Когда земля задрожала, прибыло несколько больших повозок с изображением Следов.

Там были большие лошади, защищенные металлическими доспехами, которых охотники за сокровищами приучили не поддаваться влиянию атмосферы, свойственной святилищам.

Высадившиеся были охотниками из «Следов». Их оружие и одежда были разными, и если убрать маленькую бирку с символом «Следов», то окажется, что между ними нет ничего общего.

Однако они не были похожи на группу бродячих охотников. Выражения их лиц были такими, словно они шли на верную смерть, а их движения, лишенные лишних движений, придавали им несколько дисциплинированный, военный вид.

За исключением Железный Креста, прибывшие ранее охотники с ошеломленными взглядами смотрели на подкрепление.

Хотя их настроения были разными, самым неожиданным оказалось их количество.

«Ой, ой… подкрепление, скольких вы вызвали…?»

Охотник с каштановыми волосами, который еще недавно подвергал сомнению суждения Свена, заговорил голосом, полным потрясения и благоговения.

Это была беспрецедентная мобилизация количества охотников для святилища такого масштаба, как Логово Белых Волков.

«…Вы собираетесь уничтожить святыню?»

Святилища были «местом». Даже если разрушить строение, оно не исчезнет.

Чтобы уничтожить его, нужно было бы воспользоваться Земляными жилами, которые передавали Мана-материю под землей, но это было нереалистичной идеей.

Однако, наблюдая за этой энергией, можно было почувствовать явное намерение, стоящее за этими нелепыми словами.

Молодой человек, выходивший из головного вагона, заметил Свена и бросился к нему.

Молодой человек с точеной внешностью – Лайл. Он был на год младше Свена.

Его уровень также был ниже уровня Свена, но поскольку они оба были членами партий, входящих в Первый Шаг, их статус был равным.

Спускавшиеся по одному охотники не стали останавливаться, а сразу стали внимательно осматриваться по сторонам.

Лайл коротко поговорил со Свеном, чтобы убедиться в правильности информации.

«Рад тебя видеть, Свен. Как дела?»

«Так, сейчас ничего не происходит. Кто-нибудь пришёл взять командование на себя? Если это бесплатно, я не против».

Свен быстро проверил увеличившийся состав персонала.

Группа изначально была создана для того, чтобы быть самодостаточной.

У каждого была своя тактика, в которой они были хороши, и у каждого были свои скрытые козыри, которые они не хотели раскрывать.

Даже если бы это был клан, объединить их под одним командованием было бы невозможно, но ситуация снова изменилась, когда речь зашла о таком количестве людей.

Если они не определят курс действий, это может привести к увеличению количества бессмысленных действий.

Лайл слегка улыбнулся Свену, который бдительно проверял участников.

«У Железного Креста преимущество. Поскольку другие высокопоставленные ребята отсутствуют».

«Если Край не придёт, как обычно, что насчёт Лиз? Она точно захочет прийти».

Стало известно имя вора, который отправился на поле боя, чтобы обрести верную смерть.

Их сила была несомненной, но они были до абсурда эгоистичными охотниками, которые не хотели брать на себя командование, но и не хотели выполнять приказы.

Безнадежное существо, которое было бедой для врага, но также и для их собственных союзников.

Она прислушивалась к советам члена Плачущих Призраков.

«Край взял её под опеку. Он также забрал Тино, у него, кажется, есть дополнительная просьба. Но главное, чтобы никто не катался на чём-то вроде кареты».

Лайл говорил с горечью в голосе, что-то, должно быть, произошло, но он не стал об этом говорить.

Его беспокоила эта просьба, но сейчас он выбросил ее из головы.

Размышления о действиях Бесчисленных Изменений были пустой тратой времени.

Свен кивнул, а затем заговорил так, чтобы все его слышали.

«Ладно, собирайтесь. Давайте проведём стратегическое совещание».

§

Эту слизь называют монстром.

У него было липкое тело, и он часто обитал в болотах.

Выглядело это как обычная лужа. Ни мышц, ни костей, ни крови.

Хотя оно и не выглядело живым, оно, похоже, обладало собственной волей. Оно медленно двигалось, затаскивая в своё тело насекомых, жуков и тому подобное, чтобы переварить их.

Это был тип магического организма, и, помимо его естественного происхождения, алхимики знали, как их создавать. Свен знал, что не нужно быть осторожным, даже называть его монстром было бы слишком самонадеянно. Таков был характер существа.

Слизни были слабы. Они были уязвимы как к физическим, так и к магическим атакам.

То, что называлось ядром, представляло собой крошечное хрупкое сердце внутри жидкого тела.

Достаточно было бы поцарапать его голой рукой, чтобы расколоть тело.

Приказы ядра не поступили, когда тело было отделено, существование, называемое слизью, уменьшилось до чего-то малого.

Кислотность действовала на мелких насекомых, но на такое крупное существо, как человек, она не оказывала никакого эффекта. Даже если её проглотить, она не могла разъесть внутренности.

