— …Ну, в общем, всё было примерно так.

Выслушав рассказ Колина, Вера уставилась на него широко раскрытыми глазами и долго не могла вымолвить ни слова.

Наверное, она не ожидала, что, очнувшись от одного сна, узнает о стольких ужасных событиях, и даже не знала, с какого вопроса начать.

— Вы и правда убили кардинала Туренса? — наконец спросила она о том, что грозило самыми тяжёлыми последствиями.

— Ага, — с невозмутимым видом кивнул Колин. — Его голова и сейчас висит на внешней стене замка Рыкающего Льва.

Красивые брови Веры тут же страдальчески сошлись, и она с тревогой спросила:

— И что теперь? Мы правда будем воевать с Церковью?

Колин легонько сжал её ладошку и непринуждённо спросил:

— Моя герцогиня, а как, по-твоему, нам следует поступить?

Веру слегка рассмешил его шутливый тон, и её напряжение заметно спало, но она всё же серьёзно сказала:

— Колин, я тоже разочарована и возмущена подлыми методами папы Григория и кардинала Туренса… Но сейчас, в такой решающий момент, империя не переживёт междоусобицы.

Колин неопределённо улыбнулся и продолжил:

— Тогда как, по-твоему, нам следует действовать, чтобы избежать гражданской войны?

Вера подумала и ответила:

— Мне кажется, раз я уже очнулась, нужно открыто показаться людям. Тогда гнев северян против папы сам собой утихнет.

Что же до смерти кардинала Туренса — она, конечно, разозлит Церковь, но это и наказание за их подлые методы. Думаю, если у папы Григория осталась хоть капля благоразумия, он не посмеет напасть на Север из-за этого. По крайней мере, не посмеет в такой момент.

Так, думаю, можно будет не допустить худшего.

Колин вздохнул:

— И ты так просто отпустишь папу Григория, который едва не погубил нас обоих?

Вера на миг замялась и беспомощно проговорила:

— Я, конечно, хочу, чтобы он понёс заслуженное наказание… Но сейчас неподходящий момент… Может, сведём с ним счёты позже?

— Момент… — Колин мягко улыбнулся. — А я как раз считаю, что сейчас — лучшее время, чтобы надавить на Церковь и заставить папу Григория заплатить цену!

— Хм? — Вера опешила.

Колин пояснил:

— Ты боишься вызвать смуту, которой воспользуется империя орков. Но разве папа этого не боится? А императорская семья? А дворяне всех краёв? А подданные империи? Разве они не боятся того же?

Поэтому, если мы изобразим безумную решимость мстить за тебя во что бы то ни стало, все, чтобы избежать гражданской войны, начнут давить на Церковь.

Даже сам папа боится полного краха империи и потому не решится окончательно взбесить нас. Вот почему я и говорю: сейчас — лучший момент, чтобы вынудить Церковь пойти на уступки.

— А ведь верно, — закивала Вера. — Значит, моё пробуждение пока нужно держать в тайне?

Колин с улыбкой погладил её по гладкой бледной щеке:

— Да. Тебе придётся ещё какое-то время побыть «овощем».

Вера кивнула, не возражая, но, склонив голову набок и подумав, с беспокойством спросила:

— Но если мы слишком сильно надавим, не может ли всё и правда выйти из-под контроля?

Колин уверенно улыбнулся:

— Знаешь, что сейчас для нас самое выгодное?

— Что?

— То, что мы держим ситуацию в своих руках.

— В своих руках?

— Именно, — Колин указал на Веру. — Потому что ты уже очнулась! Это наш главный козырь.

В этой игре все прочие стороны боятся полного краха и вынуждены быть осторожными. Все, кроме нас.

Потому что, даже если переговоры сорвутся и северная армия сойдётся с орденом Храмовников лицом к лицу, у нас всё равно останется способ всё исправить:

ты как раз в этот момент «чудесным образом» очнёшься.

И тогда, какой бы отчаянной ни казалась ситуация, она мгновенно разрядится.

Поэтому, если мы сможем управлять моментом твоего пробуждения, у нас в этой партии абсолютная инициатива и психологическое преимущество.

А значит, мы можем давить на Церковь до предела!

Посмотрим, сумеем ли мы под таким давлением свалить старика Григория!

Вера кивнула и наконец поддалась на его уговоры:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. А о том, что я очнулась, сказать отцу?

Колин на мгновение задумался и покачал головой:

— Пока лучше не говорить маркизу Гарсии. Не потому, что я ему не доверяю, а потому, что ты знаешь его характер… актёр из него никудышный. Сейчас ему приходится держать в руках власть над Севером, и он должен выглядеть по-настоящему разъярённым, чтобы испугать и Церковь, и всю империю.

И правда: в военном деле маркизу Гарсии не было равных, и Колин до сих пор пожинал плоды его наследия. Можно сказать, что почти все нынешние заслуги Колина держались на той непобедимой коннице, которую выковал маркиз Гарсия.

Но в политике у него, увы, таланта не было. Возможно, из-за слишком гордого характера он презирал интриги и уж тем более не умел притворяться.

Поэтому Колин считал, что пока лучше держать его в неведении, чтобы он не выдал их неосторожным словом.

— Хорошо, — Вера поморщила носик и добавила: — Тогда обязательно помогай отцу. Боюсь, он сгоряча сделает что-нибудь необдуманное.

— Не волнуйся, я послежу за мерой. Если появится угроза настоящего краха, я устрою твоё «своевременное пробуждение».

— Хорошо! — только теперь Вера окончательно успокоилась.

Затем она вспомнила ещё кое-что:

— Кстати, а как я всё-таки очнулась? Неужели это и правда благодать Владыки?

Колин вспомнил молитву, которую только что произнёс, и в его сердце пробежала лёгкая дрожь.

— А если я скажу, что я — посланник Владыки Света, пришедший в мир, и потому сумел разрушить божественное искусство папы и разбудить тебя? Поверишь?

— Поверю! — без колебаний кивнула Вера. — Только истинному посланнику Владыки под силу такое! Неудивительно, что ты снова и снова в самый опасный момент переламывал ход событий и совершал то, что простым смертным и не снилось!

На губах Колина появилась многозначительная улыбка, будто он наконец решился на что-то:

— Верно. Я и есть посланник Всевышнего. И я обратил тебя в своё дитя крови, так что теперь в твоём теле начнут происходить удивительные перемены.

Но это тайна, и не рассказывай о ней никому.

Ведь у Владыки слишком много ложных служителей, и, узнай они о моей истинной природе, они ни за что не отдали бы свою власть добровольно.

— Понимаю, — серьёзно кивнула Вера и спросила: — А когда ты собираешься открыть людям свою истинную сущность?

Колин рассмеялся:

— Когда у меня будет сила исполнить волю Владыки и очистить этот мир от всякого зла!