— Граф Англер, вы точно всё обдумали?

Когда равнодушный голос герцогини Святого Гриана коснулся ушей Колина, чудовищное давление, сковывавшее его, мгновенно исчезло, и он наконец смог перевести дух.

Немного успокоившись, Колин поднял голову и, глядя прямо на герцогиню, твёрдо произнёс:

— Да. Всё те же два условия!

Лицо герцогини Святого Гриана помрачнело.

Страшное давление, подобное гневу самого неба, обрушилось снова, а вместе с ним прозвучал ледяной голос:

— Колин Англер, ты и вправду думаешь, что я не посмею тебя убить?

У Колина на лбу вздулись жилы, и он с трудом выдавил сквозь зубы:

— Герцогиня Святого Гриана, убить меня вы, конечно, можете. Но после этого вам самой будет непросто уйти из этого замка!

Герцогиня презрительно скривила губы:

— Думаешь, трое стражников, что прячутся в этой комнате, смогут меня задержать?

Поняв, что она давно их заметила, Колин велел трём скрывавшимся в тени кровавым рабам выйти, и они заняли боевые позиции, окружив герцогиню.

Почувствовав исходившую от них силу, герцогиня Святого Гриана слегка изменилась в лице и с изумлением оглядела троих закованных в доспехи воинов:

— Откуда на Севере столько мастеров шестого ранга? И вы приставили сразу троих охранять одного графа?

Колин мягко улыбнулся:

— Ну что, герцогиня, теперь мы можем спокойно поговорить?

Герцогиня негромко рассмеялась:

— Граф Англер, ты и правда думаешь, что это меня остановит? Похоже, ты ещё плохо понимаешь силу святого рыцаря!

Едва договорив, она сузила зрачки, и её тело вспыхнуло ореолом бело-золотого святого света. Казалось, она сама превратилась в солнце, озарившее весь мир, на которое смертному не поднять глаз.

Колин тотчас зажмурился, но даже сквозь веки всё вокруг залило белизной. Ему почудилось, будто он очутился посреди бескрайней пустоши, но уже в следующий миг всё пространство рухнуло и сдавило его со всех сторон.

Колин взревел, кровь бешено побежала по жилам, и он наконец вырвался из оков её ауры. Выхватив меч, он сам превратился в алый клинок и бросился туда, где, по памяти, находилась герцогиня.

Перед глазами всё ещё была сплошная белая пелена.

Дзынь!

Колину показалось, будто его меч ударился о стальную крепостную стену. От чудовищной отдачи руки едва не выпустили оружие, в горле поднялся солоновато-сладкий вкус крови, но он насильно сглотнул его.

Однако в следующий миг по клинку прокатилась ещё более мощная волна и, как неудержимый прилив, отшвырнула Колина прочь.

— Граф Англер, не ожидала, что ты уже рыцарь шестого ранга. С таким даром не стоит растрачивать себя в бессмысленной междоусобице. Остановись сейчас — и я помогу тебе выторговать у Церкви выгодные условия… Хм? Эти приёмы… Белоснежный Пегас? Ты рыцарь из рода Сент Прос?

Герцогиня, даже под натиском четырёх мастеров шестого ранга, держалась непринуждённо и ещё умудрялась разглядывать, кто перед ней.

Колин облизнул кровь с губ, восстановил равновесие и не собирался уступать герцогине.

Он отлично понимал: у неё нет намерения убивать, и она ни за что не осмелится сделать это.

Сейчас Западу нужна поддержка всей империи, а значит, герцогиня обязана сплотить все возможные силы и ни в коем случае не станет окончательно злить Север.

Её нынешнее поведение — лишь способ переговоров: силой подавить Колина и заставить его смягчить условия.

Но Колин не собирался так легко сдаваться.

К тому же он хотел использовать этот случай, чтобы проверить, насколько его нынешние силы уступают настоящему святому рыцарю.

После того как в Белом Городе господин Видящий одной рукой раздавил его сердце, Колин поклялся рано или поздно выследить святого рыцаря и, испив его крови, подняться на новую ступень.

И вот герцогиня Святого Гриана сама пришла к нему — отличная возможность для репетиции.

Бум! Бум! Бум!

Впереди раздались мощные удары: трое кровавых рабов тоже вступили в схватку с герцогиней.

Отголоски битвы сотрясали весь замок, а на каменном полу расползались бесчисленные трещины, похожие на паутину.

Колин почувствовал, что давление на него резко ослабло: очевидно, внимание герцогини переключилось на других.

Он уже готовился снова атаковать, как вдруг заполнявшая взгляд белизна начала рассеиваться, и он снова смог видеть.

— Так это и правда ты, Анна Сент Прос!

Колин обернулся на голос и увидел, что герцогиня покинула своё место и стоит рядом с Анной, раздавив её шлем.

— Почему ты служишь Колину Англеру? — недоумевала герцогиня.

Она, конечно, знала о перевороте на Востоке и не могла понять, почему эта женщина-рыцарь из рода Сент Прос, у которой были лучшие шансы достичь святого ранга, служит человеку, только что перевернувшему весь Восток и убившему её родного отца.

Анна, разумеется, не собиралась отвечать: она лишь безжизненно смотрела на герцогиню, и её тело полыхало святым светом — она изо всех сил пыталась вырваться.

Колин, чтобы герцогиня не заметила странностей Анны, поспешно заговорил:

— Герцогиня, у нас с госпожой Анной общие идеалы, поэтому она, естественно, сражается рядом со мной!

— Общие идеалы? — герцогиня, как и рассчитывал Колин, отвлеклась и, обернувшись, устремила на него взгляд, ожидая объяснений.

— Да, — Колин с серьёзным лицом принялся сочинять. — Госпожа Анна, как и я, глубоко разочарована нынешней прогнившей Церковью. Она считает, что та запятнала славу Всевышнего, и потому согласилась вместе со мной сражаться во имя Его величия!

— Даже несмотря на то, что ты только что убил её отца? — герцогиня всё ещё не верила.

— Мы встретились с герцогом Сент Прос в открытом бою, поэтому, разумеется, не сдерживались. Но личной вражды между нами нет, — с невозмутимым видом ответил Колин.

Видя, что герцогиня всё равно сомневается, он изобразил смущение и добавил:

— Ну и, конечно, с этого дня я буду всячески заглаживать свою вину перед Анной и оберегать её всю жизнь…

Герцогиня несколько раз моргнула и, кажется, наконец всё поняла; на её губах мелькнула лукавая улыбка.

Пусть эти оправдания звучали неубедительно, но факт оставался фактом: Анна отчаянно защищала Колина, и это не было игрой.

Кроме общих идеалов и тайной любви, герцогиня не видела иных причин.

Недоумение на её лице постепенно растаяло, но сменилось другим, куда более сложным выражением.

Ужасающее давление в комнате понемногу рассеялось, и убийственная аура герцогини улеглась.

Она молча смотрела на Анну Сент Прос, будто глубоко задумавшись.

Теперь пришла очередь Колина удивляться. Поколебавшись, он осторожно спросил:

— Герцогиня, может, теперь поговорим спокойно?

И, к его изумлению, герцогиня кивнула:

— Хорошо.