Для обычного человека он считался почти безвредным.

Ещё труднее было считать его врагом охотникам за сокровищами, преодолевшим человеческие пределы. В большинстве случаев его вообще не воспринимали как монстра.

Группа расселась в круг. Свен, расположившись повыше, осматривал своих товарищей, которые сидели, всё ещё вооружённые.

«Есть ли здесь кто-нибудь, кто когда-либо имел непосредственную борьбу со слизью?»

«Не я»

"Нет."

"Неа."

«Начнем с того, что это не совсем противник, с которым ты сражаешься…»

«Если вы говорите о том, что вы случайно наступили на кого-то, то…»

Глядя на растерянных охотников, которые так свободно разговаривали, Свен нахмурился.

К настоящему моменту Свен и другие члены Железного Креста захватили множество святилищ. Вероятно, они были самыми высокопоставленными среди собравшихся охотников.

Однако их опыт борьбы со слизью был примерно таким же, как и у тех, кто только что ответил.

Существовало множество различных видов слизи. На дальнем востоке даже находилось странное святилище, где появлялись только слизи.

Он слышал слухи о существовании неких слизней, способных убивать охотников, но считал это сомнительной информацией. Естественно, у него не было опыта борьбы с ними.

Свен вздохнул, почесывая голову.

«Неужели это не слизь? Дракон всё равно был бы лучше».

«Ой, ой, ты заходишь слишком далеко».

Один из охотников посмеялся над его словами, но на самом деле это было не до смеха.

Если это был вид дракона, у него, по крайней мере, был опыт сражения с ними. После долгой подготовки и решительного ожидание смерти они боролись за свою жизнь и одержали победу.

Но он не имел никакого отношения к слизням. Он понятия не имел, что из этого выйдет.

Он не знал, какую природу будет содержать слизь, какие виды атак она будет иметь, какие у нее могут быть слабости и как они смогут все устроить, чтобы сражаться с преимуществом.

Он знал, что такое дракон. Нужно было обращать внимание на всё. Удары когтями, удары хвостом. И дыхание тоже, а если это был дракон высшего уровня, то он мог использовать древнюю магию. Непростой противник.

Но в какой-то мере соперник на этот раз оказался даже более проблемным.

«Кто-нибудь принял какие-либо контрмеры?»

Закрыв глаза и подождав несколько секунд, участники круга начали отвечать Свену.

«Они уязвимы для рубящих ударов, поэтому я, как всегда, взял с собой меч».

«Я принёс молоток. Слизни не поддаются раздавливанию. Им удобно разбивать ядро».

«У нашей группы есть Маги, так что мы можем поразить его магией пламени».

«Я умею использовать магию ветра».

«Я принёс спрей от слизи. Хотя не уверен, что безрецептурный спрей за 700 гил поможет…»

«Я раздавлю его своим щитом».

Это будет нормально?

У каждого было серьёзное выражение лица. За исключением спрея, слабым местом слизней было «вообще все».

Стрела Свена была направленной, так что, возможно, не очень эффективной. Но он мог победить их, выстрелив в ядро.

А с мастерством Свена не имело значения, насколько маленьким было ядро.

Никаких проблем не было. И не должно было быть. Даже если бы он появился прямо перед ними, его должно было быть легко победить.

Однако его беспокойство не утихало. Данных было слишком мало. Он хотел хотя бы узнать, как это выглядит.

«Край сказал что-нибудь еще?»

Услышав вопрос Свена, трое людей, сидевших рядом с Лайлом, сделали несчастные лица.

«Это не обычная слизь, — сказал он…»

«Чёрт возьми, я и так это знаю! Почему он никак не может избавиться от этой привычки скупиться на информацию! Снова и снова!»

«Я пытался у него спросить, но он ничего не сказал…»

Его человек выглядел плохо, потому что казалось, что он действительно ничего не знает.

Бесчисленные Изменения славился в клане тем, что имело глубины, которые невозможно было различить.

Было тихо.

Охотник с каштановыми волосами, отступивший от круга, прислушиваясь к разговору, снова вмешался.

Возможно, он не мог справиться с отсутствием хладнокровия даже при возросшем количестве людей. Его голос, пренебрежительно отзывавшийся о них, разносился эхом.

«Тьфу. Бесполезно. Даже думать бесполезно. Людей стало больше, и никто не знает, как обернётся будущее, так что, может, нам немедленно возобновить расследование? Если ты так боишься, мы разберёмся с этой слизью. Если она вообще появится».

Охотники «Следов» ничего не сказали. Они просто переместили взгляд, словно увидели что-то жалкое.

Если бы вы гордились своими способностями, у вас не возникло бы проблем с ответом в виде возражения.

Щека брюнета дернулась, увидев реакцию, отличную от реакции охотников, с которыми он встречался до сих пор.

