Озарённый серебристым лунным светом, Колин покинул «Масляный трактир» и направился обратно в Львиный Замок.

Братья Оливер следовали за ним по пятам и вошли в кабинет замка.

Все трое расселись по местам — хозяин и гости; служанки бесшумно подали напитки и сладости и так же незаметно удалились.

Колин отпил глоток кофе и, глядя на слегка напряжённых братьев, улыбнулся:

– Теперь понимаете, зачем я вас позвал?

Оливер выпрямился, с трудом сдерживая волнение, и кивнул:

– Да, граф, примерно догадываюсь.

Колин посмотрел ему прямо в глаза и серьёзно произнёс:

– Сначала я хотел любой ценой посадить тебя на пост главы Северной Торговой Ассоциации, но потом у меня появился план получше, так что пусть Арнольд сам развлекается со своей ассоциацией.

А ты, когда Северная компания внешней торговли официально откроется, будешь назначен герцогом генеральным управляющим и займёшься повседневными делами.

Хотя Оливер уже догадывался об этом, услышав подтверждение из уст самого Колина, он едва не лишился дара речи от волнения и, громко хлопая себя в грудь, принялся горячо заверять:

– Благодарю за доверие, граф! Я буду добросовестно управлять компанией ради вас и рода Сент-Хильд!

Колин довольно кивнул и продолжил:

– С графом Уманом мы уже договорились: Торговая палата Тюльпана будет полностью включена в новую компанию, все её активы пересчитают в акции компании, так что ты тоже получишь место в совете директоров.

– Слушаюсь, – кивнул Оливер, не видя в этом никаких возражений.

Хотя он был главой Торговой палаты Тюльпана, палата принадлежала роду Уман, а Оливер был лишь ставленником у руля.

Палата Тюльпана должна была уйти в историю, но впереди его ждала Северная компания внешней торговли, сулящая блестящее будущее, — и Оливер был только рад.

– Граф, можно задать один вопрос? – после первого порыва воодушевления осторожно спросил Оливер.

Колин, казалось, прочитал его мысли:

– Беспокоишься о совете директоров?

– Да, – Оливер закивал. – У Арнольда огромный капитал и большой вес на Севере. Если он привлечёт много крупных купцов в нашу компанию, не перехватит ли он контроль над советом?

Колин бросил на него испытующий взгляд:

– А ты сам не можешь привлечь купцов?

Не говори мне, что у тебя меньше влияния, чем у Арнольда. С моей поддержкой твой авторитет в северном бизнесе ничуть не ниже его.

К тому же у тебя есть право рекомендовать кадры для управленческой команды компании. Используй это — и ты сможешь перетянуть на свою сторону многих северных купцов.

Если даже с таким преимуществом Арнольд захватит совет директоров — значит, ты сам виноват и заслуживаешь, чтобы он тебя контролировал!

Услышав это, Оливер поспешно заверил:

– Граф, не волнуйтесь! Я обязательно использую места в управленческой команде, чтобы привлечь влиятельных северных купцов — совет директоров не попадёт в руки Арнольда!

Колин смягчился и ободряюще сказал:

– Действуй смело. Не подведи меня.

На самом деле, даже если Оливер привлечёт меньше средств, чем Арнольд, у Колина были способы подстраховать его.

Род Сент-Хильд, род Англер, род Шульц и даже королевский род Миллер из королевства полуэльфов — все они могли в нужный момент предоставить средства.

К тому же у Колина были ещё две военные контрибуции: одна от империи троллей, другая от рода Менам — в общей сложности более десяти миллионов золотых. Ни одна торговая палата не смогла бы разом выложить столько наличных.

Сейчас Северная компания внешней торговли была лишь в зародыше. Хотя многие дальновидные купцы видели её потенциал, их уверенность не шла ни в какое сравнение с уверенностью Колина.

Поэтому купцы вряд ли вложат слишком много — Колин был вполне уверен, что сохранит контроль над советом директоров.

Контролируя кадровые назначения в управленческой команде и имея большинство в совете директоров, Колин мог быть спокоен — компания не ускользнёт из его рук.

Используя компанию как рычаг, Колин сможет объединить и контролировать северное купечество, а также использовать её как особое оружие для внешней экспансии.

Да, Колин собирался преподать урок людям этого мира — показать, что война бывает не только военной, но и экономической.

Экономическая экспансия менее заметна, но разрушительная сила у неё не меньше, чем у военной.

Закончив с Оливером, Колин повернулся к сидевшему рядом Орме.

Орма, встретив взгляд Колина, расплылся в подобострастной улыбке.

Для этого старшего брата Оливера у Колина тоже были планы, и он с улыбкой сказал:

– Господин Орма, я собираюсь создать благотворительный фонд. Не согласитесь ли вы управлять им?

