Город у Воды вовсе не стоял у воды.

От реки Яростной Воды его отделяло больше сотни километров, но пятьсот лет назад Яростная Вода действительно протекала сквозь город, пока землетрясение не изменило её русло, и с тех пор название города перестало соответствовать действительности.

В заднем зале резиденции градоправителя царили песни и пляски.

Юные прелестные полуэльфийки-танцовщицы грациозно порхали, бросая вокруг томные взгляды, вызывая восторженные крики и доводя атмосферу пира до апогея.

Владелец Города у Воды, виконт Яга, восседал на главном месте и, сонно щурясь, следил за полуэльфийками в центре зала, покачивая головой в такт музыке — он был явно в приподнятом настроении.

Но, увы, всегда находились неугомонные люди, готовые испортить ему веселье.

— Господин виконт! Господин виконт!

Виконт Яга уставился на подошедшего рыцаря Пэлрона и нахмурился:

— В чём дело?

— Господин, только что прибыла новая партия дезертиров из Люцерна. Они говорят, что Кровавая конница уже переправилась через реку!

— Рыцарь Пэлрон, ты веришь словам дезертиров? Пока существует флотилия «Небесный конь», скажи мне, как северяне могли переправиться через Яростную Воду? И ещё: я же просил тебя отправить разведчиков — ты отправил?

— Разумеется, отправил. И даже три группы. Но до сих пор ни одна не вернулась.

— Отсюда до Люцерна туда и обратно — не меньше трёх дней, разве нет? Разве так быстро можно обернуться?

— Но, господин, в Городе у Воды уже скопилось столько беглецов, что ясно: с Люцерном случилась беда. Нам нужно готовиться заранее.

— Я же отправил письмо в Белый город! И ты уже приводишь в порядок семейные войска, готовишься к бою — чего ещё?

— Господин, для верности стоило бы запереть городские ворота.

— Запереть ворота? — виконт Яга заколебался. — Не будет ли это перебором, пока у нас нет точных сведений?

Рыцарь Пэлрон в душе вздохнул. Восточные земли слишком долго жили в мире — эти господа давно утратили всякую бдительность. Он собрался было снова уговаривать, как вдруг услышал, как стоявший неподалёку полуэльфийский купец поспешно сказал:

— Господин виконт, нельзя же закрывать ворота! Сегодня наш караван должен доставить в город товары!

У виконта Яги тотчас загорелись глаза.

Ведь всякий раз, когда караван полуэльфов проходил через Город у Воды, они преподносили ему несколько «прекрасных подарков».

Взглянув на соблазнительно извивающихся полуэльфиек в зале, виконт Яга ощутил жар в груди и тут же объявил рыцарю Пэлрону:

— Так и быть. Дождёмся, пока караван господина Сасcа въедет в город, и тогда закроем ворота.

Рыцарь Пэлрон с подозрением покосился на полуэльфийского купца и попытался возразить:

— Господин, боюсь, мы можем не успеть…

Виконт Яга вытаращил глаза и раздражённо бросил:

— Чего тут не успеть! Думаешь, я в военном деле ничего не смыслю? Даже если Кровавая конница и переправилась, им нужно два-три дня на сборы, потом перебросить припасы и обозы, и, чтобы добраться до Города у Воды, им понадобится не меньше пяти-шести дней. Неужели они так быстро доберутся? Делай, как я сказал!

— Слушаюсь, господин, — рыцарь Пэлрон вынужден был подчиниться и с неохотой покинул зал.

Выйдя из резиденции, полный тревоги, он направился к западным воротам и как раз увидел длинную вереницу повозок, застрявшую у входа.

Похоже, тот самый полуэльфийский каракон наконец прибыл.

Сердце рыцаря Пэлрона ёкнуло, он поспешил вперёд и стал командовать стражею, чтобы та ускорила пропуск повозок в город.

Но когда караван прошёл уже наполовину, движение внезапно остановилось.

