Она сидела на бодхи, что гордо возвышалась на самой окраине Небесного Дворца.

Здесь, на высокой ветке, было её особое, только её место. Утопая в зелёном благоухании, купаясь в нескончаемых и ласковых лучах пробивающегося сквозь листву солнца, она позволяла прохладному ветерку играть в её длинных волосах.

На её юном, но волевом лице особенно выделялись пронзительно-чёрные глаза. Сейчас в них, подрагивая в бескрайней дымке, отражался удивительный синий пейзаж.

Там, куда она смотрела, водная гладь рва, окружавшего Небесный Дворец, сливалась с голубым небом... Хотя называть эту черту, пролегавшую так близко, горизонтом было бы не совсем верно. Таков уж был уникальный пейзаж этой парящей цитадели, возведённой в ином измерении — Скрывающем Святилище «Клиюбта», подобном мыльному пузырю.

А это значило, что за его пределами простирался совсем иной мир.

Наслаждаясь красотой перед глазами, девочка на самом деле думала о мире, которого никогда не видела. Однако внешний мир был для неё не просто неведомым местом.

Это была «Обитель кровавых битв», куда ей однажды предстояло ворваться, где суждено было без конца сражаться и выживать.

По крайней мере, так её учили окружающие. Для этого её и растили. И она сама без устали размышляла о смысле такого существования, о ценности такого пути.

Потому и чувства, которые она питала к внешнему миру, были вовсе не так просты, как могло показаться по её безмятежному виду.

Смятенная тревога, нерешительность, похожая на робость, томление, нетерпение, ожидание… Эти противоречивые чувства сплетались в один сложный узел.

И они же пустили в её душе корни в виде единого, цельного образа. Того, кем она должна стать по воле окружающих, и кем сама желала быть.

Та, что прорубает себе путь. Та, что мечом пролагает дорогу к победе.

Пламенный Туман. «Огненноволосая Пламенноглазая Охотница».

Представляя себя, парящей над внешним миром в своей безграничной свободе, девочка ощущала, как по её маленькому телу пробегает дрожь, подобная трепету перед боем. С жаром, обжигающим кровь, с холодным, ясным разумом она мечтала. Ненасытно, бесконечно мечтала.

Вдруг снизу, от самых корней дерева, раздался голос, говоривший в странной манере:

— Докладываю о возвращении.

Это был женский голос.

Лицо девочки озарила радость.

— Вильгельмина, с возвращением!

Звонко и чисто крикнув, она спрыгнула с ветки.

На земле оказалась девочка в весьма причудливом наряде. На её хрупком, лет одиннадцати-двенадцати на вид, теле красовалось ципао с длинным подолом — то, что принято называть китайским платьем. При этом её волосы до пояса были распущены, а на ногах — грубые штурмовые ботинки, закрывающие лодыжки. Полное несоответствие.

Женщина же, которую назвали Вильгельминой, была облачена в длинное чёрное платье, белый головной убор и передник. Наряд горничной, без сомнений. Вот только за спиной она несла огромный рюкзак, под весом которого согнулся бы и альпинист. А по бокам этого туристического рюкзака с помощью верёвок были приторочены упаковка туалетной бумаги и коробка со стиральным порошком, что создавало впечатление какой-то своеобразной хозяйственности.

— А гостинец?

В её чёрных глазах горело самое искреннее ожидание. Вильгельмина, с движениями прямыми, словно у заводной куклы, протянула ей пластиковый пакет.

— Вот, извольте.

Девочка не обращала внимания ни на странный говор женщины, ни на её до кристальной ясности резкие манеры… вернее, здесь просто не было никого, с кем можно было бы сравнить, так что она принимала её поведение как должное. С предвкушением она потянулась за пакетом.

И в тот же миг рухнула на землю.

Сзади кулак неизвестного пронзил воздух там, где только что была её голова, вспоров оставшиеся в пустоте пряди.

Вильгельмина, глядя на этот удар, даже бровью не повела.

Девочка, оказавшаяся на корточках между нападавшим и Вильгельминой, согнула правую ногу и, сделав её носок точкой опоры, развернула корпус.

