Гарк Велтер.

Первоначально он был охотником, затем, выйдя на пенсию, стал популярным вербовщиком Ассоциации исследователей, а теперь он — грозный руководитель отделения Ассоциации исследователей в Имперской столице.

В столице не было человека, который бы не знал о нем.

Прошло много времени с тех пор, как он вышел на пенсию, но он был широко известен среди современных охотников еще с тех времен, когда он был активен.

Свободно управляясь с таким сложным оружием, как алебарда, и уничтожая любые препятствия на своем пути, будь то монстры или призраки, он был человеком, получившим имя «Демон Войны».

Его выдающиеся боевые навыки сделали его одним из самых сертифицированных охотников 7-го уровня.

Отступив с фронта и потеряв Мана-материю, что привело к снижению его силы, его способности все еще были сопоставимы с активными охотниками.

В Столице было принято, что охотники, которые увлекались и вступали в перепалку с сотрудниками Исследователей, получали суровое наказание от Гарка.

Однако Гарк был одной из ключевых фигур в Имперской столице. Он занимал определённую должность и с самого начала был занят переговорами и тому подобными делами с Империей.

Независимо от того, какой силой он обладал, он был не тем человеком, чье появление на столь опасном поле боя следовало бы ожидать.

Гарк, ощутив атмосферу святилища после долгого перерыва, казалось, был взволнован.

Ошеломлённый Свен ткнул пальцем.

«Начальник отделения, ты ведь больше не охотник, ты же знаешь?»

«Да, конечно. Но мне ещё очень далеко до поражения от охотников».

Гарк нахмурился и ударил себя кулаком в грудь.

Эта фигура. Выпуклые мышцы без лишнего жира, прикрытые багровой броней, с реликвией в руке. Он был полностью готов.

Ах, этого парня сложно понять. Помощнику начальника отделения приходится многое пережить.

Свен глубоко вздохнул.

Было совершенно непохоже, чтобы Гарк пережил десятилетний период пустоты - его силы сохранились.

Вероятно, у него была высокая природная способность удерживать ману. Его тело, похоже, всё ещё было натренировано. В глазах Свена он всё ещё был достаточно хорош, чтобы сойти за охотника.

Но хотя это и правда, на фронте все было по-другому.

Двое мужчин, которые, по-видимому, были следователями из «Реликтологов», тревожно оглядывались по сторонам всякий раз, когда слышали вой

Фантомов.

«Реликтологи» — подразделение Империи, занимавшееся исследованием святынь и реликвий.

Расследование подобных аномалий в святилищах также находилось под их контролем.

По своей природе организация имела тесные связи с Ассоциацией исследователей.

Однако большинство ее членов были исследователями и гражданскими лицами.

Те двое, что пришли с Гарком, по боевым возможностям не сильно отличались бы от обычного человека.

Пока они вдвоем сидели на корточках на земле, рылись в земле и о чем-то разговаривали, Свен, наблюдая за ними, разговаривал с Гарком.

«Эти ребята?»

«Так как я запросил значительное увеличение бюджета. Они не приняли отказа. Они не будут мешать».

Слова, не допускающие отказа, на какое-то время поколебали Свена.

Сейчас не время для споров, он пожалуется после возвращения.

Многие из членов «Реликтологов» относились к охотникам снисходительно, но Гарк был здесь, так что не должно было быть никаких проблем.

Им лучше оставаться тихими в поле их зрения.

Начальник отделения Гарк в прошлом был высокопоставленным охотником.

Даже если бы он какое-то время отсутствовал, он бы не стал мешать. Более того, присутствие бывшего охотника, участвовавшего в различных легендах, способствовало бы повышению боевого духа.

И самое главное, у него не было права вето.

В центре лагеря он сделал доклад, в котором изложил ситуацию с самого начала.

Пока Свен разворачивал карту и объяснял, Гарк тихо пробормотал что-то.

На его лице отразилось облегчение от того, что он успел вовремя, и он осознал, насколько бдительны его действия.

Один из экспертов высказался по поводу отчета Свена.

«Слизь…? В этом святилище появляются волки. До сих пор не было сообщений о появлении других видов фантомов, и эта местность не подходит для обитания слизней».

Он все это понимал.

Когда Железный Крест прибыл в святилище, они не знали информацию от Края.

Но прибывшие в качестве подкрепления члены группы изучали все возможности.

Когда он собирался это сказать, один из экзаменаторов скрестил руки и открыл рот.

Пожилой мужчина с острым взглядом, тон его голоса выдавал страдание.

«Но это же слово «Бесчисленных Изменений». Этот человек всегда замечает странные происшествия в святилищах. …До сих пор нам тоже приходилось сталкиваться с ужасными трудностями».

«Ужасные трудности…?»

