«Кажется, я больше так не могу».

Пусть мои поступки порой и бывают легкомысленными или бездумными, я ещё ни разу в жизни не действовал со злым умыслом. И тем не менее, ситуация вокруг оказалась абсолютно безвыходной.

Во всём виновата исключительно моя собственная бездарность. В таком положении остаётся только бросить всё, что я с таким трудом здесь построил, и бежать из Столицы куда глаза глядят — хотя, возможно, я просто преувеличиваю.

Когда этот адский день наконец подошёл к концу, я принялся от корки до корки изучать главные столичные газеты, которые мне принесла Эва. Несмотря на то, что на «Собрание белых клинков» проник нарушитель в лице Лиз, а в еду подмешали яд благодаря стараниям Ситри, в прессе не появилось ни единой строчки об этих происшествиях. Всё выглядело так, будто вчерашний кошмар мне просто приснился.

Эва, с тёмными кругами под глазами и запредельной усталостью на лице, негромко произнесла:

— Судя по всему, был издан строжайший указ о неразглашении. Однако чужые рты не зашьёшь, слухи уже вовсю ползут по городу.

Оно и неудивительно. На «Собрании белых клинков» присутствовала почти вся верхушка Империи Зебулдия. Каким бы абсолютным ни был авторитет действующего Императора, полностью предотвратить утечку информации в такой ситуации было невозможно.

В итоге за прошлую ночь настоящего преступника так и не поймали. Могу поспорить, что в императорском замке сейчас стоит невообразимый переполох.

И то, что в данный момент я, самый главный и очевидный подозреваемый, спокойно нахожусь в кабинете лидера клана, объяснялось лишь одной причиной. Мою полную невиновность доказала личная реликвия из императорской сокровищницы — хрустальный шар под названием «Слёзы истины».

Этот предмет обладал уникальной силой выводить на чистую воду любую ложь. Будучи одним из величайших сокровищ Империи Зебулдия, он в своё время заложил основу для процветания всего государства. Стоило кому-то попасть под его действие, как артефакт мгновенно раскрывал обман, полностью игнорируя любое ментальное вмешательство, будь то промывка мозгов или стирание памяти. Ещё никому в истории не удавалось перехитрить этот кристалл.

Для поиска преступников вещь незаменимая, вот только в ход её пускали крайне редко. Законы Империи Зебулдия накладывали строжайшие ограничения на её использование. Требовалось собрать гору заявлений, получить кучу разрешений, а главное — предоставить неопровержимые улики. Даже сам Император не мог задействовать шар по щелчку пальцев, ведь так постановил его великий предшественник.

Всё из-за того, что сила артефакта была слишком пугающей. Правители и чиновники редко остаются кристально чистыми, у каждого в шкафу припрятан свой скелет. Позволь власть имущим использовать такую реликвию без разбора — и из страны мигом сбегут абсолютно все.

Да и сам факт применения шара означал, что человека уже в чём-то подозревают. Даже если ты чист, мало кому понравится, когда в твоём грязном белье копаются без веской причины.

В обычной ситуации эту вещь приберегали для государственных преступников, совершивших злодеяния, которые приравниваются к смертной казни. Добиться её использования прямо в день происшествия казалось делом невиданным, да и я под критерии проверки никак не подходил. Но существовала одна-единственнай лазейка, позволявшая обойти бюрократический ад.

Собственная инициатива подозреваемого. Я лично настоял на проверке и добровольно отдал себя в руки этого прекрасного артефакта.

Вообще-то в Империи Зебулдия пройти через допрос «Слёз истины» считалось несмываемым позором. Но поскольку меня и раньше вечно подозревали во всех смертных грехах, я уже столько раз сам напрашивался на эту процедуру, что мне было абсолютно всё равно.

И хрустальный шар, как и всегда, прямо на глазах у толпы изумлённых аристократов подтвердил мою безупречную честность. Если бы на тот момент я знал, что Ситри подсыпала в блюда отраву, трюк бы не увенчался успехом. Но в ту секунду я искренне считал себя самым обычным, добропорядочным гостем. Ошеломлённые лица дворян в момент моего оправдания я, пожалуй, не забуду никогда.

Правда, из-за этого текущее положение дел стало ещё более запутанным.

Я умудрился доказать свою невиновность методом, который шёл вразрез со всей имперской логикой. Но если Ситри действительно отравила еду, расклад сил кардинально менялся.

Сейчас ищейки Империи Зебулдия землю носом роют в поисках виновного. Вот только о том, что преступников на самом деле двое, знаем лишь мы с Ситри.

