Глубокая ночь.

На стене Белого города рыцарь Руперт сидел на корточках у жаровни и тщательно протирал свой длинный меч.

Руперт был типичным рыцарем Восточных земель: чуть за тридцать, с привлекательным лицом и благородной осанкой. Он больше походил на изящного странствующего барда, чем на рыцаря, и лишь аккуратно подстриженные усы придавали его облику некоторую мужественность.

Он был одним из немногих ветеранов армии Небесного Коня. В битве в Тенистом ущелье рыцарь Руперт получил тяжёлое ранение и потому досрочно вернулся в Восточные земли на восстановление, не сумев последовать за маркизом Винсентом к городу Серебряной Луны.

Тогда, получив ранение, рыцарь Руперт втайне досадовал, что не сможет отправиться с армией к городу Серебряной Луны и упустит шанс отличиться. Теперь же, вспоминая об этом, он лишь втайне радовался: не будь он ранен, то, вероятно, и сам стал бы одной из душ, павших под стенами города Серебряной Луны.

Как главная армия рода Сент-Прос, правителей Восточных земель, армия Небесного Коня, разумеется, должна была быть восстановлена в первую очередь. Пополнение личного состава, снабжение, оснащение — всё это имело наивысший приоритет. Поэтому всего за год с небольшим почти полностью уничтоженная армия Небесного Коня была быстро доукомплектована почти до ста тысяч человек.

Казалось, армия Небесного Коня возродилась заново.

Но рыцарь Руперт прекрасно понимал, что нынешняя армия Небесного Коня — это небо и земля по сравнению с той, что была до разгрома.

Новобранцы после года с лишним обучения приобрели некоторую военную выправку, однако рыцарь Руперт отлично знал, что всё это лишь внешний лоск, до настоящей элиты им далеко, а уж до северного войска, свирепого, как тигры и волки, — и подавно.

При одной мысли об этом в памяти рыцаря Руперта невольно всплывала та ужасная кровавая сцена из Тенистого ущелья. Раненая половина тела начинала ныть, а от порыва холодного ветра боль становилась такой нестерпимой, что Руперт поспешно придвинулся ещё ближе к жаровне.

Конечно, восстановление армии Небесного Коня для таких людей, как рыцарь Руперт, на самом деле было большим благом.

Ведь освободилось множество должностей, и военное звание Руперта тоже пошло вверх. Иначе с его силой рыцаря третьего ранга и ничем не примечательным происхождением он ни за что не смог бы стать тысячником в армии Небесного Коня.

Однако в последнее время положение в Восточных землях наполняло сердце рыцаря Руперта тревогой.

Что именно произошло в битве у города Клевера, до сих пор не ясно, и всевозможные слухи расходятся повсюду.

Предал ли граф Холл род Сент-Прос?

Держат ли Восточные земли реку Гневных Вод в своих руках?

И ещё — Кровавая конница... где она сейчас?

Больше всего рыцаря Руперта сейчас волновал последний вопрос. Честно говоря, он совсем не хотел снова столкнуться с этой ужасной северной конницей.

Пока он предавался размышлениям, в душе возникло какое-то странное чувство. Руперт замер, склонил голову и прислушался.

Вроде бы действительно что-то было слышно.

Рыцарь Руперт тут же встал, взял меч и подошёл к краю стены, вглядываясь наружу.

Этой ночью звёзды светили тускло, луна пряталась за облаками. За городом царила кромешная тьма, и ничего не было видно.

Но сердце рыцаря Руперта не покидало ощущение, что что-то не так.

Это была особая интуиция ветерана, проведшего в походах много лет.

Он наскоро собрал отряд солдат и начал тщательно обходить стену.

Но, обойдя круг, так ничего и не обнаружил. Казалось, ему просто померещилось.

И только когда рыцарь Руперт уже собирался прекратить обход и вернуться греться, до его ушей отчётливо донёсся скрип.

Солдаты ещё ничего не поняли, но рыцарь Руперт мгновенно насторожился, обернулся и заорал:

— Быстро проверьте! Не открывает ли кто ворота!

Солдаты переглянулись, решив, что их командир сошёл с ума: кто в такое время посмеет нарушить приказ и открыть городские ворота?

