"Если честно, Уорд," — пробормотал Харкон, его слова почти заглушались треском пламени.

"Мой разум ясен, как никогда. Сиськи, я не был так уверен ни в чём уже целую вечность."

"Какого хрена ты несёшь, псих? Ядро? Ты заключил сделку с дамочкой, так что прекрати это, или ты навлечёшь на нас весь этот проклятый лес!"

Улыбка расплылась по моему лицу.

В этом-то и идея.

Я поднялась на ноги, готовая к очередному ментальному удару, которого так и не последовало.

"Я почти уверен, что не соглашался ни на какую такую сделку... с-сиськи..."

"Тск! К-как? Как простой городской стражник может иметь такую ментальную защиту," — пробормотала под нос сбитая с толку сука, искажающая разум, сбитая с толку тем, что она не забралась в голову Харкона так легко, как думала.

"Это ты научил дворнягу?"

"Ну, нет," — усмехнулся Харкон, посылая огненный шар в её направлении, при этом довольно легко отражая две стрелы, выпущенные в него 'Разрушителями Теней', находящимися под её контролем.

"Но я полагаю, у нас был один и тот же учитель."

Капитан Райден. Я не была какой-то невежественной крольчихой, чтобы не понять, что он имел в виду её. Обидно, однако. Мои доказательства были заработаны тяжёлым трудом. Но неважно. У него не было возможности узнать, что единственным учителем, который у меня был, была я сама – или, в каком-то смысле, мой проклятый массив и ошейник на моей шее. Ошейник, надетый на меня. Снова.

"Убейте его! Убейте этого гнилого мозгом имбецила!" — рявкнула сука-маг разума, пригнувшись на спине мохового медведя, в безопасности от пламени.

Уорд, в основном выставляющий защиту своей магией – вероятно, всё ещё опасаясь чрезмерного использования маны, – выкрикивал аналогичные приказы.

"Дрейвен, Рея! Остановите ублюдка, пока не поздно!"

Один человек против почти дюжины и массивного зверя. Неудивительно, что Харкон не решался идти на это безумие. У него не было шансов выбраться из этого живым, разве что произойдёт чудо – или вмешаются звери.

Где они, кстати? Что их так задерживает? Неужели моей мощи было недостаточно?

Пока я ломала голову над тем, что делать, семь промытых мозгами 'Разрушителей Теней', да, все семеро, так как двое, ранее подожжённые, оправились от ожогов, бросили всё, что у них было, против огненной стены, окружающей бывшего Мастера Стража. Сука, искажающая разум, очевидно, хотела покончить с этим так же быстро, как и Уорд. И всё же, несмотря на сопоставимую силу с мужчиной, владеющим огнём, согласно Решётке, у них не получалось с той лёгкостью, которую предполагало их численное преимущество. Похоже, одной грубой силы было недостаточно. Решётка, Массивы, Плетения – ничто из этого не смогло заменить опыт, а у Харкона, этого ублюдка, владеющего огнём, явно было его в избытке, чтобы подкрепить свою силу.

Не поэтому ли я смогла противостоять атаке этой суки? Даже если это всего лишь на некоторое время.

Количество печатей на её массиве, несомненно, приближалось к трёмстам, а у меня? Едва наскребалось сто. [Несгибаемая Воля] была немного лучше в этом отношении. Тем не менее, разница между её плетениями и моими, должно быть, была ошеломляющей. Но, в отличие от меня, ей не приходилось отбиваться от кого-то ещё, царапающего её разум, изо дня в день, в течение полутора лет подряд.

Конечно, у неё были годы опыта, и она, несомненно, в конце концов забралась бы мне в голову. Но тут-то и вступал в игру зверь. Казалось, он черпал опыт не только мой, но и свой собственный – вероятно, простирающийся на десятилетия, а может быть, и на столетия.

Не то чтобы всё это принесло бы мне хоть какую-то пользу, если бы они нацепили подавляющие кандалы на мои лапы.

