Полдень воскресенья в начале лета выдался жарким.

Спасаясь от асфальта, начавшего источать зной, Шана и Юдзи Сакай свернули в парк, раскинувшийся в одном из жилых районов города Мисаки.

Деревья в этом просторном, хоть и не слишком ухоженном парке летом давали густую тень.

«Н-надо бы передохнуть, а то и впрямь свалюсь...»

Спрятавшись под их сенью, Юдзи наконец смог перевести дух и вытер тыльной стороной ладони пот со лба. Он мельком взглянул на Шану, что широкими шагами шла рядом.

На ней была простая одежда — мешковатая футболка с коротким рукавом и джинсы. Её волевые, красивые черты лица сияли самой широкой улыбкой, отчего капельки пота на щеках казались лишь освежающими.

Юдзи сощурился — её улыбка и впрямь слепила.

«И как же сильно она это любит», — подумал он.

Речь шла не о том, что Юдзи любит Шану, или что Шана любит Юдзи «во всяком случае, пока что, ни у одного из них, такой уверенности, наверное, нет, как ему казалось, думалось, или что-то в этом роде».

Речь шла о любви Шаны к дынным булочкам.

Бумажный пакет из булочной, который она держала в руке, подпрыгивал в такт её шагам, словно вторя трепету её сердца.

Сегодня они, как и договаривались несколько дней назад, устроили рейд по городским булочным. Главная цель — сравнить дынные булочки, её любимое... нет, обожаемое лакомство из каждого заведения.

Шана, полная энтузиазма, потащила Юдзи из дома Сакай сразу после окончания утренней тренировки.

То, что её наряд был, само собой, подобран Тигусой Сакай, Юдзи заметил, только когда они уже вышли. Он и сам был одет в свой обычный летний комплект. И хотя фасоны и узоры различались, в этом тонком намёке на парный образ Юдзи почуял коварный замысел матери.

«Хотя Шане, конечно, на такие вещи совершенно наплевать».

Все мысли и вся страсть Шаны, казалось, были устремлены лишь к дынным булочкам.

На самом деле, они с самого утра и почти до полудня без перерыва ходили по булочным, покупая по одной дынной булочке и сравнивая их.

Практичная до мозга костей Шана совершенно естественно ела на ходу, и сопровождавшему её Юдзи от этого было уже совсем не по себе. В отличие от неё, он не мог питаться одними булочками. Его хватило лишь на дегустацию в первых трёх заведениях, после чего он сдался и продолжил путь в роли сопровождающего с бутылкой сока в руке.

Всё это время Шана с самым серьёзным видом пробовала очередную булочку и, хотя её никто не спрашивал, красноречиво излагала своё авторитетное мнение:

— Что за химозный запах? Они вообще не понимают сути дынной булочки!

Или:

— Корочка из песочного теста тонкая, а форма полусферой, поэтому безвкусной мякоти слишком много.

И прочие тому подобные авторитетные суждения.

Сначала Юдзи ответил на это рассеянным: «А, понятно», — чем заслужил её недовольный взгляд, поэтому впредь стал смиренно внимать её мнению. Кажется, с тех пор она была довольна... более того, всем своим существом излучала радость от этой прогулки, так что и её спутнику было, в общем-то, не так уж и плохо.

К слову, в парк они зашли потому, что измотанный Юдзи предложил:

— Может, последнюю дынную булочку съешь хотя бы спокойно, сидя?

— Спокойно съесть?.. Да, это хорошая мысль.

Шана кивнула так, будто эта гениальная идея впервые пришла ей в голову.

«Надо было предложить это раньше», — сокрушался Юдзи, пока она тащила его за собой по мощённым плитами дорожкам парка.

Вскоре аллея вывела их на площадь с фонтаном в центре. Видимо, из-за палящего солнца на скамейках, расставленных по её периметру, никого не было. Из людей виднелась лишь пара местных жителей, выгуливающих собак, которые, высунув языки, тяжело дышали.

— Вон там.

Сказав это «не предлагая, а скорее объявляя о своём решении», Шана направилась к скамейке, удачно оказавшейся в тени.

Её никто толком не чистил — деревянное сиденье было усыпано сухими коричневыми листьями.

Юдзи уже протянул руку, чтобы смахнуть их, но Шана проскользнула мимо и плюхнулась на скамейку своими маленькими, обтянутыми джинсами ягодицами.

— Чего застыл как истукан? Садись уже.

— ...Ага.

«В этом вся она», — убедил себя Юдзи и присел рядом. Наконец-то получив возможность отдохнуть, он откинулся на спинку.

Шана, что-то мурлыча себе под нос, уже разворачивала пакет. Воздух наполнил восхитительный запах свежей выпечки и поджаренного масла.

Аромат был настолько хорош, что разжигал аппетит даже вопреки жаре, усталости и тому, что сегодня булочек было съедено более чем достаточно.