Первый подмешал какую-то гадость в выпивку Лиз. А второй — это наш милый алхимик.

При этом у Ситри не было злого умысла. Она добавила токсины исключительно ради моего блага.

Я понятия не имею, кто этот таинственный злоумышленник, но могу представить, в каком полнейшем шоке он сейчас прибывает. Ещё бы, ведь в блюдах обнаружили яд, который он туда точно не добавлял. Имперские сыщики, должно быть, тоже зашли в полный тупик.

Итак, как же мне теперь поступить?

Сдать Ситри правосудию? Исключено. Из-за этого её объявят опасной преступницей. Нарушать закон, конечно, нехорошо, но моё главное правило — я всегда на стороне Ситри. Если встанет выбор, предать её или вместе сбежать за границу, я без раздумий выберу побег.

Чтобы уладить дело миром, проще всего найти и выдать настоящего преступника. Ситри подсыпала отраву ради моей защиты, а не ради убийства. И пусть истинный виновник будет до хрипоты отрицать свою причастность к кулинарным диверсиям, его оправданиям всё равно никто не поверит.

Всё случилось в императорском замке. Охрана там суровая, так что способов незаметно отравить алкоголь было не так уж много. Самому мне такое расследование не потянуть, но, к счастью, у меня есть надёжная команда.

Потайная дверь в стене, замаскированная под книжный шкаф, бесшумно отворилась, и в комнату впорхнула Лиз, за ночь полностью восстановившая свои силы. Вчера из-за отравленного вина она выглядела бледной, но сейчас её щёки горели здоровым румянцем, а сама она казалась даже бодрее прежнего. Сладко потянувшись, она одарила меня лучезарной улыбкой:

— Крайчик, утречко! Извини за вчерашнее, ладно?

— Лиз, прости, что нагружаю сразу после сна, но сходи и позови Люка и остальных. Нужно срочно устроить собрание. Да, и Эву тоже позови, пусть поприсутствует.

Мы уже сто лет не собирались всем отрядом ради серьёзного разговора. Кто знает, может, сегодняшняя беседа закончится тем, что нам придётся спешно паковать чемоданы и делать ноги из Столицы. Я задумчиво потёр указательным пальцем кольцо на руке и тяжело вздохнул.

Третий этаж резиденции клана вмещал множество различных помещений, хотя большую его часть занимала секретная лаборатория Ситри. Именно там, в просторной комнате для совещаний, я и собрал участников нашего отряда.

За огромным круглым столом сидел весь основной состав «Плачущего призрака». Обычно мы решали дела спустя рукава, так что подобная строгая атмосфера казалась непривычной.

Здесь сидел Люк Сайкол — ученик легендарного мастера, один из сильнейших фехтовальщиков Столицы, гордо именующий себя «Божественным клинком тысячи лезвий». Рядом расположилась Лиз Смарт — молниеносный скаут, чья скорость не оставляла даже тени. Чуть дальше устроилась Ситри Смарт — наш главный мозг и гениальный алхимик, отвечающий за снабжение. Напротив них возвышался Ансем Смарт — несокрушимый танк и надёжная опора команды, чьё имя гремело среди защитников города. И, конечно, Люсия — превосходный маг, способный совладать с любыми заклинаниями и регулярно заряжающий мои побрякушки.

— Элизы опять нет?

— Ну-у, вчера я её мельком видела, но Элизочка у нас такая ветреная, сама по себе гуляет, — Лиз, которая умудрилась собрать всех в мгновение ока, вальяжно закинула ногу на ногу и невинно улыбнулась.

Впрочем, ничего нового. Когда мы принимали её в отряд, главным условием была её полная свобода. Ладно, как-нибудь справимся и без неё. К тому же сувениры, которые я привёз ей с отдыха, из моих запасов уже куда-то испарились.

Я понимающе кивнул и перевёл взгляд на девушку, которая со смущённым видом вжималась в стул по правую руку от Лиз.

— К слову, а Тино тут какими судьбами?

— Меня похитили, — едва не плача и запинаясь от страха, пробормотала Тино. Бедняжка.

Стоявшая подле меня Эва недовольно нахмурилась:

— А я-то здесь зачем? Я ведь даже не Искатель сокровищ.

— Всё хорошо, давайте просто выслушаем Лидера,— мягко улыбнулась Ситри, занимая место у настенной доски.

Я окинул взглядом скучающего Люка, раздражённую Люсию и Ансема, на лице которого из-за шлема невозможно было прочесть ни единой мысли, после чего звонко хлопнул в ладоши.