Орма думал, что, пользуясь связями брата, попадёт в Северную компанию внешней торговли на какую-нибудь высокую должность, но Колин приготовил для него нечто иное.

Что такое благотворительный фонд — Орма понятия не имел.

Но, даже не понимая, он, разумеется, не стал бы отказываться от поручения Колина и громко ответил:

– Конечно! Граф, я готов служить вам в любом деле!

Колин довольно кивнул и, словно вспомнив о чём-то, взгляд его стал глубоким и задумчивым:

– Отлично. Этот благотворительный фонд — не коммерческая организация, но по важности он ничуть не уступает Северной компании внешней торговли.

Орма встрепенулся и сразу спросил:

– А чем будет заниматься фонд?

– За последние два года на Севере было много войн, и появилось множество нуждающихся: крестьяне, потерявшие землю, раненые ветераны, старики без присмотра, беспризорные дети — церковь Света не может помочь всем.

Поэтому я и хочу создать благотворительный фонд, чтобы помогать бедным.

– Граф, ваша доброта ярче солнца! – громко восхитился Орма, а затем осторожно поинтересовался: – А откуда у фонда будут средства?

– Фонд принимает пожертвования от всех — дворян, купцов и даже зажиточных крестьян. Но одних пожертвований недостаточно, поэтому фонд будет выпускать благотворительные лотерейные билеты!

– Благотворительные лотерейные билеты? – повторил Орма новое словосочетание, ожидая объяснений.

– Именно, – Колин взял со стола листок и протянул его Орме. – Вот образец лотерейного билета. Сделан из специальной бумаги, подделать невозможно. На нём написан номер. Цена — десять медных монет…

Колин вкратце объяснил механизм лотереи. Братья, проработавшие в торговле много лет, мгновенно оценили заложенный в ней коммерческий потенциал.

Глаза Ормы загорелись:

– Граф! Это же гениальная идея! Уверен, эти билеты разлетятся по всему Северу и принесут фонду огромные деньги!

Колин снисходительно улыбнулся, принимая похвалу.

Однако истинный смысл создания фонда братья вряд ли поняли.

На самом деле этот ход был направлен против Церкви Света.

Почему церковь имела такую огромную власть над простыми людьми?

Место для крещения в рыцари — слишком драгоценно, оно не касается простолюдинов.

Обещание рая после смерти — слишком туманно и неосязаемо.

Что касается покровительства божества… вот уже тысячу лет на этом континенте не было чудес.

Главная причина влияния Церкви Света в народе, кроме духовной опоры, была в благотворительности.

Церковь собирала «десятину» и, помимо содержания самой церкви, направляла основную часть этих средств на помощь беднякам.

Для простых людей это было реальное благо, и именно это заставляло их поклоняться Владыке Света.

С точки зрения Колина, это была система социальной защиты. И эта система находилась в руках церкви — потому-то лорды и не могли соперничать с ней в популярности у простого народа.

Чтобы поддерживать такую систему, требовались огромные средства.

В нынешних условиях Севера поднимать налоги было бы крайне неразумно — народ и так возмущён. Колин не собирался так глупо поступать.

Поэтому он и придумал способ собирать деньги через лотерею.

Хотя, по сути, лотерея — это тоже налог: налог на глупость.

Создавая благотворительный фонд, Колин намеревался подорвать самый фундамент церкви — её влияние на простых людей.

Если императорский род в борьбе с церковью стремился ограничить её власть, если Агани и господин Видящий хотели разрушить веру в божество сверху, начиная с утверждения «Божества мертвы», — то Колин готовился подточить её основу снизу, через благотворительность.

Кстати, Колин не питал вражды к церкви как таковой. Он признавал, что Владыка Света покровительствует людям, и считал, что людям действительно нужна духовная опора. Но он не мог терпеть, чтобы духовенство наживалось на имени Владыки Света, и уж тем более — чтобы папа Григорий накладывал свои заклинания на Веру.

Раз уж конфликт с церковью неизбежен, надо готовиться заранее.

К тому же создание подконтрольной системы социальной защиты было частью плана Колина по централизации власти.

Да, централизации.

Действующая в Империи Света феодальная система, на взгляд Колина, была крайне неэффективной и несла в себе риск внутренних конфликтов — она сильно проигрывала централизованной модели правления.

Разумеется, для создания такой системы требовалось многое, и сейчас Колин лишь закладывал некоторые основы.

Всё это Колин не собирался рассказывать даже Вере, не говоря уже о купцах — они и представить не могла, какие безумные мысли роятся в голове у него.

– Идите готовьтесь. Если что-то понадобится — скажите мне.

– Слушаемся, граф!