— Хм-м...

Он перевёл взгляд на источник этого аромата — белую, чуть меньшего обычного размера дынную булочку.

— !

Тут же Шана остро почувствовала его интерес и инстинктивно прижала булочку к себе.

— Не дам.

— ...И не надо, не отниму же. Я тебе не первоклассник.

Юдзи устало вздохнул в ответ на её почти враждебное заявление и подпёр щёку рукой.

Подумать только, и это — поведение Пламенного Тумана, иномирового воителя, что сражается с «Томогарами» из Багрового мира ради сохранения баланса. Куда только делись вся её стать и аура могучего бойца? Сейчас она ничем не отличалась от обычного прожорливого ребёнка.

«Хотя и в этом есть что-то милое», — искренне подумал он. Конечно, вслух он этого не скажет — разозлится ведь. Только подумает.

Убедившись, что сокровищу ничего не угрожает, Шана снова поднесла булочку ко рту, широко его открыла и впилась в неё зубами. На её лице было написано абсолютное, безграничное счастье.

Когда-то она объяснила ему свою теорию: «Сначала съедаешь немного кари-кари, так она, судя по всему, называла хрустящую корочку по краям, потом — появившуюся мофу-мофу, очевидно, мякоть в центре, срезая булочку по прямой. Затем снова немного кари-кари и опять мофу-мофу, и так поочерёдно. Так можно насладиться сбаланШированным сочетанием обеих текстур». Этой стратегии она следовала и сейчас.

Доводы были до смешного высокопарными, но сама она была предельно серьезна. Будучи, вероятно, идеальным Пламенным Туманом по силе и способностям, во всём остальном она была крайне несбаланШированной личностью, то и дело выставляя напоказ свои сомнительные познания или полное невежество.

— Кстати, Шана. Давно хотел спросить.

— М-м-мф? — невоспитанно отозвалась она, пережёвывая пищу.

Юдзи, подбирая слова, уставился в пространство.

— Ну, это...

Проглотив, Шана переспросила:

— Что?

— Ты можешь разозлиться, если я скажу.

«Фразы не разозлюсь, говори от неё точно не дождёшься».

Предположение Юдзи оправдалось.

— Тогда молчи, — отрезала Шана.

«Но кое-какой прогресс всё-таки есть», — хотелось заявить Юдзи.

— ...

— ...

Стоило ему и впрямь замолчать, как Шана начала всем своим видом источать недовольство.

Конечно, кто-то... да что там, большинство... а может, и вообще все... спросили бы: «И это ты называешь прогрессом?», но поначалу она обращалась с ним не лучше, чем с придорожным камнем, так что для него самого это был настоящий прорыв.

— ...

— ...Ну чего тебе?

Ощутив тщетное чувство удовлетворения от ещё одного шага вперёд, он всё же решился спросить.

— Да так, насчёт дынной булочки...

Шана тут же снова спрятала её. Похоже, булочка из последнего заведения оказалась исключительно вкусной.

— Говорю же, я не просить её хочу.

— ?

— Я просто хотел спросить, почему ты их так сильно любишь?

— ...

— Дынные булочки ведь появились не так уж и давно. Вот я и подумал, может, есть какая-то причина или случай, из-за которого ты полюбила эту, в общем-то, недавнюю еду.

Шана наконец перестала прятать булочку.

Вместо этого она смерила его крайне недобрым взглядом и спросила:

— Ты ведь не пытаешься выведать мой возраст, а?

— Я не это имел в виду... К тому же, Пламенные Туманы ведь не стареют, так? Какая разница, сколько тебе ле... кхо-хк?!

Рука Шаны метнулась вперёд и, словно дубинка, врезалась Юдзи в живот.

— Тигуса говорила, что спрашивать женщину о возрасте — самое невежливое, что только можно сделать.

— Н-но не бить же за это?!

— Другого бы не ударила.

— Спасибо и на таком особом отношении.

В конце этого лёгкого обмена репликами, почти наложившись на последние слова Юдзи, Шана тихо прошептала:

— Не только.

— А? Что ты сказала?

— Ничего. М-м-м.

И чтобы скрыть смущение, она снова откусила от булочки.

— Но...

— Заткнись, Заткнись, Заткнись. Не мешай мне есть.

Надув губы, она прервала разговор и вновь вгрызлась в лакомство. И тут же лицо её снова расплылось в довольной улыбке.

Поразившись такой резкой перемене, Юдзи лишь пожал плечами и перевёл взгляд на фонтан в центре площади.

Спустя некоторое время Шана с явным сожалением посмотрела на последний оставшийся кусочек — хрустящую корочку — и сказала:

— ...Есть её — это значит, что я здесь.

— А?

Но ответа на свой недоумённый вопрос Юдзи так и не получил.