— Итак, объявляю тридцать пятое официальное собрание «Плачущего призрака» открытым! На повестке дня — вчерашний инцидент на «Собрании белых клинков». Похлопайте, что ли... А, ладно, забудьте.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о! Погнали! Хеха-а!

— Крайчик, ты лучший! Зажигай!

— Мастер, вы бог! — робко попыталась поддержать общий запал Тино, пока Люк с Лиз вовсю создавали видимость бурного восторга. Люсия лишь наградила меня ледяным взглядом. Я решил не тянуть кота за хвост и сразу перешёл к делу.

— Вчера на «Собрании белых клинков» стряслась беда. Если говорить начистоту, мы сейчас оказались в крайне паршивом положении.

— То есть всё как обычно, Лидер.

— Кто в курсе вчерашних событий, поднимите руки.

Ситри, Лиз и Эва дружно вскинули ладони. Люк промолчал — видимо, сказывалось то, что он был занят охраной периметра. Но к моему удивлению, за столом нашлась ещё одна поднятая рука — Люсия. Откуда она-то пронюхала?

— Отлично. Вчера я получил официальное приглашение и отправился на приём вместе с Эвой. Но стоило нам прийти, как я нос к носу столкнулся с Ситри, Лиз и Люком. Причём Ситри числилась среди гостей, Люк подрабатывал стражником, а Лиз и вовсе была нарушительницей.

— Лидер, эту часть мы уже прекрасно знаем. Можно ближе к сути?

— Подожди, Люсия, а ты откуда всё знаешь?

Мой искренний вопрос заставил сестру Люсию насупиться. Она скрестила руки на груди и смерила меня тяжёлым взором:

— Потому что я находилась там на вполне законных основаниях, переодевшись одной из горничных.

Вот уж сюрприз, я её вообще не заметил.

Я повернулся к Ансему, но тот лишь сокрушённо покачал головой. Сквозь глухое забрало его лица было не разглядеть, но по жесту читалось явное разочарование во мне. Похоже, из всей компании на мероприятии отсутствовали только он да Элиза.

Люсия тем временем продолжила ровным, лишённым эмоций тоном:

— Лидер, прикрывала Лиз во время её вылазки именно я. Так что мне прекрасно известно обо всём, что там стряслось.

— А я-то всё гадал, как Лиз умудрилась проскочить сквозь такую толпу стражников.

Если ей помогала твоя магия, тогда всё встаёт на свои места.

— Когда ты повёл себя крайне непочтительно с принцессой и отвлёк на себя внимание зала, я наложила на Лиз заклятье невидимости, и она проскользнула внутрь. Перебежки под столами тоже координировала я.

Вот оно что. А то я уже нагрешил на имперскую стражу, решив, что у них там проходной двор. Против скрывающих чар Люсии у обычных солдат действительно не было шансов.

Только почему она так злится? Пока я размышлял над переменами в её настроении, Ситри с невозмутимым видом вывела мелом на доске: «Господин Край вообще не заметил Люсечку».

Люсия посмотрела на эту надпись так, словно та оскорбила её до глубины души, и коротко щелкнула пальцами. Строчка тут же растаяла в воздухе, а Ситри тихонько хихикнула.

Я сделал вид, что ничего не произошло. Тино последовала моему примеру и уставилась в стол. Я продолжил:

— Раз уж все в курсе, перейдём к главному. Вчера на банкете обнаружили отравленные блюда. Пусть это останется строго между нами, но яд подсыпала Ситри.

— Чего?!

У Эвы от удивления глаза на лоб полезли, а из груди вырвался какой-то нечленораздельный вскрик. Тино застыла с открытым ртом, пребывая в культурном шоке.

Ситри лишь слегка покраснела, скромно улыбнулась и аккуратно вывела на доске: «Яд в еду добавила я. Но к выпивке я не имею никакого отношения».

— Можете не благодарить.

— Вот только радоваться нечему, нам теперь нужно как-то замять это дело. Если нарушителя и отравителя найдут в одном отряде, нам несдобровать.

Лиз лениво зевнула:

— Ой, да ладно тебе, Крайчик, стоит ли так волноваться? Наша Сисечка всегда так делает, подумаешь.

Пока она непринуждённо болтала, Ситри дописала ниже: «А проникла туда именно сестрёнка». И в этот момент молчавший до сих пор Люк вдруг хлопнул себя по лбу, будто вспомнил какую-то сущую мелочь:

— Ах да, совсем вылетело из головы. Я там вчера троих прирезал. Меня потом так отчитывали, просто жуть.