Война в чём-то похожа на иные дела: приятнее всего тот самый миг, когда бросаешься вперёд.

Но все хлопоты до и после — дело нудное, хотя без них не обойтись.

Колин как раз занимался послевоенными делами и обдумывал дальнейшее контрнаступление.

Битва в долине Луары была лишь переломом, а не концом.

Имперская коалиция не остановится, пока не вышвырнет орков обратно за горы Небесного обрыва.

— Господин граф, приближается время обычного военного совета.

Голос слуги вырвал Колина из вороха бумаг. Он кивнул, давая понять, что услышал.

Как командующий коалицией, Колин каждое утро проводил военный совет, на котором выслушивал доклады аристократов и военачальников о положении после битвы и подготовке к войне, а затем отдавал новые приказы.

Войдя в центральный шатёр, он увидел, как аристократы и генералы поднимаются, приветствуя его.

Колин кивнул в ответ.

Когда все снова расселись, он громко произнёс:

— Благодарю всех за труды этих дней. К счастью, послевоенные дела в основном завершены, и теперь мы можем приступать к подготовке контрнаступления…

— Прошу прощения, — перебил его чей-то голос.

В шатре сразу стало тихо, и все посмотрели на говорившего.

Колин нахмурился, но сохранил выдержку и с улыбкой спросил:

— Правитель Фред, у вас есть замечания?

Правитель Фред поднялся и, спокойно глядя на Колина, сказал:

— Граф Англер, его величество назначил вас временным командующим коалицией лишь для того, чтобы вы целиком отвечали за битву в долине Луары.

Но эта битва уже окончена, и дальнейшие боевые действия… хм, вряд ли вы можете продолжать командовать.

Колин слегка улыбнулся:

— Правитель Фред, его величество тяжело ранен и без сознания. Не ждать же нам его пробуждения, чтобы назначить нового командующего?

В таком случае, боюсь, жители Запада, мечтающие вернуться в родные края, этого не потерпят.

— Верно! — тут же поддержала его герцогиня Сент-Гриан. — Его величество без сознания, но из-за этого нельзя останавливать войну. К тому же граф Англер уже показал себя блестящим полководцем в битве при долине Луары, и именно он должен остаться во главе коалиции.

Правитель Фред, может, у вас есть более подходящая кандидатура?

Фред, разумеется, не стал отвечать прямо: подходящей кандидатуры у него не было.

Но он вцепился в формальности:

— Граф Англер, я ничего не имею против вас лично. Но пост командующего коалицией — вещь особого рода, от него зависят жизни сотен тысяч воинов империи, и относиться к этому нужно с величайшей осторожностью.

Без приказа его величества продолжать командовать коалицией вам, пожалуй, не подобает.

Не успел Колин ответить, как герцогиня Сент-Гриан раздражённо спросила:

— И что же, если его величество не очнётся, мы так и будем сидеть сложа руки?

Правитель Фред спокойно улыбнулся:

— Герцогиня Сент-Гриан, я понимаю ваше страстное желание поскорее вернуть Запад и вовсе не считаю, что война должна ждать пробуждения его величества.

Однако законный порядок необходим, иначе кто ответит за неудачу, если дела пойдут плохо?

Согласно «Светлому кодексу», если император не может вести государственные дела, сенат голосованием избирает временного регента, который будет исполнять необходимые дела империи вместо государя.

— Поддерживаю правителя Фреда, — тотчас отозвался принц Лекси. — Следует немедленно созвать сенат и избрать регента.

После слов принца многие аристократы в шатре тоже закивали в знак согласия.

Только теперь Колин понял: правитель Фред и принц Лекси явно всё сговорили заранее, и сейчас они пытаются отобрать у него военную власть.

Если созвать сенат сейчас, нетрудно догадаться, что регентом изберут принца Лекси!

Пусть слава Колина и гремела, но тягаться с отпрыском императорского дома, только что снёсшим голову императору орков, он не мог.

Если он хотел удержать власть, оставался путь — добиться, чтобы сенат избрал регентом принца Харрисона.

Как ученик Колина, Харрисон наверняка оставил бы его командовать.

Но беда в том, что несовершеннолетний четырнадцатилетний принц не выдерживал сравнения со святым рыцарем, только что ставшим героем империи.

Разве что Колин сумеет повлиять на голосование в сенате…

Но шансы на успех были невелики.

Ведь по-настоящему под его контролем находились лишь сенаторы от Севера.

С помощью герцогини Сент-Гриан, пожалуй, удалось бы склонить на свою сторону и большую часть западных сенаторов.

Но с тремя остальными землями он ничего поделать не мог.

Земли Багрового пламени, само собой, поддержат принца Лекси.

Восток хоть и был когда-то покорён Колином, но из-за внезапно начавшейся войны с орками он так и не успел навести там порядок, так что Восток оставался куском мяса у самого рта, который Колин не успел прожевать и проглотить.

А что до Юга…

Если правитель Фред осмелился выступить с таким предложением, значит, он был уверен в своих силах, и, скорее всего, герцог Юга уже на его стороне.

Впрочем, Колин не слишком тревожился.

Потому что у него был ещё один способ:

пусть император Райнхарт немедленно умрёт!

Стоит императору умереть, и регента избирать не понадобится — сразу начнётся процедура престолонаследия.

А первый наследник престола — принц Харрисон!

Колин до сих пор сохранял императору жизнь, рассчитывая использовать его смерть против церкви, но теперь, под давлением Фреда и принца Лекси, пришлось менять план.

Приняв решение, он с улыбкой кивнул:

— Правитель Фред, я согласен с вами. Пока его величество без сознания, империи и впрямь нужен регент.

Поэтому прошу вас как можно скорее отправиться в Город Дракона и созвать заседание сената.

Увидев, что Колин так легко уступил, правитель Фред на мгновение растерялся.

Он готовил запасные ходы, чтобы вынудить Колина отступить, но теперь, похоже, всё это не понадобится…

Герцогиня Сент-Гриан места себе не находила и бросала на Колина многозначительные взгляды, но тот ответил ей лишь успокаивающим взором.

Принц Лекси тоже с подозрением смотрел на Колина, будто не понимая, осознаёт ли тот, что означает созыв сената.

Правитель Фред наконец пришёл в себя, прокашлялся и сказал:

— Хорошо. Я немедленно отправляюсь в Город Дракона. Прошу вас подождать здесь несколько дней!