«Из-за этого парня, который может раскрывать аварии без каких-либо предпосылок, нас считают некомпетентными. Даже в этом случае, если бы мы не увеличили штат и что-то случилось, кто-то был бы наказан.

Вот почему нас зажали со всех сторон. Чёрт возьми…

По какой-то причине Свен почувствовал некую симпатию к человеку, который в волнении ступал по земле.

«Лучше разобраться со всем сразу. Не кажется ли вам глупым поддаваться влиянию слов и поступков человека, который только и говорит, что ему не повезло?»

«…Эй, оставь это».

«А, это просто оговорка».

Один следователь хлопает другого по плечу и извиняется.

Однако, услышав эти слова, взгляды наблюдавших за происходящим охотников изменились.

Их сомнения не исчезли, но исчез фактор насмешек.

Но на самом деле, вероятность появления здесь слизи равна нулю. Нет, в Империи нет святилищ, где обитают слизни, способные навредить. Конечно, пока это всё. К сожалению, наши прогнозы не соответствуют его предвиденью.

Мы не можем отрицать, что это святилище могло бы теперь специализироваться на слизнях, но, по мнению эксперта, это, вероятно, невозможно.

«Да, похоже на правду».

Свен кивнул в ответ на почти саркастический, уклончивый тон разговора. Гарк рядом с ним нахмурился, но тоже промолчал.

Нельзя сказать, что святилища никогда не подвергались радикальным изменениям. Но до сих пор таких случаев было всего несколько.

Прежде всего, если бы такое произошло, Железному Кресту было бы не под силу с этим справиться.

«Есть ли еще какие-нибудь возможности?»

«Кто знает. Понятия не имею, что может появиться. Если бы не приказ сверху, я бы сюда никогда не пришёл».

Мужчина пожал плечами и вздохнул.

Несмотря на то, что старший мужчина занимал более высокое положение, другой посмотрел на него с укоризной, но ничего не сказал.

Видимо, их воля была едина. Они оба хотели вернуться целыми и невредимыми.

Другая группа вернулась, и была заполнена еще одна часть карты.

«Если появление дикой слизи маловероятно, как насчет той, которая не является дикой?»

Гарк поднял голову и заговорил со Свеном.

Создание слизей — одна из специализаций алхимика. Конечно, появление дикой слизи маловероятно, но это возможно, если бы существовал алхимик, создавший её.

Свен обдумал идею Гарка, а затем покачал головой.

«…Нет, сомнительно. Хороший алхимик может создавать мощных слизней, но даже у них есть предел. Если бы вы собирались вложить столько денег в исследование мощных слизней, на моём месте я бы исследовал «Големов» и «Автоматов».

«Хммм, это слизни… если можно сказать что-то хорошее о слизнях, то Ситричка, правда, кое-что сказала…»

Единственный алхимик Талия вмешалась, но не стала отрицать слова Свена.

««Алхимик» использует магию иначе, чем «Маг», и это требует затрат и времени. Если у вас было время на слизней, лучше потратить его на исследования в другой области. Это было здравым смыслом.»

Свен перевел взгляд на стакан с темной жидкостью на ее талии.

«…В любом случае, на худой конец, у нас есть это зелье для слизи. Лучше бы нам не пришлось его использовать».

«Поскольку он всего один, нам нужно быть осторожными».

Талия нервно сжала кулаки и кивнула.

Источником информации послужили лишь слова одного охотника. Основания для этого не пояснялись.

Но все люди в том месте отнеслись к этим словам с некоторой настороженностью.

После того как неизвестные места внутри святилища были обнаружены, осторожность стали проявлять и в отношении леса.

«…Кстати, тот парень, что недавно пошёл в лес…»

Он вернулся?

В тот момент, когда Свен собирался это проверить, в его ушах раздался слабый звук.

Звук был настолько тихим, что его можно было уловить на ветру. Он мгновенно исчез и его не было неслышно.

«Это одиночный звук. Всем быть начеку!» Свен выкрикнул.

Одиночный свисток служил сигналом обнаружения монстра. Поскольку звук был кратким, неужели времени на борьбу с монстром не было?

Оставшиеся охотники быстро построились и приготовили оружие.

Расследование уже почти завершилось.

Внутри святилища остались три отряда. Большинство охотников были мобилизованы за его пределами.

Гарк схватил свою реликвию – «Боевой клык Метелицы» – и строго спросил Свена.

«Эй, Свен. Откуда ты только что услышал свист?»

Свен был лучником. У него были хорошие глаза и уши.

Было трудно определить источник звука, когда он эхом отдавался внутри, но в данных обстоятельствах он не ошибся.

Он выровнял дыхание и посмотрел свирепо.

Его взгляд был устремлен не на святилище, а в сторону зарослей, в которых скрылся темноволосый охотник.