Рассчитав мгновение так, чтобы противник оказался в зоне досягаемости, а удар был максимально эффективен, она хлестнула левой ногой вверх.

Одновременно правая нога высвободила всю накопленную в изгибе мощь.

Однако нападавший с лёгкостью увернулся от удара ногой снизу вверх, рождённого этим непрерывным потоком движений.

Он просто слегка откинул корпус назад.

— Ц!

Не дав девочке и шанса удивиться, нападавший вернул тело в исходное положение. Это движение вперёд и вниз увенчалось чудовищно тяжёлым ударом головой, который пришёлся ей точно в подколенный сгиб.

— У-ах?!

Девочка опрокинулась и весьма картинно шлёпнулась на задницу.

Наконец на её лице отразились изумление и досада. Она подняла взгляд на нападавшего.

Странная фигура, как и всегда, возвышалась над ней, лежащей на земле. Не глядя свысока, а просто стоя неподвижно, как огромное дерево.

Это был скелет, одетый в лохмотья.

Ни в пустых глазницах, ни на поверхности высохшего черепа не было и тени эмоций.

Это существо, хоть и имело человеческий облик, не производило впечатления чего-то большего, чем просто вещь. Внезапно оно развернулось и беззвучно зашагало прочь.

Лишь девочка, залившаяся краской от унижения, и Вильгельмина, никак не отреагировавшая на произошедшее, остались в тени бодхи, на газоне, по которому шла рябь от прохладного ветерка.

Спустя несколько секунд девочка ударила кулаком по зелёной траве.

— …Чёрт!!

Эти внезапные нападения, призванные закалить её как Пламенный Туман, продолжались с тех пор, как она себя помнила. Девочка воспринимала это как часть своей повседневности.

Но для неё куда важнее было не это, а то, что она ни разу не победила, ни разу не смогла нанести этому скелету хотя бы один удар.

Она всегда билась в полную силу, но скелет неизменно был на шаг впереди. Никаких оправданий вроде «он особенный, а я всего лишь человек» она себе не позволяла. Была лишь злость на собственную никчёмность — стремиться стать Пламенным Туманом и постоянно проигрывать. К этой злости привыкнуть было невозможно.

Вильгельмина наконец отреагировала на её крик и одними губами произнесла, всё так же странно формулируя фразу:

— Подобная лексика вульгарна.

Она указала на нечто, не имевшее отношения к бою. В поединки между девочкой и скелетом она никогда не вмешивалась. Хоть обычно она, пусть и неуклюже, но заботилась о девочке, в этом вопросе она всегда сохраняла полный нейтралитет.

Девочка тоже считала это само собой разумеющимся, потому и не жаловалась. Она лишь обиженно надула губы. Но в глубине души уже шёл процесс:

«Само по себе движение было неплохим, но в последний момент я сама же заслонила себе обзор противника ногой, удар снизу вверх делает положение неустойчивым, нельзя его использовать, если у противника есть пространство для манёвра, лучше сначала дезориентировать его каким-то способом, а потом уже наносить внезапный удар, в следующий раз нужно сосредоточиться на уклонении, разорвать дистанцию, и самое главное — научиться отслеживать движения противника, не полагаясь на зрение».

Холодный анализ и выводы возникали в её голове так же легко, словно она строила башенку из кубиков. Озвучив результат работы этого почти инстинктивного боевого чутья, она обратилась к Вильгельмине с упрёком:

— Это платье всё-таки не подходит для боя. Утром то же самое было. Сколько бы разрезов в нём ни было, подол слишком длинный, мешает махать ногами. За движениями Широ не успеваю.

Широ — так девочка прозвала скелет. Имя, лишённое какой-либо серьёзности для описания столь аномального явления, но её, обладательницу прямолинейного и незамысловатого вкуса, это не волновало.