«Ч-что вы так смотрите!?»

«Ты не понимаешь? Все здесь думают, что ты будешь первой жертвой. Скажу ещё раз.

Ты станешь призраком, понимаешь?

Ой… только не умирай просто так, оставь хоть какую-нибудь информацию. Мы за тебя отомстим.»

«Кхм... у вас, психов, хватает наглости! Если вы останетесь здесь и ничего не произойдёт, что вы будете делать, а?!»

Свен не ответил, а повернулся к своим товарищам.

Для охотников смерть была их собственной ответственностью.

«Ладно, понял. Действенных планов нет. Тогда… есть ли алхимик, знакомый с магическими существами?»

Услышав слова Свена, охотники переглянулись и замолчали.

Алхимик соединил науку с магией и гордился умением очищать различные материалы.

Они не были необходимыми существами для охотников, если не считать большей части из них, принадлежавшей академическим учреждениям или компаниям, торгующим лекарственными средствами.

Это была работа, которую можно было выполнять только при наличии огромных знаний и огромных средств.

В «Плачущих призраках» был алхимик, но это был редкий пример.

При этих обстоятельствах Свен громко цокнул языком.

Он не думал, что здесь кто-то будет, неужели всё безнадёжно? Чёрт возьми, почему вернулась Лиз, а не Ситри…

В конце концов, им пришлось быть готовыми справиться с этим, принеся жертву?

С глубоким вздохом он ещё раз взглянул на охотников. И там он увидел маленькую поднятую руку, скрытую в круге.

Это была женщина-охотница, в выражении лица которой чувствовалась неуверенность.

Большие круглые очки и волосы, свисающие на глаза. Фигура, которая казалась более естественной в библиотеке, чем в Святилище.

Внезапное внимание заставило её тело сжаться и съежиться, но она говорила ясным голосом. Её глаза ярко светились, несмотря на её застенчивый вид.

«Да. Я только что достигла этого, но у меня уже 3-й уровень… Я Талия, алхимик».

Сидевшая рядом с ней девушка того же возраста и из той же компании похлопала ее по плечу, как бы пытаясь придать ей уверенности.

Она не казалась очень надежной, однако на уровне 3 она обладала бы по крайней мере минимальной силой, необходимой охотнику.

Но разве все алхимики, как и Ситри, излучали надежность?

Такие слова пришли ему на ум, но сейчас он был слишком занят, чтобы предаваться им.

Знания алхимика были обширны, глубоки и своеобразны. Они превосходили то, что было у Свена и остальных.

Свен повысил громкий, ясный голос и поприветствовал ее.

«О, да, действительно есть. Это Край предложил?»

«Нет. …Но в «Первом шаге» единственные алхимики — это, похоже, только я и Ситри…»

Стоит ли говорить, что людей всего двое? Или их целых двое?

На глазах у Свена Талия вытащила стеклянную пробирку из сумки, вдвое больше обычной охотничьей.

Осторожными движениями она подняла её вверх.

Для чего он был нужен? Внутри него слегка колыхалась тёмная жидкость.

Талия нервно глубоко вздохнула и заговорила. На мгновение вспыхнула вспышка света.

«Это препарат, убивающий слизней… Средство, разработанное специально для них. Хотя он действует только на слизней, против них… он почти наверняка должен убить слизня».

При её словах раздался лёгкий вздох. Именно этого и ждали охотники.

Свен тоже на мгновение удивился, а затем нахмурился, глядя на жидкость.

«Это… потрясающе…»

Неужели всё… будет хорошо?

Он никогда не слышал о лекарстве, убивающем только слизней. Слизни и так были мелкими сошками.

Всего несколько часов назад Край заявил, что враг будет слизью. Можно ли создать новый препарат за столь короткое время?

И если лекарство от слизней уже существует, то на этот раз слизь будет не совсем обычной… скорее всего.

Это было слишком удобно.

Прежде всего, Талия была всего лишь 3-го уровня. Можно сказать, что 3-й уровень — это средний уровень в клане, но, с точки зрения Свена, ей ещё предстояло пройти долгий путь, прежде чем она станет равной.

Если бы это была Ситри из Плачущие Призраки, то это была бы другая история.

Она была перфекционисткой. Она не производила бракованных изделий.

Ее текущий уровень был самым низким в Плачущих призраках — нет, он был даже ниже, чем у Талии.

Но все в Первом Шаге знали ее истинные способности.

Никто не произнес имя, но все, должно быть, подумали об одном и том же.

В ответ на вопросительные взгляды Талия горько улыбнулась. Затем она заговорила чётко:

«Пожалуйста, не волнуйтесь, Свен-сан. Это сделала не я… это сделала Ситричка.

Я брала это только для изучения... Я думаю, она сделала это, когда исследовала слизни... Она сказала, что если бы существовала слизь, на которую это не подействовало, то, если бы его поймали и принесли ей, она бы купила ее за один миллиард гил».