Центральный храм Винтерфелла располагался к югу от замка Рыкающего Льва и был ближайшим к горной вершине зданием.

Основная часть храма была сложена из прочного серого камня, а стены покрыты слоем белого песка, который под солнечными лучами мерцал лёгким блеском. Можно сказать, величие и утончённость соединились здесь в совершенстве.

Внутри храм был высоким и просторным, шпиль колокольни устремлялся прямо в небеса, будто мост, способный связать человека с Владыкой Света.

Поскольку храм стоял в дворянском квартале, здесь было довольно тихо и пустынно: он предназначался только для знати, и простолюдинам вход сюда был закрыт.

Послеполуденное яркое солнце, проникая сквозь цветные витражи купола, бросало в молитвенный зал столпы света, отчего атмосфера становилась ещё более священной и торжественной.

В тихом и пустынном зале лишь одна изящная фигурка, опустившись на колени перед алтарём святого света, молча молилась статуе Владыки Света.

На ней было красное плиссированное платье, на первый взгляд простое и скромное, но в каждой детали скрывалась намеренно сдержанная роскошь. Подчёркнутая талия обрисовывала грациозный стан, а тонкая шея была слегка опущена, как у спящего белого лебедя.

Лёгкие шаги за дверями молитвенного зала потревожили девушку.

Она медленно поднялась; жемчужно-огненная заколка на золотистых волосах чуть качнулась, и в тот же миг весь зал будто ожил.

— Герцогиня Святого Хильда, я не помешал вашей молитве? — раздался в зале старческий, но сильный голос.

Вера обернулась и с лёгким недоумением посмотрела на вход.

Первым ей бросился в глаза человек в красном облачении священника.

Вера, конечно, знала, что это исключительное одеяние кардинала. Когда тот подошёл ближе, она наконец узнала его и тут же приветливо улыбнулась:

— Господин Туренс, не ожидала увидеть вас в Винтерфелле!

Туренс, шагая к центру зала, с улыбкой ответил:

— Герцогиня, это я виноват: не предупредил вас заранее о своём визите.

Вера мягко улыбнулась:

— Пустяки Винтерфелл всегда открывает перед вами ворота, и от имени рода Святого Хильда я в любое время рада вас приветствовать.

Туренс неторопливо подошёл к Вере и, глядя на эту благородную, прекрасную и излучающую святость герцогиню, с довольным видом произнёс:

— Слава Владыке! Под Его светлым водительством в мире стало меньше одной гордой волшебницы и больше одного благочестивого рыцаря!

Вера чуть сдвинула тонкие брови, но тут же разгладила лицо и кивнула:

— Слава Владыке! И слава его святейшеству папе: после принятого от него лично крещения я вдруг постигла красоту святого света, будто это самое необходимое в моей жизни.

Туренс, с улыбкой чертя в воздухе знак святого сияния, произнёс:

— Всемогущий Всевышний не даст заблудиться ни одной Своей овце. Герцогиня, наконец-то Господь вернул вас Себе!

На прелестном лице Веры проступило лёгкое смущение:

— Жаль, что я прозрела слишком поздно, и на пути рыцаря мне уже далеко не уйти…

— Не тревожьтесь об этом, — медленно покачал головой Туренс. — У Господа Свой замысел о каждом. Не только битвы на полях сражений есть способ служения Ему.

— Понимаю. Благодарю вас, господин кардинал, — Вера почтительно присела в реверансе и затем спросила: — Кстати, с чем вы прибыли в Винтерфелл? Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, только скажите.

Туренс посмотрел на неё глубоким взглядом:

— Герцогиня, мне и правда нужна ваша помощь.

— Прошу, говорите.

Туренс помедлил, будто подбирая слова, но вместо прямой просьбы вдруг заметил:

— Герцогиня, за время пути по Северу я увидел немало удивительного.

На лице Веры появилась гордая и в то же время смущённая улыбка:

— Господин кардинал, полагаю, вы говорите о новых мерах, которые проводит мой муж? Признаться, до их введения многие северные дворяне, включая меня саму, относились к замыслам Колина с сомнением, но после проверки на деле оказалось, что эти меры и правда весьма действенны.

То, что Север так быстро оправился от прежних потрясений, — во многом заслуга этих нововведений.

Туренс мягко улыбнулся:

— Мудрость графа Англера поразительна!

Однако после этой похвалы он переменил тон:

— Но всё же он слишком молод, у него нет достаточного опыта управления, и потому неизбежны упущения.

— Упущения? — Вера слегка нахмурилась. — Господин кардинал, прошу вас, наставьте меня.

Туренс внимательно всмотрелся в лицо Веры; убедившись, что та действительно искренне просит совета и благочестие в её глазах ничуть не померкло, он спросил напрямую:

— Герцогиня, вы ведь знакомы с благотворительной лотереей, введённой графом Англером?

— Конечно. По правде говоря, я и сама тайком купила несколько билетов, только вот не выиграла, — Вера шаловливо показала кончик языка.

Туренс, однако, не улыбнулся, а строго посмотрел на неё:

— Герцогиня, как вы считаете, эта благотворительная лотерея — благо или зло?

— Конечно, благо, — поспешно пояснила Вера. — Вы, должно быть, знаете, что доход от билетов не идёт в карман семье Англер, а расходуется на строительство приютов. Эти приюты бесплатно помогают попавшим в беду и оставшимся без опоры простолюдинам.

Я уверена, такое доброе дело должно быть угодно Владыке.

— Нет, — медленно покачал головой Туренс.

Вера опешила и после паузы озадаченно спросила:

— Почему вы так говорите, господин кардинал?

Туренс посмотрел на неё взглядом, полным глубокой печали:

— Потому что эта благотворительная лотерея пробуждает в людях величайшее зло — жадность!

— Жадность?

— Да! Вы сами, будучи герцогиней Севера, не удержались и купили несколько билетов. Что уж говорить о том, как это притягательно для простолюдинов.

Со временем простые люди перестанут усердно трудиться, станут только мечтать о выигрыше в лотерею, а некоторые будут отказывать себе даже в еде и одежде, лишь бы купить билет!

Поэтому это вовсе не способ угодить Владыке, а распространение дьявольского соблазна!

Улыбка с лица Веры исчезла. Она нахмурилась, помолчала и сказала:

— Господин кардинал, мне кажется, вы излишне тревожитесь. Пусть лотерея и соблазнительна для простолюдинов, но пока я не видела, чтобы из-за неё кто-то разорился или погиб.

Туренс помрачнел:

— Герцогиня, неужели вы готовы пренебречь даже предупреждением Самого Господа?

— Предупреждением Господа?

— Да, — Туренс вдруг поднял руку и указал за спину Веры.

Вера обернулась и увидела, что статуя Владыки Света на алтаре плачет двумя кровавыми слезами.