На её жалобу Вильгельмина гордо выпятила грудь в переднике — впрочем, она всегда держалась гордо — и озвучила утверждение, со стороны кажущееся совершенно диким:

— Однако во внешнем мире такая одежда считается одеждой тех, кто обладает высокой боевой мощью. Плотно облегающий силуэт, отсутствие рукавов и разрезы, открывающие ноги, — всё это расширяет диапазон движений конечностей и является вполне логичным. Я была свидетельницей того, как люди в такой одежде с изяществом вели бой.

Поскольку в этом Небесном Дворце только ей было дозволено выходить во внешний мир, девочка не могла оспорить её утверждения «хотя, согласно её знаниям, эта одежда была вариацией зимнего наряда женщин правящего класса династии Цин». Разумеется, она и понятия не имела, что источником этой информации на самом деле был кунг-фу боевик с популярным айдолом в главной роли, который показывали на улице.

Девочка, всё ещё с кислой миной, с досадой приподняла подол своего ципао. И тут…

— А!!

— Ох.

Под её маленькой попкой оказался тот самый пакет, который она только что получила. Она в панике вскочила и заглянула внутрь, но, как и ожидалось, мягкое содержимое было безжалостно расплющено в лепёшку.

— …

Девочка молча достала то, что было внутри.

В порванном пакетике лежала раздавленная дынная булочка.

Лакомство, которое Вильгельмина с упорством, достойным лучшего применения, приносила ей каждый раз после того, как однажды увидела, с какой радостью девочка её уплетала. Среди гор приносимых ею извне припасов, оборудования и учебных материалов это было единственное, чего девочка ждала с неподдельной радостью. Для неё это был символ всех чудес, которые ждали её во внешнем мире.

При виде столь печального зрелища на лице девочки отразилось разочарование, но Вильгельмина без тени жалости отрезала:

— Это результат вашей собственной оплошности.

Девочка не возразила. Её с помощью слов и силы, логики и тумаков научили, что без веских причин или выгодной позиции протестами ничего не добьёшься. Но чувства, не желавшие униматься…

— Йа!

…нашли выход в том, что она со всего размаху толкнула Вильгельмину.

Та, с огромным рюкзаком за спиной, опрокинулась на спину, явив миру свои старомодные панталоны до колен.

Краем глаза заметив это, девочка бросилась наутёк. Оказавшись на безопасном расстоянии, она обернулась к своей нерасторопной воспитательнице, всё ещё лежавшей на земле, и…

— Бе-е! Получи, злая Вильгельмина!

…показала ей язык во всю длину. Разумеется, раздавленная дынная булочка была у неё в руке.

Вильгельмина, неуклюже пытаясь подняться, добросовестно ответила:

— Это не злость, а объективная оценка. Когда закончите есть… — ...

— И без тебя знаю, за уроки в кабинете!

Оставив за собой звонкий, но уже весёлый голос, девочка убежала прочь.

△▼△▼△▼△

В небесах этого мира парил гигантский дворец.

О его существовании знали лишь «Томогары» из Багрового мира, а его местонахождение было ведомо лишь его обитателям. Дворец этот был укрыт и сокрыт от внешнего мира иным измерением, похожим на пузырь, — Скрывающим Святилищем «Клиюбта». Это был величайший из Хогу, способный свободно перемещаться.

Имя ему — Небесный Дворец.

Внешне он представлял собой обманчивую землю, заполнявшую нижнюю половину пузыря, и эфемерное небо, куполом накрывавшее верхнюю. По центру располагалась равнина, окружённая рвом с прозрачной водой, а в самом её сердце возвышался дворец.

Воистину величественное зрелище, в полной мере передающее могущество своего создателя.

Однако архитектурный стиль всего этого великолепия был совершенно безумным.

Ворота, ведущие во внешний мир, с подъёмным мостом и опускающейся решёткой, были заимствованы из средневекового замка, но за ними простирался регулярный сад, где низкорослые кусты были подстрижены в виде геометрических фигур. Прямо перед воротами возвышался замок эпохи Возрождения, но к нему тут же примыкала огромная базилика в романском стиле. А в самой глубине, будто прячась за ней, виднелось нечто похожее на древний собор.

Когда-то этот дворец был построен одержимым строительством Багровым Королём как передвижная крепость, но теперь он служил совершенно иной цели.

