Неизвестно откуда ворвавшийся холодный ветер вихрем прошёлся по залу.

Все министры кабинета невольно поёжились.

Долго молчавший премьер-министр империи барон Хайдеггер наконец не выдержал и заговорил:

— Ваше Величество, сейчас не лучшее время злить Церковь.

Император Райнхарт недовольно возразил:

— Это ещё почему? Разве Церковь Света, будучи частью империи, не обязана внести свой вклад в отражение вторжения орков? Казна империи на исходе, а у них нельзя занять немного денег?

Барон Хайдеггер решительно покачал головой:

— Раньше, возможно, об этом ещё можно было бы договориться. Но теперь — точно нет!

— Почему?

— Ваше Величество, знаете ли вы, что сегодня утром архиепископа Восточных земель по распоряжению папы Григория похоронили в Святой гробнице?

Да разве обычный архиепископ заслуживает такой чести?

Это очевидный способ папы показать миру свой гнев. Если вы сейчас явитесь к нему — пусть даже с вежливой просьбой о займе, — папа, чтобы сохранить свой жёсткий образ, будет вынужден ответить вам категорическим отказом.

Император Райнхарт, сдерживая гнев, процедил сквозь зубы:

— И что, мы позволим Церкви остаться в стороне?

Барон Хайдеггер бесстрастно произнёс:

— Ваше Величество, согласно «Кодексу Света», защита земель от внешнего врага — обязанность дворян, а не Церкви. Поэтому, даже если Церковь действительно останется в стороне, упрекнуть её будет не в чем.

Бах!

Император Райнхарт с силой ударил ладонью по подлокотнику трона, и от этого звука министры вздрогнули.

— А ещё «Кодекс Света» гласит, что Церковь не имеет права вмешиваться в светские дела! И что, они строго это соблюдают?

Барон Хайдеггер промолчал.

Лишь когда гнев императора Райнхарта немного улёгся, он снова заговорил:

— Ваше Величество, поставьте себя на место папы. Если бы он согласился на ваш заём, то разве поступки восточных лордов не сочли бы оправданными особыми обстоятельствами?

И как тогда Церкви наказывать восточную знать?

И разве погребение архиепископа Восточных земель в Святой гробнице не стало бы тогда посмешищем?

Лицо императора Райнхарта потемнело, и он ледяным взглядом уставился на барона Хайдеггера:

— Хайдеггер! Ты мой премьер-министр — и ты думаешь о трудностях папы?

Барон Хайдеггер, не отступая, встретил взгляд императора и спокойно ответил:

— Ваше Величество, я не защищаю папу. Но этот вопрос действительно задел самую нижнюю черту Церкви, и если подойти к нему неосторожно, последствия будут крайне тяжёлыми.

А такие последствия в нынешней обстановке, когда вот-вот вторгнутся орки, Светлая империя позволить себе не может.

Поэтому вам ни в коем случае нельзя сейчас ещё больше раздражать Церковь.

Тем более что от событий в Восточных землях мы и так уже получили огромную выгоду. Сейчас самое надёжное — удержать положение, отразить вторжение империи орков, а уже потом не спеша сводить счёты с Церковью.

Император Райнхарт замолчал, и зал наполнился гнетущей атмосферой.

Мощная аура рыцаря шестого ранга заставляла всех ощущать дрожь, идущую из самой глубины души.

Но барон Хайдеггер, человек, который даже не был рыцарем, стоял с высоко поднятой головой и с чистой совестью спокойно смотрел на императора Райнхарта.

Спустя долгое время — то ли поняв что-то, то ли осознав, что запугиванием не пробьёшь этот твёрдый, как камень, орешек, — император Райнхарт наконец смирился и убрал свою ауру.

Но всё же недовольно спросил:

— И как, по-твоему, решать вопрос с военными расходами?