— В чём дело? — крикнул рыцарь Пэлрон со стены.

— Господин рыцарь, у одной повозки сломался ходок под тяжестью груза.

— Немедленно расчистить! — рявкнул рыцарь Пэлрон, и в груди у него шевельнулось нехорошее предчувствие.

Ему и раньше казалось, что этим полуэльфийским купцам нельзя доверять. Ведь королевство полуэльфов сейчас было прочно в руках графа Ангуса, и весьма вероятно, что этот караван послан им как шпионский отряд.

Однако виконт Яга давно был очарован полуэльфами, и рыцарь Пэлрон не мог его переубедить.

Теперь оставалось лишь надеяться, что Кровавая конница не доберётся до Города у Воды слишком быстро.

Но, как часто бывает, чего больше всего боишься, то и случается.

Тук-тук-тук…

Земля внезапно задрожала. Рыцарь Пэлрон резко обернулся и увидел на горизонте чёрную тонкую линию.

Линия стала расширяться, превращаясь в чёрное море, которое с пугающей скоростью накатывало на Город у Воды.

Рыцаря словно окатили ледяной водой с головы до ног, и он, сорвав голос, закричал:

— Тревога! Нападение!

Стража у ворот остолбенела, не понимая, что происходит.

Те из воинов, кто помогал разбирать рассыпанные у ворот товары, так и стояли с тюками на плечах, тупо глядя на появившихся вдали всадников.

Лишь когда рыцарь Пэлрон спрыгнул со стены и опрокинул несколько остолбеневших солдат, те наконец очнулись.

— Живо! Закрывайте ворота!

Несколько солдат кубарем бросились к лебедкам, но проезд был заблокирован повозками, и закрыть ворота стало невозможно.

Рыцарь Пэлрон к тому моменту уже не сомневался: этот полуэльфийский караван — северные шпионы!

И он перестал церемониться — тотчас приказал страже силой вытеснять караван, и при малейшем замешательстве обнажал меч и рубил!

Как только пролилась кровь, полуэльфы из каравана бросились врассыпную, побросав повозки с товаром у самых ворот.

Рыцарю Пэлрону ничего не оставалось, кроме как приказать солдатам растаскивать груз, а сам он собрал оставшихся у ворот защитников и выстроил их в поле, пытаясь задержать несущуюся Кровавую конницу.

У ворот набралось около тысячи-двух тысяч человек, и рыцарь Пэлрон решил, что их должно хватить хотя бы на то, чтобы выиграть время. Главное — успеть закрыть ворота, и тогда северянам, возможно, не взять Город у Воды.

Ведь конница не очень-то умеет штурмовать крепости — это военная аксиома.

Но, увы, рыцарь Пэлрон переоценил своих солдат.

Восточные земли слишком долго жили в покое. Яростная Вода надёжно отгораживала их от севера, эльфы прятались в Сияющем Лесу и не показывались, а тамошним войскам, кроме как на разбойников, почти не с кем было воевать по-настоящему. Многие солдаты даже не упражнялись в строю.

Возможно, они управлялись с мотыгой привычнее и ловчее, чем с мечом.

Так что, когда авангард Кровавой конницы накатил на город с неодолимой, устрашающей мощью, отряд рыцаря Пэлрона рассыпался в мгновение ока.

Они увидели алую кровь, зверские лица и безжалостные глаза — и от страха обмочились.

Побросав мечи, не слушая криков рыцаря Пэлрона, они на одних инстинктах бросились назад, в город.

Глядя на это, рыцарь Пэлрон впал в совершенное отчаяние.

Но он опустил взгляд на свой рыцарский меч, и в памяти всплыли былые клятвы.

И тогда этот восточный рыцарь один-одинёшенек остался стоять у стен Города у Воды, встречая несущуюся Кровавую конницу, и издал оглушительный, потрясающий душу клич:

— А ну давайте, северные варвары!