Восточные земли, Белый Город.

Белый замок рода Сент Порс располагался в самом центре Белого Города, вокруг него простирался аристократический квартал. Простолюдинам здесь не только жить было запрещено – даже входить и выходить можно было только по специальным пропускам.

За аристократическим кварталом следовал торговый район – здесь селились богатые купцы. Хотя местоположение было неплохим, а дома порой выглядели не хуже аристократических, ни один дворянин не согласился бы жить в этом районе – ведь купец, как бы богат он ни был, оставался простолюдином, и между ними лежала пропасть.

Впрочем, из любого правила есть исключение – семья Холл.

Семья Холл жила за пределами аристократического квартала Белого Города – не потому, что бедствовала или имела низкий титул. Напротив, Холлы славились в Восточных землях своим богатством, а их титул был самым что ни на есть наследственным графским.

Они жили в торговом районе потому, что их предки были купцами.

Титул за деньги не купишь, но при достаточном богатстве можно было заполучить в жёны знатную даму с дворянской кровью, а также – бесценное для простолюдина право на крещение.

Так семья Холл получила входной билет в дворянское сословие.

А то, как им удалось постепенно подняться от семьи мелкого рыцаря до имперского графа – за это стоило благодарить магов Йевиля.

Если бы не их запретное заклинание, разрушившее старый Белый Город и оборвавшее многие восточные роды, освободившее множество вакантных титулов – у Холлов не было бы шанса подняться.

Именно в тот трудный и опасный для Восточных земель период семья Холл, улучив момент, щедро вложила золото и помогла роду Сент Порс отстроить Белый Город заново – и лишь тогда официально вошла в имперскую аристократию.

К тому же потомки Холлов оказались весьма способными – хоть они и были купеческими отпрысками, но воинской доблестью не обделены, не раз отличались в боях, и их графский титул постепенно упрочился, сделав Холлов одним из самых влиятельных семейств Восточных земель.

Но если говорить о реальном боевом мастерстве и рыцарском ранге – тут членам семьи Холл действительно похвастаться было нечем. Всё-таки их предки были простолюдинами, кровь смешанная, и даже после множества браков, улучшавших родословную, за короткое время они не могли сравниться со старыми аристократическими родами, чья история насчитывала тысячи лет.

Впрочем, предки Холлов были весьма умны – они понимали, как использовать свои сильные стороны и избегать слабых. Члены их семьи, поступая на военную службу, неизменно шли во флот – и никогда в сухопутные войска.

Причина проста: в отличие от сухопутных сражений, где идёт прямая рубка без всяких ухищрений, флотские операции больше полагаются на корабли и слаженную работу команды, а требования к индивидуальной силе куда ниже.

К тому же, учитывая мощь восточного флота, на реке Гневной у них просто не было равных противников.

Графу Холлу было за пятьдесят – высокий, коренастый, с густой растительностью на лице и теле. Его кожа имела здоровый бронзовый оттенок, с грубоватым налётом, нажитым ветрами и непогодой – этим он разительно отличался от изнеженных восточных аристократов.

Черты лица у него были резкими, серо-карие глаза сверкали блеском, на широком лбу он носил повязку из лосиной кожи, блестящую от жира; русые волосы и борода были заплетены в мелкие косички и скреплены рыбьими костяными ободками.

В этот момент граф Холл принимал в гостиной разодетого гостя.

В отличие от грубоватого Холла, гость был типичным восточным аристократом: бледная кожа, красивое лицо, каждое движение дышало величавой элегантностью и властностью.

Один и тот же графский мундир сидел на нём и на графе Холле совершенно по-разному.

Этого человека звали граф Брюген – он принадлежал к старой восточной аристократии.

Два совершенно разных графа Восточных земель имели одно общее: оба поддерживали маркиза Винсента.

Особенно граф Холл – он даже выдал свою любимую родную дочь замуж за маркиза Винсента.

И теперь, когда маркиз Винсент оказался в плену в Городе Серебряной Луны, оба графа были вне себя от тревоги.

– Граф Брюген, какие новости вы получили? Что заставило вас так срочно прийти ко мне? – гулко разнёсся по гостиной голос графа Холла.

Граф Брюген поморщился, указывая на свои уши:

– Мы не на вашем корабле, говорите потише – мои уши не выдерживают.

Граф Холл фыркнул, выражая пренебрежение к изнеженности Брюгена, но всё же немного сбавил тон.

Граф Брюген, в свою очередь, в душе презирал этого выскочку с низким происхождением, от которого разило рыбой. Если бы не сложные обстоятельства, заставляющие их объединиться, он ни за что не переступил бы порог его дома в торговом квартале.

– Виконт Фейн уже в пути – если считать по времени, завтра должен прибыть в Белый Город.

– О? И что этот паршивец привёз? Какие условия выкупа выдвинули северяне?

– Северяне не хотят обменивать маркиза на город – они настаивают на кораблях…

– Держи карман шире! – не дав Брюгену договорить, рявкнул граф Холл – от его голоса хрустальная люстра под потолком раскачивалась взад-вперёд.

Граф Брюген почувствовал себя так, будто его окатило мощной волной, он затаил дыхание, нахмурился, замахал руками, призывая к тишине:

– Ладно-ладно, я знаю, что эти корабли – твоя драгоценность, но если бы их можно было обменять на Винсента – разве ты стал бы возражать?

Граф Холл тяжело дышал и некоторое время молчал – видимо, молчаливо соглашаясь.

Но затем до него дошёл подтекст слов Брюгена, и он недоумённо спросил:

– Погоди, ты хочешь сказать, что даже кораблями нельзя выкупить Винсента?

Граф Брюген вздохнул:

– Я получил сведения – судя по всему, с маркизом Винсентом случилась беда…

– Что?! – граф Холл вскочил с места, и его глаза, большие как медные колокольчики, впились в Брюгена. – Что значит «беда»?

Внезапный всплеск эмоций Холла раздражал Брюгена – он всё сильнее сомневался, что этот грубый тип вообще может стать надёжным союзником.

– После пленения на маркиза Винсента было совершено покушение. Северяне всё это время твердили, что маркиз в порядке, но, говорят, виконт Фейн выяснил, что маркиз на самом деле погиб от рук убийц…

*Бах!*

Граф Холл с такой силой ударил по подлокотнику кресла, что тот разлетелся в щепки, и закричал:

– Словам этого Фейна нельзя верить! Он человек Эвана – он бы с радостью увидел Винсента мёртвым в Городе Серебряной Луны!

Я уверен – он намеренно сочиняет эту ложь, чтобы Винсент никогда не вернулся в Восточные земли живым!

На этот раз граф Брюген неожиданно согласился с Холлом и кивнул:

– Я думаю так же. Завтра, когда виконт Фейн прибудет в Белый Город, мы вместе отправимся на аудиенцию к герцогу – нельзя позволить Фейну ввести его в заблуждение.

– Договорились!

– Кстати, граф Эван уже покинул Северные земли. Ты знаешь, где он сейчас?

– Нет. Этот парень скользкий как угорь – явно намеренно скрывает свои следы, я не могу его выследить.

Граф Брюген нахмурился и спросил с тревогой:

– Как думаешь, почему граф Эван намеренно скрывает свои передвижения?

– Откуда же мне знать, – грубовато проворчал граф Холл. – Он всегда был таким – вечно что-то замышляет, темнит, непонятно.

Граф Брюген, поняв, что от этого глупца ничего путного не добьёшься, вздохнул про себя, договорился с Холлом о времени совместного визита к герцогу Сент Порсу и поднялся, чтобы попрощаться.