— Граф Англер, известно ли вам, что в четырнадцать лет Мидела Сент-Хильд перенесла тяжёлую болезнь?

Колин покачал головой.

Мейстер Йелуг слегка улыбнулся:

— Это очень легко проверить. Спросите любого из старших в роду Сент-Хильд, и они расскажут вам подробности.

Колин кивнул:

— Я так и сделаю. Так чем же она болела?

— Белой чумой.

— Белой чумой? — Колин отыскал в памяти прежнего тела описание этой болезни и сразу понял, что это, должно быть, туберкулёз.

В эпоху без антибиотиков такое свирепое заразное заболевание считалось неизлечимым, смертность была чрезвычайно высока.

Мейстер Йелуг продолжил:

— Полагаю, вы знаете, что при такой заразной болезни обязательно требуется изоляция и лечение. Этот недуг мучил Миделу три года. Все три года она жила в одиночестве, за ней ухаживали особые слуги, и она никого не принимала. Лишь через три года, исцелившись, она вышла к людям.

Но на самом деле настоящая Мидела Сент-Хильд давно умерла, а та, что появилась три года спустя, — это моя младшая сестра Йелиф!

Колин, облокотившись о перила балкона, спокойно спросил:

— Тогда почему род Сент-Хильд скрыл смерть Мидела? И почему на замену взяли именно вашу сестру?

— Из-за брачного союза.

— Брачного союза?

— Да. Ещё когда Миделе было десять лет, её уже обручили с императором Райнхартом. Если бы она умерла, брачный союз между родом Сент-Хильд и императорской семьёй не состоялся бы.

Ведь в том поколении главной ветви Сент-Хильд была лишь одна подходящая по возрасту благородная девица, а император не мог жениться на девушке из побочной линии.

Поэтому после смерти Миделы род Сент-Хильд под предлогом изоляции и лечения скрывал её смерть, пока не нашёл подходящую замену.

Колин даже не скрывал сомнения во взгляде:

— Если такова ваша история, мне, честно говоря, трудно в неё поверить. Род Сент-Хильд выбрал какую-то деревенскую простолюдинку, чтобы она заменила их законную дочь в браке с императорской семьёй… Это звучит как сказка.

Мейстер Йелуг, однако, без спешки ответил:

— Граф Англер, вы не знаете, в каком положении тогда находился род Сент-Хильд. В то время маркизу Гарсии едва исполнилось восемнадцать, он ещё не создал Чёрную конницу. Север тогда постоянно теснила империя троллей, и ему крайне нужна была помощь императорской семьи. Этот брак был для них чрезвычайно важен…

— Но они всё равно не могли выбрать вашу сестру… — перебил Колин. — Простите за дерзость, но я не верю, что род Сент-Хильд выбрал бы простолюдинку для брака с императорской семьёй.

— А если мы на самом деле не простолюдины? — вдруг улыбнулся Йелуг.

Колин пристально посмотрел на него:

— Вот как? И какого же вы рода?

— Сент-Чапман.

— Того самого рода защитников империи? — усомнился Колин. — Разве их не уничтожила Церковь?

Мейстер Йелуг горько улыбнулся:

— Да. Но тогдашний герцог Сент-Чапман, решив начать распространять «Светлый канон» внутри империи, уже предвидел, что это может навлечь сокрушительный удар Церкви.

Поэтому он заранее устроил мнимую смерть одного из законных сыновей, и тот тайно отправился на север под покровительство рода Сент-Хильд. Так у рода Сент-Чапман сохранилась кровная линия.

Позже род Сент-Чапман был истреблён Церковью, но эта единственная ветвь всё это время бережно оберегалась родом Сент-Хильд и тайно жила в деревне Чёрный Тёрн…

Услышав это, Колин уже не испытывал особых сомнений.

Род Сент-Хильд, род Сент-Чапман и императорский род Сент-Лоренцо всегда были тремя самыми стойкими в противостоянии Церкви родами святых рыцарей.

То, что они прикрывали друг друга, было вполне естественно.

— …Поэтому, когда Мидела умерла от болезни и роду Сент-Хильд срочно понадобилась замена, они обратили взгляд на мою сестру Йелиф Сент-Чапман.

