Пространство у северных ворот Белого города превратилось в кровавую мясорубку.

Воины армии Небесного Коня волна за волной шли в атаку, пытаясь вернуть контроль над северными воротами, но войско рода Никол прочно удерживало надвратную башню, раз за разом отбивая натиск.

Армия Небесного Коня хоть и находилась внутри города, но попытка отбить северную башню мало чем отличалась от штурма крепостных стен — и это было, пожалуй, горькой иронией.

Каждый шаг вперёд доставался армии Небесного Коня ценой множества жизней.

Плотный дождь стрел сыпался с городских стен, укладывая одного солдата за другим. Если бы не заградительные отряды военной стражи позади, эта заново созданная армия Небесного Коня, пожалуй, уже рассыпалась бы в бегстве.

Впрочем, и воинам рода Никол за стеной приходилось несладко: их было меньше, да и сам бой оказался для них полной неожиданностью — многие так и не поняли, с чего вдруг началась схватка с армией Небесного Коня, и пребывали в полном смятении.

Так что две посредственные армии клевали друг друга, как два неумейки, и трудно было сказать, кто тут хуже.

На башне граф Эван вглядывался в сторону лагеря Кровавой конницы за городом, и беспокойство его всё росло.

— Что происходит? Те северные стражники ведь сбежали из города? Почему Кровавая конница до сих пор не шевелится?

Стоявший рядом граф Никол открыл рот, но так и не нашёл, что ответить.

В душе у него зрело дурное предчувствие, однако он понимал, что отступать уже некуда — остаётся идти до конца за графом Эваном.

Граф Эван пристально вглядывался во тьму, будто надеясь пробить взглядом чёрную завесу и разглядеть, что творится в лагере Кровавой конницы.

Но это было тщетно.

Непроглядная ночь окутывала всё пеленой неизвестности, и графу Эвану оставалось лишь гадать о возможных действиях Кровавой конницы.

После долгого молчания он вдруг заговорил:

— А что, если мы переоценили положение Колина Англера в Кровавой коннице?

Граф Никол опешил:

— Вы хотите сказать, Кровавой коннице не так уж важна жизнь Колина Англера?

— Да! — глаза графа Эвана возбуждённо блеснули, будто он прозрел. — Вдумайтесь: Колин Англер принял Кровавую конницу лишь год с небольшим назад. За такой срок, каким бы он ни был гением, полностью стереть печать маркиза Гарсии невозможно!

Мы всё время ошибочно считали Колина Англера душой этой армии. А что, если он лишь номинальный командующий, а настоящий предводитель — кто-то другой?

Граф Никол потёр подбородок и согласно кивнул:

— В этом есть смысл. Ведь изначально род Англер был всего лишь мелким баронским родом, который вряд ли мог позволить себе конницу. До встречи с маркизом Гарсией Колин Англер, скорее всего, вообще ничего не смыслил в кавалерийском деле.

Ну как он мог за один поход на Небесную ледяную равнину превратиться в гениального командира конницы?

Значит, всё это время армией, вполне возможно, командовал не он!

— И не просто командовал не он — возможно, эта Кровавая конница ему и не принадлежит! — подхватил граф Эван с воодушевлением человека, раскрывшего заговор. — Настоящий хозяин этой конницы — маркиз Гарсия или род Сент-Хильд!

Поэтому, когда разнеслась весть о смерти Колина Англера, Кровавая конница не ворвалась в город мстить, как мы ожидали.

Это доказывает: Кровавая конница не по-настоящему предана Колину Англеру. Его смерть не привела её в ярость, а, напротив, заставила подумывать об отходе.

— И что же нам делать? — нахмурился граф Никол. — Если Кровавая конница не войдёт в город, одних сил рода Никол не хватит, чтобы сдержать армию Небесного Коня!

В глазах графа Эвана вспыхнул опасный огонёк, и он холодно произнёс:

— Не входят сами — значит, выманим.

