Вершина Святой горы.

Молитвенный зал собора Святого Света был высок и пуст, и всякий, кто входил сюда, невольно чувствовал себя крошечным.

Вдоль стен стояли статуи ангелов с мечами, и их холодные, строгие лица внушали благоговейный трепет.

Утренний свет, проникая сквозь стеклянный купол, золотил всё вокруг, наполняя зал священным сиянием.

Папа Григорий стоял на возвышении и сам вёл этот молебен.

В зале на одном колене стояли больше сотни специально прибывших аристократов, хором восхваляя всевышнего Владыку Света, даровавшего им эту чудесную победу.

Когда служба закончилась, папа уже собирался уходить, но дорогу ему преградил один человек.

— Маркиз Гарсия, у вас ещё какое-то дело? — улыбка папы стала натянутой.

Ведь всего несколько месяцев назад этот северный маркиз привёл к Городу Дракона двадцатитысячное войско, требуя его отречения.

Потом стороны, правда, примирились, но лишь под давлением оркского вторжения.

Теперь, когда угроза орков в основном миновала, старые противоречия между Севером и церковью, разумеется, всплыли снова.

И особенно неприятно было папе то, что стоявший перед ним человек оказался главным творцом этой победы.

Маркиз Гарсия, будто не замечая недовольства папы, почтительно поклонился и сказал:

— Ваше святейшество, не могли бы вы принять у меня исповедь?

Папа Григорий вскинул брови — просьба явно удивила его.

Он смотрел на маркиза и видел, что тот совершенно серьёзен.

Уж не сигнал ли это к примирению со стороны Севера?

— гадал папа.

Как бы там ни было, протянутую оливковую ветвь отвергать не стоило, даже если в душе она не вызывала ничего, кроме презрения. Поэтому он кивнул:

— Разумеется. Пройдёмте со мной.

Они прошли в исповедальню в боковом зале.

Дверь закрылась, и папа с маркизом сели друг напротив друга в тесном замкнутом помещении.

Между ними лежал белый кристалл. По мере того как папа произносил молитвы, кристалл постепенно загорался.

— Гарсия Святой Хильд, назови свой грех. Если покаешься искренне, милосердный Всевышний непременно укажет тебе путь к искуплению!

Маркиз молча смотрел на белый кристалл, не произнося ни слова.

Папа не торопил и терпеливо ждал.

Снаружи доносились волны радостных криков: это принц Харрисон от имени императора официально объявлял народу о победе в битве при Луаре.

Наверняка он упомянул и маркиза Гарсию, и, быть может, отныне подданные империи простят ему всё, что он совершил у гор Небесного обрыва.

— Я грешен, — наконец заговорил маркиз. — Чтобы заставить коалицию отойти с Запада, я бежал с поля боя у гор Небесного обрыва. Из-за этого бесчисленные воины империи и жители Запада погибли от рук орков…

Слушая его исповедь, папа Григорий сохранял на лице тёплую улыбку, а в душе лишь презрительно усмехался.

Но, как ведущий исповедь, он сдержался и произнёс:

— Кайся, грешник, кайся перед Господом со всем усердием!

При мысли, что сейчас его враг будет каяться у него на глазах, папа ощутил тайное злорадство.

Однако маркиз не стал, как ожидал папа, ни искренне сокрушаться, ни заливаться слезами.

Он лишь невидящим взглядом смотрел на белый кристалл, и мысли его, казалось, унеслись куда-то далеко.

Мягкий святой свет падал на его лицо, утешая давно израненную душу.

Дон-дон-дон —

До слуха доносился протяжный колокольный звон, зрачки маркиза постепенно расфокусировались, и сознание стало мутиться.

В полузабытьи он будто снова оказался на пропитанном кровью поле у гор Небесного обрыва.

Когда северная армия по его приказу оставила поле боя, в человеческом строю разверзлась невосполнимая брешь.

Обезумевшие орки лавиной хлынули в неё, вздымая в рядах коалиции кровавые волны.

— Гарсия Святой Хильд! Предатель!

Перед глазами вставали бесчисленные искажённые гневом лица, с рёвом бросавшие ему это обвинение.

……

— Я грешен… — прошептал маркиз.

А перед внутренним взором уже плыли сожжённые дотла деревни и города, горы голов, бескрайние поля трупов, реки крови…

— Мой грех непростителен…

Папа нахмурился, думая про себя:

так кайся уже!

Кто приходит в исповедальню, тот рыдает, искренне кается и молит Всевышнего о прощении.

А ты только и твердишь, что грешен!

Впрочем, папа молчал и с удовольствием наблюдал за маркизом: он упивался зрелищем врага, корчащегося в пучине боли, и, уж конечно, не собирался протягивать ему руку.

— …Только смерть — единственный для меня способ искупить вину… — взгляд маркиза всё больше туманился, сознание гасло.

В заливавшем всё святом свете ему почудился образ сестры — императрицы Миделы.

— Ты и впрямь заслуживаешь смерти, — сказала она. — Но если уж умирать, то так, чтобы смерть твоя не пропала даром.

Ночь была глубока, месяц ясен, звёзды редки.

Маркиз будто снова вернулся на месяц назад, под стены крепости Шторма.

— Поэтому я и решил ехать в крепость Шторма, — сказал он сестре. — Во время аудиенции я найду случай убить императора Райнхарта.

После его смерти ты сможешь увести коалицию из крепости Шторма в долину Луары… Сам план битвы я уже рассказал Колину, пусть он командует…

— Об этом не беспокойся, — императрица уверенно улыбнулась. — Я уже приготовила Райнхарту более подходящую смерть.

Маркиз нахмурился:

— Что ты задумала?

Но императрица ушла от ответа:

— Брат, если ты веришь мне, не езди в крепость Шторма. У меня есть совет получше.

— Какой?

— Собор Святого Света, — холодно произнесла императрица. — Раз уж ты решил смертью искупить вину, почему бы не умереть там, где ближе всего к Владыке Света?

И разве ты забыл о мести за Веру? После войны с орками Северу как раз понадобится повод снова начать войну с церковью.

Так дай нам этот повод!

Маркиз помолчал и кивнул:

— Хорошо!

……

— Что «хорошо»? — папа Григорий, глядя на помутившегося маркиза, наконец почувствовал неладное.

Взгляд маркиза снова обрёл осмысленность, и он одарил папу многозначительной улыбкой:

— Григорий, мой грех непростителен. Ну а твой?

Папа нахмурился и хмыкнул:

— Гарсия, исповедуешься сейчас ты. Будь серьёзен. Искренне покайся — и милосердный Всевышний непременно…

Он осёкся на полуслове.

Потому что с ужасом увидел, как из глаз, носа и рта маркиза потекла чёрная, как смоль, кровь.

— Гарсия, что с тобой?

Маркиз насмешливо улыбнулся и едва слышно прошептал:

— Григорий… суд над тобой… уже близок…

Папа наконец всё понял и как безумный принялся творить исцеляющие заклинания, выкрикивая:

— Гарсия! Гарсия! Не умирай!

Только не у меня!