«В лесу… это было не святилище. Чёрт!»

Деревья дрожали, и земля дрожала.

Из глубины леса раздался звук сильного удара.

Звук свистка больше не раздавался.

Солнце уже садилось, и в густом лесу, который и без того был тусклым, становилось все труднее что-либо разглядеть.

Каждый из жрецов среди охотников пел заклинание светлой магии. Мягкие сферы света висели в воздухе, отгоняя тьму.

Двое гражданских из «Реликтологов» отступили назад. Свен взял лук и повернулся в сторону шума.

Затем из темноты выскочила хромая фигура.

«-…Боже… черт… оно… оно, приближается».

Это был охотник с каштановыми волосами. Однако его лицо было искажено, обе руки порублены пополам, и виднелись кости.

Кровь капала. Доспехи, которые он носил, были изрешечены, а меч, который он носил, исчез.

Когда мужчина покатился к строю, его товарищи по группе подбежали и втащили его внутрь.

Он не мог сражаться. Дело было не в сломанных пальцах. Без пальцев на обеих руках невозможно было держать меч.

«Генрик, вылечи!»

"-….! Да!"

По приказу Свена к нему подбежал зажигалка Генрик.

С серьезным выражением лица он осмотрел раны и остолбенел.

Обе руки, казалось, были оторваны, обычное нападение не смогло бы нанести такие раны.

Поперечное сечение было деформировано, словно скручено, сомнительно, что его можно было сшить, даже если бы руки остались.

Свен тоже не понял.

До сих пор ему приходилось сражаться с огромным количеством монстров, но какая атака могла привести к таким ранам?

Звук ломающейся листвы неуклонно приближался. Из-за треска ломающихся деревьев казалось, будто это идёт огромный зверь.

Из руки Генрик исходил слабый белый свет.

Выступающие кости и капающая кровь распухли, и в мгновение раны покрылись плотью.

Во время процедуры темноволосый охотник закричал.

«Не, не… это была не слизь! Я знаю, что она… она тебя поглотит. Держись подальше! Бегите!"

При этих словах, группа, стоявшая ближе всего к кустам, изменила свою позицию на более дальнюю.

Затем, когда охотники, полностью подготовившись, затаились в ожидании, из леса показалось чудовище.

Под магическим светом Свен в шоке широко раскрыл глаза.

«Слизь?»

Это было очень далеко от любого существа, с которым Свен и остальные когда-либо сражались.

Звук шагов был слабым, но если внимательно прислушаться, можно было услышать странный звук чего-то влажного и тяжелого, крадущегося вперед.

Тело было крупным. Ростом он был выше Свена.

Тело у него было тёмно-красное и человекоподобное. Оно было крупнее, чем у Свена, но правильнее было бы сказать, что оно было скорее бугристым, чем мускулистым.

«Оно…расплавилось…?»

При виде этой странной формы у Талии перехватило дыхание, и она отступила на шаг.

При ее словах Свен заметил, что существо перед его глазами напоминало призраков из Святилища.

Не было ничего, с чем можно было бы сравнить. Но если бы ему пришлось назвать его, то это был бы «Расплавленный Рыцарь Волка».

Руки, ноги, мех и доспехи, не только на поверхности, но и более чем наполовину, растворились в вязкой массе. Существо почти разваливалось и едва удерживало позу.

Однако ясными оставались лишь глаза, сияющие золотом в сторону ожидающих охотников.

Это было существо, тело которого находилось в жидком состоянии.

Конечно, если бы вы перечислили только его особенности, вы могли бы сказать, что это слизь.

Однако эта форма была слишком жестокой, чтобы ее можно было так назвать.

Слизни были такими существами, но у этой формы жизни произошел сбой в построении тела.

Когда монстр прошел мимо, ничего не осталось.

Часть его почти разжиженного плеча коснулась дерева. От одного лишь прикосновения дерево разлетелось на куски и упало.

Это не было заклинанием. Это не было атакой. Это было всего лишь прикосновение.

Неизвестно, кровь это или плоть, поверхность его тела вспенилась и покрылась пузырями.

Увидев это безобразие, один из исследователей вытаращил глаза и прикрыл рот рукой.

Ноги у него были неловкие. Скорость позволила раненому охотнику скрыться.

Один из охотников пробормотал что-то, отступая назад.

«Ты чуть не умер?»

«Нет! В тот момент, когда я на это наткнулся, это был...»

Это был «враг», на которого «Бесчисленные Изменения» хотел направить сильнейшие кланы.

Эта мысль внезапно пришла ему в голову. Свен выхватил лук и закричал.

«Всем в атаку! Сбейте его, соблюдая дистанцию! Чёрт возьми, какая же эта штука слизь! Хватит шутить!»