В тихой комнате Вера лежала на кровати лицом вверх.

Лицо её было белым как бумага, дыхание едва заметным, но в мягких чертах угадывалась какая-то невыразимая стойкость.

У изголовья стоял Туренс, сложив руки на груди; от него исходило чистое белое сияние — он творил исцеляющее заклинание.

Целебное искусство, творимое самим кардиналом, разумеется, было на высоте, однако Вера не подавала ни малейших признаков пробуждения.

Шло время, на лбу Туренса выступал холодный пот, а знак святого сияния на груди то вспыхивал, то угасал — похоже, силы его были на исходе.

Но он не смел остановиться.

Потому что Колин и маркиз Гарсия стояли по обе стороны и сверлили его взглядами. Можно было не сомневаться: если он не сумеет исцелить Веру, его собственная жизнь окажется под угрозой.

О Колине и говорить нечего — этот даже не пытался скрыть жажду убийства.

А то, что и маркиз Гарсия полыхал такой же ненавистью, Туренс никак не мог понять.

Именно поэтому он и осмелился пойти к маркизу: ему казалось, что с этим человеком можно договориться.

Ведь как бы близок тот ни был со своей племянницей Верой, перед соблазном получить титул герцога Севера, казалось Туренсу, маркиз Гарсия должен был сделать «правильный» выбор.

Но действительность будто дала ему пощёчину.

Маркиз Гарсия не выказал ни малейшего стремления к титулу герцога Севера. Более того, увидев лежащую без сознания Веру, он полыхал убийственной яростью ничуть не меньше Колина.

Туренс никак не мог этого понять.

А ещё больше он не понимал, почему Вера не убила Колина.

Неужели Владыка Света и вправду покинул Своих верных?

Туренс чувствовал, как его вера рушится по крупицам…

Наконец под испепеляющими взглядами Колина и маркиза Гарсии он исчерпал последние силы.

Он в изнеможении рухнул перед кроватью и, качая головой, беспомощно произнёс:

— Простите… с герцогиней… я… правда ничего не могу сделать…

— Что значит «ничего не могу»? — маркиз Гарсия схватил Туренса за грудки и прорычал: — Почему она вообще стала такой?

Теперь Туренс понимал, что план папы окончательно провалился, и потому покорно признался:

— На самом деле герцогиня при крещении попала под действие благословляющего искусства его святейшества. Это искусство значительно повышает восприимчивость человека к святому свету и помогает на пути рыцаря.

Но у него есть и скрытое действие.

С помощью определённого стимула можно управлять сознанием человека, заставляя его на короткое время беспрекословно подчиняться…

Три дня назад, когда я встретил герцогиню в молитвенном зале центрального храма Винтерфелла, я активировал скрытое действие благословения и повелел ей убить графа Англера…

Но… но я не понимаю, почему всё обернулось так!

Услышав это, Колин холодно добавил:

— Вера действительно только что пыталась меня убить. Но в последний миг остановилась. И было видно, что она попала в жесточайшую внутреннюю борьбу, будто сопротивлялась этому контролирующему разум искусству.

Туренс с недоверием покачал головой:

— Невозможно. Ещё никто и никогда не мог противостоять божественному искусству! Это свет Всевышнего, никто не в силах ему противиться!

Колин презрительно фыркнул:

— С теми мерзостями, что вы творите, вы ещё смеете говорить о свете Владыки? Не болтай лишнего! Как снять это искусство? Только не говори, что не умеешь!

— Я и правда не могу его снять, — поспешно добавил Туренс, увидев, как сверкнули глаза Колина. — Это под силу только его святейшеству папе. Но, скажу вам откровенно, даже если бы папа согласился снять искусство с герцогини, это вряд ли помогло бы…

— Почему? — резко спросил маркиз Гарсия.

— Это искусство затрагивает область человеческой воли — запретную для смертных. Даже папа способен лишь на время подчинить человека.

А случай герцогини… такого в истории ещё не было.

Но я предполагаю, что, сопротивляясь контролю, герцогиня насильно замкнула собственное сознание… В таком состоянии, даже если снять искусство, её не разбудить, и исцеляющие чары бессильны…

— Тогда как же заставить Веру очнуться?

— Это… — Туренс покрылся холодным потом и залепетал: — Боюсь, всё зависит… от самой герцогини…

— От неё самой? — процедил сквозь зубы Колин. — То есть она, возможно, уже никогда не очнётся?

Туренс опустил голову, не смея встретиться с убийственным взглядом Колина, и еле слышно проговорил:

— Такое… такое возможно…

— Значит, ты не можешь ни разбудить Веру, ни сказать, когда она очнётся? — голос маркиза Гарсии вдруг стал пугающе спокойным. — Тогда какой от тебя толк?

Туренс мгновенно всё понял, вцепился в руку маркиза и взмолился:

— Маркиз Гарсия, не совершайте опрометчивого поступка! Сейчас, в такой решающий момент, империя не переживёт новой междоусобицы…

Слова кардинала оборвались на полуслове.

На его горле вдруг расползлась страшная кровавая рана.

Туренс тщетно пытался зажать её ладонями, но пузырящаяся кровь всё равно хлестала сквозь пальцы.

— Помо… х… помогите… х-х…

Колин холодно смотрел на это, не собираясь ни останавливать, ни спасать кардинала.

Когда Туренс окончательно затих, маркиз Гарсия спокойно взглянул на Колина:

— Я собираюсь объявить войну Церкви. Если хочешь уйти в сторону и отмежеваться от рода Святого Хильда, у тебя ещё есть время.

Колин усмехнулся и без колебаний отсёк голову Туренса мечом:

— Маркиз, я и сам давно хотел так поступить. Не думал, что вы окажетесь быстрее.

Маркиз Гарсия долго смотрел Колину в глаза, затем тяжело кивнул:

— Хорошо! Я в тебе не ошибся!

С этими словами он жестом позвал Колина за собой и широким шагом вышел.

Колин не скрывал, что Вера без сознания, поэтому за дверью уже собралась взволнованная толпа.

Когда тяжёлая дверь распахнулась, люди не успели задать вопрос — они в ужасе увидели, что маркиз Гарсия вышел весь в крови.

А за его спиной граф Англер держал в руке отрубленную голову —

голову кардинала Церкви Света Туренса!

Маркиз Гарсия обвёл собравшихся ледяным взглядом и громогласно произнёс:

— Кардинал Туренс подлым образом навредил герцогине Святого Хильда, из-за чего она впала в беспамятство, и неизвестно, будет ли жить!

Поэтому я, Гарсия Святого Хильда, вместе с Хранителем Севера графом Англером, призываю всех вассалов рода Святого Хильда, всех северных лордов и всех присяжных рыцарей исполнить данные вами клятвы и объявить войну зачинщику этого гнусного заговора —

папе Григорию!