Он был академией для воспитания Пламенных Туманов.

△▼△▼△▼△

На втором этаже замка располагался кабинет.

Однако эта комната не была тем, что обычно подразумевают под этим словом — уютной гостиной с книгами для бесед или уединённым местом для отдыха. Куда более подходящим названием для неё было бы «библиотека».

Проходы были сужены до минимума, всё остальное пространство занимали книжные стеллажи. Каждый из них был так высок, что почти упирался в потолок, и был под завязку набит книгами. Книги эти были самых разных эпох и в разных переплётах, а объединяло их лишь то, что все они были либо научными трудами, либо практическими руководствами.

В своё время, чтобы вместить постоянно растущее собрание книг, убрали стену, разделявшую эту комнату с примыкавшей к ней Длинной галереей — залом для приёмов и демонстрации произведений искусства. Вот какое огромное количество книг было втиснуто сюда.

На самой вершине стремянки, стоявшей в узком проходе между стеллажами, сидела девочка. Болтая ногами и используя яркий свет, льющийся из мансардного окна, она читала книгу.

Её ребяческие жесты и сосредоточенное на чтении невинное лицо делали её похожей на обычного ребёнка, но в руках у неё была вовсе не книжка с картинками или комикс. Это был сборник научных статей по общественному здравоохранению, написанный на немецком языке.

Книга не по возрасту для девочки, которой на вид было лет одиннадцать-двенадцать, но она читала её без видимых усилий, спокойно анализируя текст и усваивая знания. Время от времени она брала лежащий рядом блокнот и беглым почерком записывала ключевые моменты и примечания. Делала она это с такой уверенностью, словно между делом. Это была работа высочайшего уровня, совершенно не соответствовавшая её годам.

Наконец она добралась до страницы с заранее вложенной закладкой и, прочитав несколько минут, услышала…

Гулкий, низкий звук колокола — го-о-он, — пронёсся по всему замку, заставив его содрогнуться.

— …Как раз закончила!

Девочка с шумом захлопнула сборник статей, оставила его на стремянке и грациозно спрыгнула вниз.

Пока она приземлялась, часы пробили ещё раз: го-о-он. Это был голос больших часов, единственных в Небесном Дворце, что отмеряли время.

Говорили, что Вильгельмина каким-то образом вырвала их из здания во внешнем мире и установила здесь, у основания разрушенного моста на окраине дворца.

Два удара означали десять часов — время, когда её дневные занятия заканчивались.

Десять часов вечера.

Однако солнечный свет из окна был всё ещё ярок. Более того, с тех пор, как девочка поужинала, он ни на йоту не склонился к закату. В Небесном Дворце не было ночи, солнце всегда застывало в одной точке.

В этом сияющем белом свете…

— Н-н-н-гх!!

Девочка изо всех сил потянулась, прогоняя накопившуюся от занятий усталость. Обретя это смешанное чувство — наполовину бодрость, наполовину приятная истома, — она быстрым шагом вышла из кабинета.

Она прошла по коридору, залитому светом вечного дня, легко спустилась по лестнице в вестибюле, по пути заглянула в туалет и двинулась вглубь замка по центральному коридору.

В самом конце, где солнечный свет почти иссякал, находилась большая старинная дубовая дверь.

— Н-давай же… вот так!

С небольшим усилием она распахнула тяжёлые створки. За ними открылось огромное пространство с высоким потолком.

Это была пятинефная базилика, где с каждой стороны стояло по два ряда толстых колонн. Пространства между колоннами соединялись арками, а потолок представлял собой большой аркадный свод, чьи линии сходились в высшей точке и оттуда устремлялись вниз друг к другу. Всё это создавало впечатление огромного каменного туннеля.

Внутренние стены и потолок, начинаясь над колоннами, были полностью покрыты фресками по сырой штукатурке. Однако изображённое на них не имело никакого отношения к религии, присущей этому архитектурному стилю.

Всё это было — пламя и тени.

В пламени всех цветов радуги, что бушевало и смешивалось, плясали в безумном танце бесчисленные тени. Некоторые были человекоподобны, другие — совершенно иной формы. Странные тени, тени, тени…

Говорили, что все они — Пламенные Туманы и Томогары.