Во-первых, у неё была благородная кровь, и, даже если бы императорская семья всё раскрыла, ей не грозила бы жестокая опала: потомок рода Сент-Чапман вполне достоин императора, к тому же императорская семья всегда испытывала чувство вины перед родом Сент-Чапман.

Йелиф была почти ровесницей Миделы, и даже если во внешности имелись различия, девочки в четырнадцать-пятнадцать лет быстро меняются. Три года изоляции было достаточно, чтобы размыть воспоминания о том, как на самом деле выглядела Мидела.

Кроме того, хотя Йелиф и носила фамилию Сент-Чапман, этот род давно растерял былое величие и мог существовать лишь при опоре на Сент-Хильд. Выйдя замуж за императора, она тоже защищала бы интересы рода Сент-Хильд — почти не отличаясь в этом от настоящей Миделы.

Так что в итоге мою сестру и выбрали вместо настоящей Миделы для брака с императорской семьёй.

Колин с глубоким взглядом произнёс:

— Действительно, история складная, на первый взгляд без изъянов. Только какое отношение это имеет к вашему предупреждению?

— Самое прямое. Все, кто противостоит Церкви, — союзники рода Сент-Чапман! Я, разумеется, был обязан не дать вам попасть в ловушку Церкви. И более того… — в глазах мейстера Йелуга вдруг вспыхнул острый блеск, — неужели вы никогда не задавались вопросом о собственном происхождении? Раз вы смогли подняться в святую область, вы непременно должны быть потомком рода святых рыцарей!

Колин моргнул.

«Про себя-то я знаю, что всё дело в вампирском чите…»

— Вы ведь не хотите сказать, что я тоже потомок вашего рода Сент-Чапман? — с улыбкой спросил Колин.

Но мейстер Йелуг, к его удивлению, совершенно серьёзно кивнул:

— Именно. Вы действительно мой сородич!

Не дожидаясь расспросов Колина, он продолжил:

— Когда предки рода Сент-Чапман бежали на север, на случай непредвиденного они специально отделили одну ветвь крови, укрыв её от взоров рода Сент-Хильд. Это не значит, что мы не доверяли Сент-Хильд, просто, пережив однажды истребление всего рода, предок ощущал острую тревогу и потому оставил запасной путь…

— И эта ветвь со временем стала родом Англер?

— Да.

— А у вас есть доказательства или способ это проверить?

Мейстер Йелуг покачал головой:

— У тайно сохраняемой кровной линии не могло остаться доказательств. Но ваш отец должен был знать о своём происхождении, просто он погиб на фронте и, возможно, не успел вам рассказать. Но вы можете расспросить старших в роду — быть может, кто-то знает…

Колин задумчиво потёр подбородок.

История мейстера Йелуга звучала без явных изъянов, но такие бездоказательные речи можно было лишь выслушать. Чтобы Колин по-настоящему поверил, требовались весомые подтверждения.

Однако, если всё сказанное правда, это действительно объясняло некоторые прежние загадки.

Например, почему императрица Мидела всё время создавала тайные силы и почему так отчаянно, словно одержимая, боролась с Церковью. Даже смерть маркиза Гарсии она использовала, чтобы стравить север с Церковью.

Колин прежде считал это естественным противостоянием аристократии и Церкви, но поведение императрицы Миделы явно выходило за рамки обычной вражды и сопротивления.

Если она на самом деле была потомком рода Сент-Чапман, всё вставало на свои места.

Заметив, что Колин больше не задаёт вопросов, мейстер Йелуг почтительно опустился на одно колено:

— Молодой господин, род Сент-Чапман молчал более трёхсот лет, и наконец в нём появился такой святой рыцарь, как вы! Это милость Всевышнего!

Я верю, что вы непременно приведёте нас к мести Церкви!

Колин смотрел на взволнованного мейстера Йелуга и больше не стал вслух сомневаться. Спрятав все вопросы в глубине души, он придал лицу серьёзное выражение и торжественно кивнул:

— Не беспокойся. Лжеверующие, осквернившие славу Господа нашего, непременно получат заслуженный суд!