Глухие, как раскаты грома, удары копыт катились по земле, и знамёна Кровавой конницы были уже хорошо видны.

А передовой отряд троллей всё ещё не успел даже построиться.

Слабость этой армии троллей в тот миг обнажилась полностью.

Разве могло наспех сколоченное войско выдержать удар первой железной конницы Севера?

Принц Аббас смотрел на застилавший всё вокруг конный строй и в отчаянии закрыл глаза.

Всё кончено.

Бог войны, неужели ты и вправду покинул народ троллей?

……

Колин верхом на коне издалека смотрел в сторону армии троллей, и в его сердце мелькнуло презрение.

На самом деле Кровавая конница обнаружила следы этого войска ещё два дня назад, однако он не стал сразу атаковать, а держался далеко позади.

Во-первых, хотел дать армии троллей уйти подальше от форта Воющего ветра, чтобы, даже если они бросятся бежать, им было не уйти от преследования Кровавой конницы.

Во-вторых, ему хотелось как следует рассмотреть, что собой представляет эта армия.

Из рассказов «хвостов», которых это войско каждый день бросало на дороге, Колин уже примерно понял: с виду армия грозная, а на деле это наспех собранное разномастное ополчение.

Поэтому он отбросил лишнюю осторожность и не захотел терять время на такого противника.

Вычистив вокруг армии троллей всех разведчиков и ослепив её, он выбрал прямую атаку.

В бою на равнине Кровавая конница давно чувствовала себя как рыба в воде.

Сначала тяжёлая конница, а следом лавина лёгкой кавалерии.

Просто, но необычайно действенно.

Сейчас стороны ещё даже не соприкоснулись, а передовой отряд троллей уже подавал признаки паники.

Ещё у стен столицы, когда сжигали человеческую императрицу, эти воины-тролли выглядели грозно и клялись не отступать, пока не возьмут Винтерфелл.

Но на холодном и жестоком поле боя дух должен опираться на силу.

У армии троллей не было ни хорошего снаряжения, ни отборных солдат — чем им было биться с Кровавой конницей?

Их так называемая железная воля не могла остановить настоящие железные клинки.

Всадники и кони, закованные в тяжёлую броню, походили на движущиеся крепости. Пусть они шли не слишком быстро, но для пехоты были неодолимым кошмаром.

Редкие стрелы звякали о броню тяжёлой конницы, но не причиняли ей настоящего вреда.

Грохот!

Тяжёлая конница наконец врезалась в строй троллей.

Под сплошной хруст ломающихся костей бесчисленные тролли с хлынувшей изо рта кровью разлетались, как тряпичные куклы.

Редкие щиты и необученные солдаты не могли остановить натиск тяжёлой конницы.

Тяжёлые всадники, похожие на стальных чудовищ, почти не замедляясь, прорубались сквозь строй троллей, оставляя за собой кровавые просеки.

Все, кто вставал у них на пути, были смяты в крошево!

Передовой отряд троллей числом больше двадцати тысяч перед ударом Кровавой конницы не имел ни малейшей возможности дать отпор.

Это были противники совершенно разного уровня.

Тяжёлая конница волнами прокатывалась вперёд, и передовой отряд троллей уже рассыпался на куски.

Следом накатывала лёгкая конница и без счёта пожинала жизни троллей.

……

Весть о внезапной атаке на передовой отряд быстро достигла Окамото в тылу.

Услышав её, он не поверил собственным ушам.

Но времени на сожаления, обвинения и панику уже не было.

Поход, в который империя троллей вложила последнее, не имел пути назад.

Оставалось идти только вперёд, и даже если суждено умереть — умереть на пути вперёд!

— Всему войску — построиться! Готовиться к бою!

Осипшим голосом прокричал Окамото, но под завывание ледяного ветра его слова прозвучали жалко и бессильно.

……

Передовой отряд троллей рухнул слишком быстро, почти не оставив центру и тылу времени на подготовку.

А хуже всего было то, что бегущие тролли толпой хлынули на центр, помогая Кровавой коннице разорвать его строй.

Глядя на эту знакомую картину, Окамото невольно вспомнил, как полтора года назад в этих же ледяных пустошах его точно так же разбил Колин Англер во главе Кровавой конницы — правда, тогда она ещё называлась Чёрной конницей.

Поэтому теперь, наученный горьким опытом, он безжалостно приказал убивать всякого, кто посмеет ударить по своим порядкам, — даже если это будет соплеменник-тролль.

Под этим жестоким приказом беглецы из передового отряда вынуждены были разбегаться в стороны.

Строй центра кое-как устоял.

Тем временем Кровавая конница уже настигла их.

После того как передовой отряд троллей был смят, строй Кровавой конницы тоже неизбежно немного расстроился.

Однако Колин не стал тратить время на перестроение.

Даже в беспорядке Кровавая конница была в бессчётное число раз сильнее этой армии троллей. Чем давать врагу время прийти в себя, лучше было разом ударить.

У-у-у —

Низкий звук рога прокатился по ледяной пустоши.

Кровавая конница снова развернулась в боевой порядок.

Лёгкая кавалерия разошлась на оба фланга, охватывая армию троллей в кольцо, а тяжёлая конница отошла назад, встав в центре, и под знаменем Колина медленно двинулась вперёд.

Ударная мощь тяжёлой конницы была поистине ужасна, но выносливости ей не хватало.

Поэтому он давал ей короткую передышку, чтобы избежать лишних потерь.

А противника после первой пробы Колин уже не считал опасным.

Среди бушующей метели ударила конница с обоих флангов.

— Бей!

Боевые клики взметнулись к небу, разрывая снежную завесу.

Один за другим лихие северные всадники во весь опор неслись вперёд, высоко подняв сверкающие сабли, и в лучах заката те отливали кровавым светом.

С оглушительным грохотом правое крыло конницы первым врубилось в левый фланг армии троллей.

Громоздкий строй троллей начал колебаться ещё до удара, а теперь и вовсе рассыпался в хаос.

В череде столкновений целые ряды троллей отлетали от удара конницы: одни гибли под копытами, другие — под копьями и саблями.

Кровь лилась дождём, оторванные руки, ноги, головы и трупы разлетались во все стороны.

Почти в тот же миг правое крыло армии троллей было сметено налетевшей, как ураган, Кровавой конницей с не менее страшными потерями.

Два крыла Кровавой конницы, будто огромные железные клещи, перерезали центр армии троллей пополам.

Целые ряды троллей валились наземь, как подрезанные колосья.

В строю троллей зияли сплошные пустоты, кровь текла ручьями и вмиг окрасила ледяную пустошь.

В этот миг подоспел и центр во главе с Колином.

Без малейших колебаний и без капли жалости.

Колин первым, увлекая за собой отдохнувшую тяжёлую конницу, ворвался в строй троллей.

Словно последняя соломинка, ломающая спину верблюду, этот удар окончательно сокрушил и центр армии троллей.

Множество троллей окончательно утратило волю к бою. Пусть они понимали, что это битва за само существование народа троллей, но при столь одностороннем избиении, перед несокрушимой мощью Кровавой конницы, инстинкт выживания пересилил боевой дух.

Эта армия троллей под ударом Кровавой конницы не продержалась и одной атаки и была полностью разгромлена.