Они сплетались друг с другом, хватали друг друга, рассекали и были рассекаемы, пожирали и были пожираемы — всё это было изображено лишь тенями, лишь чёрным цветом. Но эта панорама жестокой борьбы на удивление не вызывала отторжения. Яркие, динамичные мазки кисти и нарочитая утрированность сцен насилия сглаживали ту мрачную безысходность, что присуща битвам.

И действительно, девочка никогда не испытывала страха перед этим бесконечным сражением. Напротив, каждый раз, глядя на своды этой базилики, она представляла себе обитель Асуров, в которую ей предстояло ворваться, и чувствовала, как закипает кровь. Негативные эмоции, вечным осадком лежавшие на дне её души, каждый раз, стоило ей поднять сюда взгляд, подавлялись и исчезали под натиском позитивных.

«Наверное, это значит, что я подхожу на роль Пламенного Тумана…?»

Как обычно, размышляя на фоне охватившего её воодушевления, девочка шла вперёд под сводом панорамы, в тусклом свете, пробивающемся сквозь ряды колонн.

Впереди, там, где в церкви должен был находиться алтарь или епископский трон, в конце базилики зиял на удивление маленький и узкий проход. Внутри было сумрачно, и стена сразу же преграждала путь, не давая заглянуть вглубь.

Перед этим проходом без двери девочка сменила свою «мирную бдительность» — постоянную настороженность, которая, однако, не доводила до истощения, — на «боевую», при которой всё её существо было мобилизовано, чтобы уловить малейший враждебный порыв, даже в дуновении ветерка.

Отсюда начинался извилистый коридор, ведущий в самое сердце Небесного Дворца.

Там её ждал Широ — скелет в лохмотьях. Ждал, разумеется, как нападающий.

На самом деле, за пределами этого коридора он нападал на неё редко.

Бывало, что дни проходили вообще без его атак. Сегодняшнее нападение снаружи было частью тренировки, чтобы научить её постоянной бдительности.

Но здесь всё было иначе.

Каждый день, проходя по этому коридору — утром, когда она просыпалась в самой дальней комнате и выходила наружу, и вечером, когда, как сейчас, возвращалась спать, — он нападал. Всегда. Один раз. И это были не те щадящие тренировки, что снаружи, призванные проверить её бдительность или умение отражать внезапные атаки.

Здесь уровень опасности возрастал до «уничтожить».

Она уже бесчисленное множество раз теряла здесь сознание, и Вильгельмина приводила её в чувство. Бесчисленное множество раз получала тяжёлые ранения и неделями страдала от боли.

И несмотря на это, она дважды в день проходила здесь. Как и другие тренировки, это не было принуждением. Она и сама не помнила, когда это началось. Это была просто её повседневность.

Она знала: подвергнется ли она нападению или отобьёт его — всё зависит от её собственной силы.

В этом Небесном Дворце, во всём известном ей мире, не было никого, кто бы ей помог.

Не было никого, кто откликнулся бы, начни она отрицать существующий порядок и капризничать.

Но самое главное — она презирала никчёмность, заставляющую просить о помощи, и убожество, заставляющее капризничать.

Поэтому она никогда так не поступала.

Образ, которым она восхищалась и к которому стремилась,

«Жить с гордостью, с силой, с твёрдой решимостью»

образ, который в ней хотели видеть и который в ней воспитывали,

«…быть той, что полагается лишь на собственную волю, живёт сильной, сильной жизнью, вот так», всё это сходилось в одном имени.

Пламенный Туман.

Тот, кто вместе с обитающим в его теле Багровым Королём уничтожает пришедших из иного мира и пожирающих людей «Томогаров». Искусный воин, странствующий по этому миру и сражающийся ради сохранения мирового баланса. Тот, кто бесконечно горд, бесконечно силён, кто несёт на своих плечах миссию, ради которой стоит поставить на кон всё.