Но уже в следующий миг снаружи послышался приглушённый стук копыт, расколовший тишину зимней ночи.

Взглянув вдаль, они увидели огненного дракона, который в тусклом лунном свете, подобно приливной волне, растекался к городу.

Теперь даже не нюхавшие войны новобранцы армии Небесного Коня поняли:

Враг нападает!

— Скорее! Труби! Труби! — во весь голос закричал рыцарь Руперт.

У-у-у —

Низкий звук рога тотчас разнёсся над стеной.

Реакция рыцаря Руперта была не такой уж медленной, но беда в том, что заново созданная армия Небесного Коня была слишком неопытной.

Из-за нехватки младших офицеров с богатым боевым опытом солдаты, услышав сигнал, вместо того чтобы прежде всего броситься защищать важнейшие городские ворота, впали в растерянность и панику.

Вдобавок была глубокая ночь, приказы передавались плохо, и когда рыцарь Руперт с отрядом добрался до ворот, то с ужасом обнаружил, что передовой отряд вражеской конницы уже приблизился меньше чем на пятьсот шагов.

На таком расстоянии конница оказывалась у ворот в мгновение ока.

Теперь уже было поздно даже закрыть ворота.

Рыцарь Руперт не знал, как именно открылись ворота, но сейчас ему было уже не до размышлений.

Потому что в свете огней он уже разглядел вражеское знамя — Кровавая конница!

Имя сменилось, но ужас, который она внушала, не уменьшился ни на йоту.

Старая рана рыцаря Руперта снова заныла. Превозмогая страх, он прохрипел:

— Перекрыть ворота!

Перекрыть?

Чем перекрыть?

Конечно же, людьми, плотью и кровью.

Но, увы, не у всех хватало такой смелости, особенно у новобранцев, не знавших настоящих битв.

Тем более что сейчас им противостояла Кровавая конница, перед которой дрожала даже армия Небесного Коня в пору её расцвета.

Поэтому, когда рыцарь Руперт, сжимая меч обеими руками, встал в проёме ворот, он обнаружил, что рядом с ним нет ни одного соратника.

В сердце поднялась горечь.

Неужели нынешняя армия Небесного Коня пала настолько низко?

В одиночку встречая нахлынувшую, как прилив, северную конницу, рыцарь Руперт будто снова перенёсся на год назад, в Тенистое ущелье.

И вдруг он успокоился: ни страха, ни ненависти — лишь чувство освобождения и облегчения.

Перед мысленным взором рыцаря Руперта всплыли знакомые лица прежних боевых товарищей из армии Небесного Коня, и он взревел:

— Братья! Я иду к вам!

Бах!

Словно песчинка перед гигантской волной, рыцарь Руперт был отброшен первым же ударом, а бурлящий поток конницы, ни на миг не замедлившись, покатился дальше.

В городе началась резня.

...

Замок Белого города.

Дворецкий, всегда придававший огромное значение этикету, сейчас в панике ворвался в кабинет и дрожащим голосом доложил:

— Г-господин... беда! Кровавая конница ворвалась в город!

Герцог Сент-Прос, игравший в шахматы с маркизом Винсентом, казалось, ничуть не удивился. Услышав новость, он даже не опустил хрустальную фигуру, взгляд его по-прежнему был прикован к доске, и он спокойно спросил:

— Через какие ворота? Как они вошли?

Заразившись спокойствием герцога Сент-Прос, дворецкий несколько раз глубоко вздохнул, унял дрожь и ответил:

— Через северные ворота. По имеющимся сведениям, предатель тайно открыл северные ворота и впустил Кровавую конницу.

— Понятно, — кивнул герцог Сент-Прос.

Увидев это, дворецкий вдруг почувствовал огромное облегчение.

Очевидно, герцог Сент-Прос всё это давно предвидел.

Возможно, это даже ловушка, которую господин герцог устроил для Кровавой конницы.

Поэтому, не получив дальнейших указаний от герцога Сент-Прос, дворецкий поклонился и вышел из кабинета, притворив за собой дверь.

В кабинете маркиз Винсент с мрачным лицом посмотрел на герцога Сент-Прос и глухо произнёс:

— Ну что, отец, теперь вы мне верите?