Барон Хайдеггер, видимо, был готов к этому вопросу и сразу ответил:

— Ваше Величество, я тоже считаю, что нет нужды так рано собирать миллионную армию. Во-первых, лорды на местах не успевают подготовиться, а во-вторых, содержание такой огромной армии обходится чудовищно дорого.

Поэтому можно потребовать, чтобы лорды отправляли войска в Западные земли двумя партиями. Первая партия прибудет в назначенный изначально срок — так, если орки явятся рано, мы не останемся совершенно беззащитными.

А со второй партией можно не торопиться: время её сбора вполне можно определить после того, как появятся точные сведения о выступлении орков.

Так мы сэкономим огромные средства, и у лордов будет больше времени на сбор войск.

Император Райнхарт обвёл зал мрачным взглядом и спросил:

— Что думаете? Согласны с предложением премьер-министра?

— Я полностью поддерживаю господина премьер-министра! — тут же отозвался министр финансов граф Ллойд.

Остальные министры тоже один за другим закивали в знак согласия.

Лицо императора Райнхарта слегка смягчилось, но он всё ещё не унимался:

— Значит, мы позволим Церкви полностью остаться в стороне и не пошевелить и пальцем?

Барон Хайдеггер, видя, что император даже в такой решающий момент продолжает строить козни против Церкви, в душе горестно вздохнул, но терпеливо сказал:

— Ваше Величество, если вы хотите, чтобы Церковь тоже участвовала в этой войне, действовать нужно не силой, а через общественное мнение.

— Общественное мнение?

— Да. Вы можете тайно распустить слух, что Церковь вскоре отправит орден храмовников на войну с орками. Как только эта весть разойдётся среди подданных империи, папе, даже если он этого совсем не желает, придётся, ради сохранения высокого авторитета Церкви в глазах народа, отправить храмовников в Западные земли.

Глаза императора Райнхарта блеснули, но этого ему показалось мало:

— Только храмовники?

— Похожим способом, возможно, удастся заставить Церковь прислать ещё и военных священников. Но не более того. А что касается «десятины» — Ваше Величество, лучше сразу забудьте об этом.

Император Райнхарт зыркнул на барона Хайдеггера, но больше спорить не стал.

— Ладно, поступим по предложению премьер-министра, — император Райнхарт поднялся и с воодушевлением громко объявил: — И ещё: о кандидатуре командующего объединённой армией можете не беспокоиться. Я намерен лично возглавить поход!

При этих словах лица министров в зале выразили изумление.

Барон Хайдеггер уже открыл рот, чтобы возразить, но заметил, что император Райнхарт смотрит на него ледяным взглядом, и услышал:

— Ну что? Премьер-министр считает, что я недостоин быть командующим?

Барону Хайдеггеру очень хотелось напомнить этому самоуверенному императору: вы же никогда не были на поле боя!

Человек, ни разу не участвовавший в настоящих сражениях, собрался командовать миллионной армией... Да это же просто игра с судьбой империи и жизнями солдат.

Но как бы он ни был смел, сказать в лицо «вы недостойны» он не решился.

К тому же он понимал: его прежние возражения уже вызвали недовольство императора. Если продолжать давить, этот жаждущий великих свершений монарх вряд ли снова его простит.

Тяжело вздохнув про себя, барон Хайдеггер молча опустил голову.

Видя, что даже премьер-министр сдался, остальные министры и подавно не посмели рта раскрыть.

За это время они уже хорошо изучили нетерпеливый и самоуверенный нрав императора Райнхарта и знали, что в такой момент любые возражения ничем хорошим не закончатся.

Убедившись, что никто не против, император Райнхарт удовлетворённо кивнул:

— Отлично. Решено. Все свободны и занимайтесь подготовкой. И чтобы больше никаких осечек!

С этими словами он размашистым шагом покинул зал.

В тот миг, когда открылась дверь, в зал ворвался порыв ледяного ветра, заставив всех министров поёжиться.