«…Да, именно так… Вот кем поистине был тот, кого можно назвать Пламенным Туманом…»

Кроме этого пути, о котором она слышала столько раз, девочка не знала другого.

Она понимала всё: что даже знай она другой путь, следовать ему было бы невозможно; что её поддерживают в жизни лишь для того, чтобы она стала Пламенным Туманом; и что сама она не испытывает по этому поводу никакого недовольства.

«…Чтобы стать Пламенным Туманом…»

Одновременно ей рассказали, что значит перестать быть человеком, что значит вступить на путь вечной битвы, и что значит сама битва.

Тревога, страх, смятение перед всем этим жили в её сердце, но ещё сильнее оно желало, стремилось и решало.

«…Чтобы быть Пламенным Туманом…»

Образ жизни, который ей навязали, ограничив выбор, но всё же выбранный ею самой.

Уверенность в том, что она идёт по пути, который и есть она сама.

«…Я буду Пламенным Туманом…»

Сегодня она делает ещё один шаг вперёд. И у этой девочки не было имени.

В нём не было нужды.

Ведь она была той, кого растили, чтобы стать Пламенным Туманом «Огненноволосой Пламенноглазой Охотницей».

Единственным человеком в этом Небесном Дворце, к которому обращались по имени.

△▼△▼△▼△

В самом сердце дворца находился каменный купол без единого окна.

Но там не было темно. В центре концентрических кругов из двойных колоннад и ступенчатого пола, уходящего вниз, с рёвом пылало пламя.

Бесконечно яростное, бесконечно яркое багровое пламя.

У его источника не было видно никакого топлива. Лишь пустая серебряная чаша.

Имя этой чаши — Кайна. Хогу, позволяющий «Томогарам» оставаться в этом мире, не расходуя необходимую для этого Энергию существования, — правда, он не позволял им покидать чашу и применять свою силу вовне, лишь удерживал их, — был создан некогда построившим этот дворец Багровым Королём для долгих бесед со своими товарищами-людьми.

Ныне тот Король мёртв, и его место на этом недвижимом серебряном престоле, как и сам дворец, занимал другой Багровый Король.

Демон, чьё грозное имя гремело по всему Багровому миру, — Аластор, Пламя Небесов и Земли.

Проведя здесь несколько сотен лет, не в силах пошевелиться или применить свою мощь, он ждал появления нового контрактника. Сейчас он слушал отчёт воспитательницы девочки, Вильгельмины, стоявшей перед его пламенем.

— …Таким образом, монтаж антенного оборудования будет завершён, что сделает возможным просмотр телевидения посредством приёма различных электромагнитных волн. Прошу вашего одобрения, о Пламя Небесов и Земли.

Она отчитывалась об установке телевизора.

— Это… действительно необходимо?

В его голосе, тяжёлом и глубоком, как раскат далёкого грома, слышались нотки лёгкого уныния.

Вильгельмина подняла глаза от толстой рукописной папки с планом работ.

— Как я и объясняла в течение последних дней. Считаю полезным продемонстрировать ей реальный облик внешнего мира в движении, дабы сгладить возможное потрясение и исправить расхождения в восприятии, когда она станет Пламенным Туманом.

Её странная манера речи и резкие жесты не менялись даже перед демоническим божеством из другого мира.

Аластор ответил на это, как всегда, неожиданное предложение колыханием пламени:

— Но, судя по твоим объяснениям, этот… теле… — ...

Спустя пару секунд Вильгельмина услужливо подсказала, начав с того места, где он запнулся:

— …визор.

— …этот самый аппарат позволяет передавать изображение и звук всего сущего в этом мире, находящегося в видимом и слышимом диапазоне, а также информацию, прошедшую через чужое толкование и манипуляцию, по воле того, кто его контролирует.

Интерпретация Аластора была точна, но излишне высокопарна.

— Разве не ты крайне противилась тому, чтобы давать ей знания, не нужные тому, кто станет Пламенным Туманом?

Он опустил уточнение «кому именно». Когда они не конкретизировали, о ком идёт речь, это всегда касалось девочки, которую они растили.

