Наступила ночь.

Банкетный зал замка Белого города был залит светом сотен свечей, ярких, как днём.

Статные стражники в доспехах с копьями в руках неподвижно замерли по периметру зала, а юные грациозные служанки лёгкой походкой вносили и расставляли на длинном столе блюда с изысканными яствами.

Облачённая в роскошный наряд герцогиня стояла у входа в зал и с безупречной улыбкой встречала гостей.

Пусть устраивать пышный пир в замке Белого города сразу после гибели герцога Сент-Прос было и не совсем уместно, но герцогиня настояла на своём.

К тому же у неё имелся подходящий повод — прибытие принца Харрисона и принцессы Джуди.

А то, что учитель этих высочайших гостей только что убил герцога Сент-Прос... ну, сделаем вид, что ничего не было.

Впрочем, многие проницательные люди понимали: для герцогини смерть герцога Сент-Прос, возможно, была скорее подарком —

ведь только так она могла стать истинной хозяйкой замка Белого города, а то и всех Восточных земель!

В банкетном зале обходительная герцогиня уже была в центре внимания. Один за другим восточные дворяне подходили к ней, явно или намёками выражая готовность служить.

Герцогиня изящно и умело отвечала, но втайне то и дело посматривала на двери зала.

Заметив, что важные гости, которых она ждала, всё не появляются, она выбралась из толпы слишком рьяных поклонников и подозвала дворецкого:

— Где Их Высочества? И граф Англер — почему их до сих пор нет?

— Я сейчас же сам проверю.

Но не успел дворецкий сделать и нескольких шагов, как в зал стремительно вошёл командир замковой стражи рыцарь Вален.

Заметив мрачное лицо рыцаря Валена, герцогиня нахмурилась и поспешно спросила:

— Рыцарь Вален, что случилось?

Тот приблизился и тихо доложил:

— Госпожа, только что на графа Англера было совершено покушение в его собственной комнате!

Герцогиня на миг затаила дыхание, изо всех сил стараясь не выдать себя. Но не успела она расспросить подробнее, как рядом кто-то громко ахнул:

— Что?! Граф Англер убит?

Вообще-то рыцарь Вален намеренно говорил тихо, так что расслышать его должна была только герцогиня. Но он никак не ожидал, что эти слова случайно уловит проходивший мимо граф Никол и тут же выкрикнет их во весь голос.

И вот весь зал будто накрыло кнопкой тишины — воцарилось мёртвое молчание.

Герцогиня злобно зыркнула на графа Никола, так и не поняв, нарочно тот вскрикнул или нет. Но сейчас было не до разбирательств.

Она шагнула к рыцарю Валену и тихо приказала:

— Первое: всех сто стражников, что вошли с Колином Англером в город, всех убить!

Второе: запереть все ворота, никого не впускать и не выпускать!

Третье: поднять войска и быть наготове. Кровавая конница... похоже, сейчас взбесится...

При последних словах рыцарь Вален невольно поёжился, будто уже представил страшную картину. Но он понимал, что медлить нельзя, кивнул и быстро ушёл.

Только теперь гости в зале опомнились, и зал загудел:

— Госпожа герцогиня, граф Англер и впрямь погиб?

— Госпожа герцогиня, кто же его убил?

— Госпожа герцогиня, неужели Белый город снова погрузится в войну?

...

Вопросы сыпались, как стрелы, но герцогиня лишь невозмутимо улыбнулась, жестом призвала к спокойствию и неторопливо произнесла:

— Дорогие гости, прошу прощения, что пришлось омрачить ваше настроение.

Но прошу не волноваться: что бы ни случилось, род Сент-Прос со всем справится.

А теперь наслаждайтесь угощением. Я пойду разберусь в обстоятельствах и позже всё вам объясню.

Сказав это, герцогиня, не слушая дальнейших расспросов, широким шагом покинула зал.

За дверью улыбка мгновенно исчезла с её лица, уступив место тревоге.

Граф Англер мёртв!

Она и сама мечтала о смерти этого страшного северного графа, но только не здесь — не в замке Белого города!

Ведь если граф Англер умрёт здесь, то, как бы ни оправдывался род Сент-Прос, вся империя решит, что убийство — дело его рук.

И пусть указ о войне императора Райнхарта уже достиг Белого города, а граф Англер всё равно был заколот как гость в замке, — неизвестно ещё, как императорская семья накажет род Сент-Прос. Но одна мысль о реакции Севера на это известие уже причиняла герцогине головную боль.

Если молодой герцог Севера, презрев всё, захочет отомстить за своего мужа, Восточным землям грозит невероятная беда.

А ведь на носу вторжение орков. Чтобы унять ярость Севера, императорская семья и Церковь, вполне возможно, объединятся и надавят на Восточные земли.

И тогда за смерть графа Англера должен будет ответить кто-то достаточно весомый!

Герцогиня с ужасом понимала: этим «кем-то», вполне возможно, окажется она сама.

Пусть она даже не устраивала покушения на графа Англера, но ради общего блага её — верховного епископа Восточных земель, вдову герцога Сент-Прос — запросто могли безжалостно принести в жертву, чтобы успокоить Север.

Осознав это, герцогиня тут же поняла: перед ней ловушка!

Ловушка, тщательно подстроенная именно против неё!

Тот, кто её устроил, явно прекрасно разбирался в нынешнем положении Восточных земель, с одного удара нашёл слабое место и пошатнул шаткую стабильность, которую она с таким трудом создавала.

Герцогиню пробрал ледяной холод до самого сердца.

Но она всё же сделала несколько глубоких вдохов и заставила себя успокоиться.

Враг сделал ход, и у неё не оставалось выбора — только отвечать.

Прежде всего ей хотелось понять, кто стоит за всем этим.

И какой следующий ход за этим последует?

В раздумьях она дошла до комнаты Колина.

Покои были оцеплены стражей рода Сент-Прос, наружу не пускали даже принца Харрисона и принцессу Джуди.

— Госпожа герцогиня, почему нас не пускают? Что с учителем?

— Ваши Высочества, простите этих грубых стражей. Но внутри всё очень непросто. Дайте мне сперва взглянуть самой, а потом я вам всё объясню.

Не дожидаясь ответа, герцогиня шагнула внутрь.

И увидела Колина, лежавшего в луже крови.

Разорванная грудь, вырванное сердце, кровь повсюду...

Можно было даже не подходить, чтобы понять: этот человек уже безнадёжен.