Таким образом, в то время как Харкон, казалось, остановил мечницу Уорда и заставил моховых медведей повременить с приближением к его пылающему пламени, жар которого быстро превращал поляну в ад, я бросилась к кандалам, лежащим на земле. Это шло вразрез с приказами толстого человека оставаться на месте – невидимые щупальца ошейника в моём разуме скручивались, сжимаясь, чтобы навязать волю этого труса. Просто раздражало, вот что это было, делая мои движения неуклюжими. Однако это меня не остановило. Я схватила кандалы и...

Ч-что мне с ними делать?

У меня упало сердце – я не планировала так далеко вперёд. У меня не было шансов сломать кандалы. Тогда, когда я была полностью превращена, я царапала этот металл и едва оставила след.

Пространственное кольцо?

Нет, у меня его не было с собой – не то чтобы оно было достаточно большим, чтобы спрятать кандалы.

Может быть, я могла бы выкопать яму и...

»Глупая! Проще выбросить.«

У звериной стороны меня был резон. Вопрос был только в том... куда? В лес или в огонь? Ни то, ни другое, казалось, не подойдёт. Огонь, каким бы пылающим он ни был, определённо не горел достаточно жарко, чтобы уничтожить эти вещи.

Тогда в лес?

Я с таким же успехом могла бы оставить их там, где подобрала.

»Деревья!«

Хорошая мысль.

Подгоняемая временем, я не стала тратить ни секунды и зашвырнула первые кандалы в кроны деревьев изо всех сил. К моему облегчению, цепь, которая была сплошной проблемой, когда я впервые попала сюда, зацепилась за ветку, как я и надеялась, и осталась там. Остальные три быстро последовали за ней, каждая полетела в другом направлении. Две зацепились за ветки; одна упала вниз. Глупо? Пустая трата времени? Конечно, но оно того стоило.

Где они, чёрт возьми?

Осматривая край поляны в поисках каких-либо признаков моховых медведей, я ничего не нашла. То же самое, однако, можно было сказать и о свите маленького толстого человека. Большой самки, всего мгновение назад державшей меня за шею, нигде не было видно, как и мужчины с мечом, Бойца.

»Стая!«

Моя стая! Эти трусы, возможно, поджали хвосты и сбежали, но моя стая не могла. Вара и Элира всё ещё были заперты в клетке, наблюдая за храбрым выступлением своего бывшего коллеги с ужасом в глазах. Таким образом, как бы это ни раздражало, мне нужен был этот трус. Мне нужны были его ключи.

Где же искать?

К счастью, всё, что потребовалось, чтобы найти маленькую жирную крысу, – это напрячь уши и стиснуть зубы сквозь шум битвы и бушующее пламя, стремительно пожирающее зелень. Он сидел на одном из чешуйчатокопытных, визжа, как крыса, которой он и был, в то время как молодой мужчина толкал животное сзади.

"Давай, ты, тупой грёбаный мул! Шевелись!"

"Босс, я-я не думаю, что это сработает. Они..."

"Просто заткнись и толкай!"

Честно говоря, я не могла поверить, что чешуйчатокопытные не сходили с ума, пытаясь вырваться из верёвок, привязанных к деревьям. Ну, я получила свой ответ, как только приблизилась к ним.

»Это Госпожа.«

»Госпожа здесь.«

»Я же говорила, что она придёт.«

Все они остались из-за меня.

Но почему?

»Хил'рен, останься.«

»Зверь в деревьях, Госпожа здесь.«

»Не позволяй людям увести тебя.«

»Госпожа, помоги, Хил'рен,« — проржало одно чешуйчатокопытное поверх другого, явно обеспокоенное единственным, не привязанным, теперь немного глубже в лесу с этим бесхребетным крысёнышем на спине.

Отказ танцевал на кончике моего языка. Этому глупому скоту было плевать на меня, когда я была в клетке, а теперь они хотели моей помощи? Какая наглость! Однако им повезло. Мне нужно было, чтобы этот маленький жирный трус был мёртв, и…

Не мёртв!

»Глупо не убивать!«

Я зарычала, изо всех сил стараясь держать своё внимание сосредоточенным на ключах. Это было то, что мне было нужно. Не иметь крови какого-то труса на своих руках.