— Госпожа герцогиня, позвольте хотя бы войти и забрать тело учителя!

Принц Харрисон произнёс это веско, впервые выказав достоинство, подобающее первому наследнику императорской семьи.

Герцогиня поколебалась, но всё же кивнула:

— Ваши Высочества, я прекрасно понимаю ваши чувства и, разумеется, разрешу вам войти, чтобы проститься с графом Англером.

Однако, поскольку убийца ещё не найден, прошу пока не трогать тело.

С этими словами она махнула страже.

Принц Харрисон тотчас взял за руку плачущую сестру и решительно шагнул внутрь.

Но в комнате он увидел лишь лужу крови — тела учителя нигде не было.

Недоумевая, принц Харрисон обошёл комнату, заглянул во все углы, но тела Колина так и не нашёл.

— Брат, а где же учитель? — принцесса Джуди тоже растерянно оглядывалась и даже перестала плакать.

— Не знаю, — нахмурился принц Харрисон и вышел из комнаты: — Куда исчезло тело учителя?

— Исчезло? — стражник у двери опешил, но, войдя внутрь, с ужасом убедился: тела и правда нет.

Он тут же бросился к герцогине.

Герцогиня тоже переполошилась, решив, что тело кто-то выкрал. Она не понимала, зачем это кому-то могло понадобиться, но немедленно приказала начать поиски.

Всё это дело с покушением на графа Англера с самого начала было окутано жутью, и герцогиня невольно ощущала, как по спине бегут мурашки. Но разбираться в тайнах смерти графа Англера ей было уже некогда: примчался вестовой и выпалил:

— Госпожа герцогиня! Рыцарь Вален велел передать: род Никол и впрямь предал! Они заняли северные ворота и атакуют отряды армии Небесного Коня, которые пытаются приблизиться!

У герцогини похолодели руки и ноги, а сердце сжалось: худшее всё-таки случилось.

Немного успокоившись, она спросила:

— А Кровавая конница? Они вошли в город?

— Пока нет.

— Нет? — герцогиня обрадовалась, но тут же засомневалась.

— Да. Лагерь Кровавой конницы за городом не подаёт никаких признаков движения, будто до неё вовсе не дошла весть о гибели графа Англера.

Герцогиня изумилась ещё больше.

Ведь рыцарь Вален только что сказал, что не сумел остановить стражников, вошедших в город вместе с Колином Англером. Сбежав, они наверняка сообщили Кровавой коннице о гибели графа.

Почему же Кровавая конница не шевелится?

Тем более что граф Никол со своим войском держит северные ворота — явно для того, чтобы впустить в город эту конницу, которая непременно должна была взбеситься после смерти Колина Англера, и обрушить её на род Сент-Прос.

Но почему всё пошло не по этому сценарию?

Герцогиня не понимала, где дал сбой вражеский план, но тут же сообразила: ведь это отличный шанс!

Если отбить северные ворота и не пустить Кровавую конницу в город, положение ещё можно спасти.

Подумав так, герцогиня больше не колебалась и широким шагом направилась прочь.

Но принц Харрисон окликнул её:

— Госпожа герцогиня, как же так? А тело учителя? А убийца?

Герцогине сейчас было не до мёртвых. Не сбавляя шага, она на ходу бросила:

— Ваше Высочество, разумеется, я не забыла о графе Англере. Я как раз иду отдать распоряжения о более тщательных поисках.

Прошу вас немного подождать. Как только появятся новости, я сразу сообщу.

С этими словами она торопливо удалилась.

Принцесса Джуди, жалобно цепляясь за руку брата, всхлипнула:

— Брат, учитель и правда умер?

Принц Харрисон, глядя вслед удаляющейся герцогине, медленно покачал головой:

— Разве учитель мог умереть так просто!

— Правда? — принцесса Джуди тут же улыбнулась сквозь слёзы.

Принц Харрисон сжал губы и твёрдо произнёс:

— Пока я своими глазами не увижу тело учителя, не поверю.

Принцесса Джуди часто закивала:

— И я не верю, что учитель умер!

...

— Ты... ты и вправду не умер!

Беатрис, глядя на влезающего в окно Колина, побледнела от ужаса.

— Разве я могу так легко умереть? — улыбнулся Колин, медленно приближаясь.

Страшная дыра в его груди ещё не затянулась, и было видно, как раздавленное сердце болтается там, словно спущенный мяч.

Но Колин держался как ни в чём не бывало: шагая вперёд, он постучал себя пальцем по голове и многозначительно произнёс:

— Маркиз Винсент ведь сказал вам: чтобы убить меня, нужно отрубить голову!

Беатрис, вытаращив глаза, отступала назад, не в силах поверить в увиденное, и бормотала:

— Демон... вы демон...

— Демон? — уголки губ Колина приподнялись. Он всё так же надвигался на Беатрис. — Почему не посланник божий?

— Посланник божий? — Беатрис остановилась, кажется, начиная что-то понимать. — Вы... избранник божий?

Не дожидаясь ответа, она будто прозрела и затараторила:

— Да, точно! Вы наверняка избранник божий!

Иначе откуда бы в таком мелком роду, как Англеры, взялся подобный гений!

И как иначе вы обрели такую почти бессмертную силу!

О избранник божий, с какой же миссией вы явились в этот мир?

Могу ли я удостоиться чести послужить вашему великому замыслу хотя бы самой малой толикой?

С этими словами Беатрис изобразила на лице глубочайшее благоговение и медленно опустилась перед Колином, пытаясь поцеловать его ноги.

Колин приподнял бровь, явно не ожидая от неё такой быстрой перемены. Он уже собирался запудрить ей мозги, как вдруг взгляд его стал жёстким.

Вжих!

Стоявшая на коленях Беатрис вдруг резко взвилась. Серебряный кинжал в её правой руке, словно змея, выскочившая из норы, метнулся к горлу Колина!

Но на полпути клинок замер, намертво зажатый огромной ладонью.

— Хм! Глупо!

Холодно усмехнулся Колин.

Лицо Беатрис не изменилось, во взгляде её не было ни капли прежнего благоговения — лишь решимость и отчаянная воля.

Её правая нога стремительно взлетела вверх, а левая рука метнулась прямо в кровавую дыру на груди Колина.

Однако разница в силах была слишком велика.

Пусть Колин и был тяжело ранен, пусть разорванное сердце не убило его, но сделало слабым, —

всё же Беатрис, рыцарь четвёртого ранга, не могла ему угрожать.

Хрусть! Хрусть!

Колин сжал ноги, зажав её подлый удар в пах, а правой рукой стиснул запястье Беатрис с такой силой, что едва не раздробил кости.

Они стояли вплотную друг к другу, в позе почти непристойной, но на деле между ними кипела смертельная схватка.

Эта женщина и впрямь была неукротима: даже со скованными руками и ногами она не сдалась. Резко дёрнув головой, она со всей силы впечатала лоб в переносицу Колина.

По лицу Колина заструился святой свет, и золотые узоры, словно маска, закрыли его кожу.

Бах!

Колин остался невредим, а Беатрис залилась кровью, и в глазах у неё помутилось.

Колин холодно усмехнулся и безжалостно впился клыками в её тонкую шею.