— Говорят, город Ветров тоже пал.

Ночь сгущалась. Граф Шульц сидел у костра и обращался к графу Уману.

— Это было лишь вопросом времени, — ничуть не удивился граф Уман.

Войска остальных земель уже отступили, так что одни западники не смогли бы остановить армию орков.

И не только город Ветров — падение всех Западных земель было уже предрешено.

Графиня Шульц поправила волосы; её прекрасное лицо в отблесках костра то проступало из темноты, то снова тонуло во мраке.

Поколебавшись, она тихо спросил:

— Уэллс Доусон связывался с тобой?

Граф Уман покосился на неё и кивнул.

С тех пор как маркиз Гарсия увёл войска Севера от гор Небесного обрыва, солдаты и офицеры, хоть и не смели открыто роптать из уважения к его авторитету, втайне уже бурлили.

Когда беженцы с Запада хлынули в земли Багрового пламени, повсюду начали рассказывать о страшной участи Запада под орками.

И всё это оборачивалось огромным грузом общественного осуждения, давившим на северян.

Но разве солдаты Севера готовы были нести такое бесчестье?

Они всего лишь выполняли приказ.

А приказ об отступлении отдал маркиз Гарсия.

Если бы не его огромный авторитет в северной армии, солдаты, наверное, давно бы взбунтовались.

Но даже так все накопленные за годы уважение и слава маркиза оказались растрачены до дна, и солдаты больше не смотрели на него с прежним почтением.

Более того, некоторые северные лорды уже начали тайно сговариваться…

Отступив с Запада, войска остальных земель вновь собрались у крепости Шторма, но армия Севера под командованием маркиза Гарсии прошла мимо крепости и продолжала двигаться на восток, остановившись лагерем лишь в долине реки Луары.

Император Райнхарт пришёл в ярость, решив, что маркиз Гарсия попросту уклоняется от боя, и одну за другой слал ему депеши с требованием вести северную армию к крепости Шторма, чтобы готовиться отразить орков, вот-вот готовых вступить в земли Багрового пламени.

Но маркиз Гарсия игнорировал приказы и не трогался с места.

Шло время, и подспудное брожение в северной армии становилось всё сильнее — казалось, ещё немного, и оно превратится в бурю.

— Говорят, Уэллс Доусон получил тайную поддержку императора Райнхарта, — снова заговорила графиня Шульц.

Граф Уман холодно усмехнулся:

— И что с того? Император не может приказать северным лордам присягнуть Уэллсу Доусону.

— Конечно, не может. Но поддержка императора — это очень весомый козырь для него. К тому же в северной армии всё больше тех, кто выступает против маркиза Гарсии. Если так пойдёт и дальше, Уэллс Доусон, пожалуй, осмелеет настолько, что открыто попытается захватить власть.

Граф Уман с задумчивым видом поворошил костёр.

Видя, что он снова замолчал, графиня Шульц осторожно спросила:

— Интересно, приедет ли граф Англер…

Рука графа Умана заметно дрогнула, но он опять промолчал.

Оба они были кровными потомками Колина, но не знали об этом друг о друге, потому что Колин их не знакомил.

Однако, будучи кровными родичами, графиня Шульц и граф Уман чувствовали между собой некую смутную связь и оба подозревали об отношениях друг друга с Колином, но не решались заговорить об этом прямо.

В конце концов, по словам Колина, личность «кровавых ангелов» пока нельзя раскрывать.

Поэтому оба проявляли осторожность.

— Думаю, граф Англер приедет, — наконец произнёс граф Уман.

— Вот и отлично! — просияла графиня Шульц. — Мне вовсе не хочется воевать под началом этого болвана Уэллса Доусона.

Граф Уман внимательно посмотрел на него и вдруг спросил:

— Графиня Шульц, вы, кажется, с большим нетерпением ждёте прибытия графа Англера.

— Разумеется. Разве кто-то ещё сомневается в военных талантах графа Англера? — улыбнулась графиня Шульц и, поведя глазами, парировал: — А разве вы не ждёте его с тем же нетерпением?

Граф Уман слегка улыбнулся и как ни в чём не бывало ответил:

— Граф Англер — брат моей жены, так что, конечно, жду.

— Вот как, — обворожительно улыбнулся графиня Шульц и, придвинувшись ближе, тихо сказал: — А я, между прочим, его любовник!

Граф Уман на миг опешил, затем, не сдержав улыбки, покачал головой. Поняв, что ничего нового всё равно не выведает, он решил больше не продолжать.

Когда неловкое молчание стало уже совсем заметным, по лагерю вдруг прокатился шум.

Графиня Шульц прищурилась:

— Это со стороны шатра маркиза Гарсии.

Граф Уман поднялся и пошёл туда, графиня Шульц последовала за ним.

Когда они подошли к шатру, маркиз Гарсия уже вышел наружу.

А перед ним стояли четверо рыцарей дома Сент-Лоренцо.

Во главе был не кто иной, как командир императорской гвардии — Эрих Сент-Лоренцо.

В руке он держал длинный меч огненно-красного цвета. Клинок был узким, но сплошь покрыт густой вязью загадочных узоров; под действием силы святого света они источали жар, будто по лезвию текло пламя.

Графиня Шульц сразу узнала этот меч — личный клинок императора Райнхарта:

«Вестник пламени».

Рыцарь Эрих, сжимая «Вестника пламени», величественным и холодным тоном произнёс:

— Гарсия Святой Хильд! Именем его величества приказываю вам немедленно следовать с нами в крепость Шторма для аудиенции. В случае неповиновения…

При этих словах святой свет вокруг рыцаря Эриха вспыхнул ярче, а «Вестник пламени» слегка опустился, и остриё его указало прямо на маркиза Гарсию:

— …этим мечом я снесу вам голову и отвезу её в крепость Шторма!

Вокруг воцарилась тишина.

Северяне понимали: император Райнхарт наконец потерял терпение и выдвинул ультиматум.

Причём в самой жёсткой форме.

Однако ни один из присутствовавших северных аристократов и воинов не выступил в защиту маркиза Гарсии.

Если бы до вторжения орков император Райнхарт посмел прислать людей с подобным указом в северную армию, императорских посланников убили бы на месте без всяких приказов маркиза.

Но теперь все северяне лишь молча опускали головы.

Маркиз Гарсия, впрочем, сохранял полное спокойствие, будто смертельная угроза императора его не касалась.

Однако на этот раз он не стал игнорировать указ и кивнул:

— Хорошо. Я пойду с вами.

Рыцарь Эрих, похоже, и сам не ожидал, что задача окажется такой «лёгкой», и незаметно перевёл дух, но в душе лишь презрительнее стал относиться к этому северному маркизу, окончательно уверившись, что перед ним трус, боящийся смерти.

— Господин маркиз, прошу! — рыцарь Эрих убрал «Вестника пламени» и сделал приглашающий жест, давая понять, что маркиз должен отправиться с ними немедленно.

Маркиз Гарсия не сопротивлялся и широким шагом пошёл прочь.

Графиня Шульц изменилась в лице, но тут же, будто что-то осознав, промолчала.

А граф Доусон с трудом скрывал ликование. К тому же рыцарь Эрих, уходя, бросил ему многозначительный взгляд, от которого граф Доусон едва не запрыгал от счастья.