— Это не «противление» как чувство, а «запрет» как принцип в методологии воспитания. Внедрение телевизора не представляет проблемы. Я не собираюсь показывать ничего лишнего.

На это твёрдое заявление воспитательницы «которое, по сути, было лишь декларацией о монополии на пульт» Аластор ответил, по крайней мере, удовлетворённым гулом.

— Хм-м-м… Пожалуй, своим указаниям ты следовать будешь.

— Что касается монтажа, то он несравненно проще, как с технической точки зрения, так и по трудозатратам, в сравнении с предыдущими работами по проведению электричества и прокладке водопровода.

И действительно, Вильгельмина привнесла в этот старинный Небесный Дворец множество удобств и лично занималась его модернизацией.

Ранее, используя способность Скрывающего Святилища «Клиюбта» к перемещению объектов, она в одиночку проделала грандиозные работы, вроде подключения электрокабелей и водопроводных труб к сетям внешнего мира. Можно было бы назвать её невероятно одарённой женщиной, но…

— Вначале, чтобы вывести антенну за пределы действия Скрывающего Святилища, необходимо провести работы по… — ...

— А-а, можешь не объяснять. Приступай к работе.

— Это невозможно. Как ответственная за управление вверенной мне вами территорией, я обязана отчитываться и объяснять суть проводимых работ.

— …

С подобными техническими отчётами, касающимися обслуживания всего Небесного Дворца, она являлась к Аластору не реже, чем раз в десять дней. И поскольку её доводы были безупречны, просто отмахнуться от них было нельзя.

— Во-первых, при установке мачты для антенны в её основании будет предусмотрена сейсмоизолирующая конструкция. Перемещения Небесного Дворца плавны, так что в этом нет нужды, но предусмотрительность не бывает лишней. Чертежи будут представлены позже. Поскольку конструкция невелика, достаточно будет четырёх демпферов… — ...

Благодаря этому Аластор и сам со временем настолько привык, что стал разбираться в общих чертах подобных объяснений. Когда речь шла о ремонте стен замка, ему пришлось полдня слушать про бурение перфоратором и впрыскивание эпоксидной смолы. Какого, спрашивается, рожна ему, демоническому божеству, Пламени Небесов и Земли, разбираться в станках и строительных технологиях?

С тех пор как началась её опека над девочкой, он был ей во многом благодарен и, соответственно, уважал её, но в этом конкретном вопросе ему оставалось лишь вздыхать. В каком-то смысле, совсем не связанном с его истинным желанием, Аластор с нетерпением ждал дня, когда девочка станет его Пламенным Туманом.

«…Кстати говоря…»

Глядя изнутри своего пламени на вырезанный на гранях окружающих его ступеней календарь — юлианский, с поправочной таблицей, которую вырезала сама девочка, — Аластор промолвил:

— Скоро уже…

— Демпферы будут из стальных стержней или свинца… Что-то не так, о Пламя Небесов и Земли?

— Вот уже двенадцать лет... подумать только.

Вильгельмина на мгновение перевела взгляд в пустоту, подсчитывая года, и ответила:

— …Похоже на то.

— И к твоему наряду я как-то незаметно привык.

В голосе Аластора проскользнули нотки смеха.

Вильгельмина, как всегда, невозмутимо ответила:

— Я лишь подражала тому, что видела, но когда примерила сама, оказалось, что это весьма функциональная одежда.

Говорили, что её собственная воспитательница носила нечто подобное. С тех пор как она начала растить девочку, Вильгельмина стала одеваться так же.

Аластор прекрасно понимал причину. И он спросил:

— Хм… Ну и как она?

Вильгельмина, в чьём вопросе не было подлежащего, как воспитательница, твёрдо заявила:

— Она оптимальный кандидат. Преуспевает и в науках, и в боевых искусствах, видит суть того, чему учится, обладает мудростью, не позволяющей утонуть в знаниях, и не потакает собственной лени… Но что самое ценное — это её редкостное чувство собственного достоинства и боевой инстинкт. Не нужно даже вспоминать прошлые примеры, чтобы сказать: она — лучший из самородков.

