После осеннего дождя вокруг воцарилась унылая пустота.

Примерно в сотне километров к югу от Города у Воды по дикой местности растянулась большая армия.

Развевающиеся знамёна, лес копий, стройные ряды, чёткий порядок — всё говорило о том, что это действительно сильное войско.

При этом и офицеры, и простые солдаты, и даже рыцари, полностью закованные в латы, — все без исключения носили на груди белый цветок огненного пуха.

Очевидно, это была та самая Огненная армия, которую называли «сильнейшей на Востоке».

В центре строя граф Эвен, облачённый в серебряные доспехи и чёрный плащ, выглядел весьма внушительно и доблестно.

Однако за этой внешней бравадой скрывалось полное изнеможение.

В конце концов, тело мага слишком хрупкое; даже верхом, после долгого перехода у него ломило поясницу и нестерпимо болело то место, которым он сидел в седле. К тому же тяжесть доспехов — и граф Эвен уже горько жалел:

«Надо было выбирать более лёгкую броню».

Граф Брюгген тоже видел, в каком неловком положении оказался будущий зять, но не советовал ему снимать доспехи.

Для графа Эвена это был прекрасный шанс завоевать доверие войска и укрепить свой авторитет, и граф Брюгген, конечно, не стал бы этому мешать.

Но время шло, и, видя, что граф Эвен в седле весь в поту и вот-вот рухнет, граф Брюгген понял, что тот на пределе. Чтобы зять не опозорился, он приказал остановить армию и разбить лагерь.

Вестовой, взглянув на высоко стоящее солнце, хоть и удивился приказу, но добросовестно передал его.

Граф Эвен с трудом слез с коня при помощи оруженосца, пошатнулся и едва устоял на ногах.

— Благодарю, тесть! — тихо сказал он, опираясь на руку графа Брюггена.

Он понимал, что тот приказал остановиться так рано только ради него, и испытывал одновременно благодарность и неловкость.

Граф Брюгген поддержал его под локоть и с улыбкой сказал:

— Ты не рыцарь, не стоит удивляться, что ты не выдерживаешь таких тяжёлых переходов. Не вини себя. К тому же кольцо окружения вокруг Кровавой конницы уже сомкнулось, им не уйти, так что мы никуда не спешим.

Граф Эвен немного перевёл дух и, придя в себя, ответил с улыбкой:

— Тесть, мне не терпится поскорее добраться до Города у Воды и своими глазами увидеть, как жалко выглядит Хранитель Севера.

Граф Брюгген рассмеялся:

— Не торопись, не торопись. Думаю, Кровавая конница уже получила весть о нашем выступлении. Интересно, в какую сторону Хранитель Севера попытается прорываться?

— Без сомнения, на запад, — уверенно сказал граф Эвен.

— Я тоже так думаю, — кивнул граф Брюгген. — Осталось надеяться, что союзные войска лордов на западе смогут сдержать натиск Кровавой конницы.

— Не беспокойтесь, тесть, — граф Эвен уверенно улыбнулся. — Если бы в Городе у Воды стояли основные силы Кровавой конницы, я бы ещё опасался, что им удастся прорваться. Но там всего три тысячи. А на западе у союзных лордов уже собралось больше ста пятидесяти тысяч. При таком колоссальном перевесе Колин Англер не сможет уйти.

Граф Брюгген кивнул, подумав, что он и правда слишком тревожится, и улыбнулся:

— Может быть, разведав обстановку, северяне вообще не осмелятся покинуть Город у Воды.

— Ха-ха, это было бы лучше всего. Когда Огненная армия подойдёт к стенам города, я лично напишу Колину Англеру письмо с предложением сдаться.

— И тогда можно подумать, какую цену запросить с Севера за его выкуп.

Тесть и зять весело болтали, словно уже предрешили, что Кровавая конница в Городе у Воды не сможет им помешать.

Поговорив, граф Брюгген сказал:

— Ты пока отдохни, а я осмотрю лагерь.

— Хорошо, — граф Эвен опустился на землю, прислонившись к толстому стволу дерева.

Оруженосец хотел помочь ему снять доспехи, но граф Эвен отказался:

— Потом, когда стемнеет.

Обернувшись, он увидел своего рыцаря-защитника — Флетчера. Тот стоял неподалёку, полностью закованный в латы, держась прямо, словно долгий переход совсем его не утомил.

Граф Эвен позавидовал, но всё же громко сказал:

— Рыцарь Флетчер, присядьте, отдохните.

Рыцарь Флетчер подошёл, поклонился и, даже не сняв шлема, молча сел рядом.

Граф Эвен участливо спросил:

— Как ваша рана?

Рыцарь Флетчер на мгновение замер, словно колеблясь, затем хриплым, скованным голосом ответил:

— Ничего серьёзного.

И снова замолчал.

Граф Эвен не мог разглядеть лица под шлемом, но думал, что понимает его настроение.

Ему казалось, что рыцарь всё ещё терзается стыдом и виной за события в Городе Клевера, и он похлопал его по доспеху, ободряя:

— Не волнуйтесь, мы скоро смоем этот позор!

Рыцарь Флетчер молча кивнул.

Граф Эвен, глядя на кипящий и в то же время упорядоченный лагерь Огненной армии, тоже на мгновение замолчал.

Будучи вторым сыном герцога, он не имел большого опыта командования. Легион «Небесных коней», личная армия дома Сент Прос, всегда находился под началом его старшего брата, маркиза Винсента.

Хотя он всегда делал вид, что ему всё равно, в глубине души граф Эвен страстно желал иметь под рукой могучую армию, готовую ринуться в бой по его приказу.

Особенно когда он понял, что титул герцога Восточных земель действительно может оказаться в пределах его досягаемости, это желание стало невыносимо сильным.

Огненная армия, что стояла перед ним, была сильна, но она оставалась личной армией дома Брюгген.

Возможно, после этой битвы ему стоит приложить больше усилий к восстановлению легиона «Небесных коней»…

Солнце клонилось к закату, и над лагерем Огненной армии поплыл запах жареного мяса.

Граф Эвен, держа в руках поданную оруженосцем золотистую баранью ногу, с аппетитом откусывал большие куски.

Прожевав, он с некоторым удивлением спросил:

— Граф Брюгген ещё не вернулся?

Оруженосец покачал головой:

— Граф, не послать ли мне кого-нибудь узнать?

— Не надо.

Граф Эвен махнул рукой и снова принялся за баранью ногу.

Но тут раздался быстрый топот копыт, и он поднял голову.

— Тесть, ужин уже готов, идите скорее… — начал было граф Эвен, но, заметив необычное выражение лица графа Брюггена, осекся на полуслове.

Граф Брюгген спешился и взволнованно сказал:

— Мы столкнулись с разведчиками Кровавой конницы!

Граф Эвен опешил, потом сказал:

— Кровавая конница не могла двинуться в нашу сторону. Может, это их дозорные, оставленные на юге следить за Огненной армией?

— Нет! — твёрдо покачал головой граф Брюгген. — Это не один-два случайных всадника, а целый отряд разведчиков! Наши высланные дозорные понесли серьёзные потери!

Кровавая конница где-то рядом!

Граф Эвен открыл рот от изумления — новость застала его врасплох.

А граф Брюгген уже отдал решительный приказ:

— Строиться! Приготовиться к бою!