— Как?

— Конечно, устроим ещё больший хаос!

— Ещё больший хаос?

— Именно, — лицо графа Эвана стало жёстким, почти звериным. — Кровавая конница сейчас бездействует — значит, колеблется.

Пусть она и не по-настоящему верна Колину Англеру, но он ведь имперский граф, Хранитель Севера, муж герцога Сент-Хильд. Положение у него высочайшее.

Если он погиб в Белом городе, а Кровавая конница просто уйдёт, ей не избежать ответа перед герцогом Сент-Хильд.

Поэтому на самом деле она очень хочет войти в город — просто боится, что это снова ловушка, как в прошлый раз.

Так давайте же устроим в городе настоящий хаос — такой, чтобы Кровавая конница отбросила сомнения и без страха ворвалась внутрь!

Граф Никол вытаращил глаза и с сомнением предупредил:

— Граф Эван, а вы не боитесь, что ситуация окончательно выйдет из-под контроля?

— И пусть выйдет! — без колебаний отрезал граф Эван. — Ради этого я готов превратить Белый город в руины!

Граф Никол потрясённо смотрел на него, будто впервые видел младшего сына герцога Восточных земель.

Граф Эван спокойно улыбнулся:

— Что вы так всполошились? Белый город уже не впервые лежит в руинах.

И после прошлого разрушения отстроенный заново Белый город стал больше и богаче. Значит, после нового он станет ещё лучше.

Как феникс, возрождающийся из пламени: разрушение — лишь начало новой жизни.

И Восточным землям сейчас нужно именно такое возрождение!

Граф Никол надолго умолк, а затем решительно сверкнул глазами, будто принял окончательное решение, и спросил:

— И как же, граф Эван, вы устроите в Белом городе настоящий хаос? Одних войск рода Никол ведь недостаточно?

Граф Эван глубоко вздохнул и, глядя на высившийся в центре Белого города замок, веско произнёс:

— Я сам отправлюсь в замок Белого города!

Лицо графа Никола изменилось:

— Граф Эван, сейчас вам в замок Белого города идти — не лучшая затея.

— Я должен, — твёрдо ответил граф Эван. — Вы сами знаете, что силами одного рода Никол весь Белый город в хаос не ввергнуть. Мне нужно заручиться поддержкой других восточных лордов. Только если их городские войска встанут на нашу сторону, мы сможем подавить армию Небесного Коня.

Поэтому я должен идти!

Обо мне не беспокойтесь: сейчас мать по уши в заботах из-за смерти Колина Англера. Вряд ли ей до меня.

Но граф Никол снова предостерёг:

— Граф Эван, даже если герцогине не до вас, насколько вы уверены, что сумеете убедить лордов пойти за вами?

Граф Эван самоуверенно улыбнулся:

— Сам по себе — почти не уверен. А если добавить Их Высочеств?

— Их Высочеств? — глаза графа Никола загорелись. — Вы имеете в виду принца Харрисона и принцессу Джуди?

— Именно! Колин Англер — их учитель. Если я встречусь с ними и немного направлю их, убедить их возложить вину за смерть учителя на хозяйку замка Белого города будет несложно.

К тому же императорская семья всегда стояла против Церкви. Если я пообещаю, что отныне Восточные земли разорвут с Церковью, — как по-вашему, помогут ли мне Их Высочества против матери?

А с поддержкой принца Харрисона и принцессы Джуди, если я выступлю перед восточными лордами, у меня будет процентов семьдесят-восемьдесят шансов!

Граф Никол кивнул, но всё ещё хмурился:

— Логика есть... но и риск огромен...

— В каком деле нет риска? — жёстко ответил граф Эван. — Упущу этот шанс — и навсегда распрощаюсь с титулом герцога Восточных земель!

Граф Никол тоже стиснул зубы и глухо произнёс:

— Хорошо! Я сейчас же распоряжусь, чтобы вас проводили!