холодно усмехнулась:

— Ты не боишься, что с ними обоими на Севере что-нибудь случится? Тогда у тебя не останется наследников!

Император Рейнхарт ничуть не разгневался на эти дерзкие слова, а напротив — громко рассмеялся. Он протянул руку, взял Мидэлу за подбородок и сказал:

— Ну и что? Мы ещё молоды, можем нарожать новых.

*Шлепок!*

Императрица Мидэла оттолкнула его руку и усмехнулась:

— Я жалею, что не отравила тебя!

Император Рейнхарт усмехнулся и беззаботно ответил:

— Ничего страшного. Мы живём под одной крышей, у тебя всегда будет ещё одна возможность.