— Хм… Кто бы мог подумать, что младенец, подобранный по прихоти, а не в результате тщательного отбора, окажется таким.

Несколько сотен лет назад, потеряв в одной из битв своего контрактника, Аластор, Пламя Небесов и Земли, стал искать не «обычного Пламенного Тумана» — мстителя, а «чистого Пламенного Тумана», живущего лишь ради миссии — существо, полное противоречий, если судить по его истинной природе.

И он вместе со своими соратниками принялся создавать такого — подбирая и закаляя детей, которые должны были сгинуть в этом мире, то многих сразу, то по одному.

Бесчисленные дети, а порой и не только они, в этом Небесном Дворце проходили через жесточайшие тренировки, подобные тем, что сейчас проходит девочка, чтобы стать утраченным Пламенным Туманом, «Огненноволосой Пламенноглазой Охотницей».

Однако, несмотря на долгие годы проб и ошибок, создать того, кого они желали, — «того, кто существует, потому что должен», того, кто живёт не как человек, а как Пламенный Туман, — им так и не удалось.

Каждый, кого они растили, обладая силой, упивался ею; обладая умом, превозносился им; одарённые могли судить о вещах лишь через призму симпатий и антипатий; бесталанные же довольствовались лишь самим усилием, не обращая внимания на результат. Те, кто понимал смысл миссии, страшились его; те, кто не мог понять, — противились; в худших случаях они искали лишь безграничной доброты и потакания.

Именно в тот момент, когда их стала одолевать мрачная мысль о том, что их надежды — лишь иллюзия, а труды — напрасны, перед ними появился младенец.

— Несчастье, что с ней случилось, — случайность. То, что я оказалась там, — случайность. То, что кроме Небесного Дворца у неё не осталось иного приюта, — тоже случайность.

В памяти Вильгельмины всплыла мрачная картина того дня.

— Но то, что она проявила здесь способности к становлению Пламенным Туманом, — закономерность. Не помоги я ей, она бы точно погибла. Помогла я, и её великий талант получил шанс на жизнь… Нет, она сама привела себя туда, где была нужна.

Она слегка выпрямилась, словно гордясь девочкой, которую нашла.

У Аластора возражений не было. И на его тренировках девочка проявляла свой талант в полной мере. Словно она сама с самого начала этого желала.

— Дитя, которое, живи оно в мире людей, заняло бы в нём огромное место в пространстве и времени, но было отторгнуто этим миром по его же собственным причинам… Хм… Пожалуй, именно нам, «Томогарам» из Багрового мира, и подобает подбирать таких.

— Именно так. Воистину, она — «великая», ведомая к пути Пламенного Тумана. Та, кого мы желали, «та, кто существует, потому что должен»… Однако…

К безупречному ответу добавилась странная оговорка.

Аластор, сохраняя спокойствие в голосе, спросил:

— Что-то не так?

— Не может быть, чтобы вы не замечали.

— …

— Иногда я чувствую это. Она смотрит на нас, но чего-то нам не показывает. Словно хранит какую-то тайну, которую нам нельзя знать. Нечто в глубине души, что она нам ни за что не покажет.

— …Да… Но ведь и мы поступаем так же…

В голосе Аластора, произнёсшего эти тяжёлые слова, проступила одна эмоция.

— Да.

Вильгельмина тоже ощутила, как нечто подобное отразилось на её, обычно бесстрастном, лице.

Чувство, что они испытывали, было скорбью, рождённой их любовью к девочке.

Не страх, что эта идеальная, казалось бы, кандидатка в Пламенные Туманы, в которую они вложили всю свою надежду, может быть потеряна.

Не страх вновь осознать, что их многовековые усилия были напрасны.

Это была не та простая тревога.

И не страх, что девочка, в которую они вложили столько сил и заботы, не оправдает их ожиданий. Не обида от того, что она, которую они создавали с любовью, что-то от них скрывает.

Это была не та сентиментальная скорбь.

Они пытались создать из девочки идеального Пламенного Тумана, каким его себе представляли. Они не давали ей иных ценностей, не учили ничему другому. Они лишь навязывали ей образ жизни, который заставил бы её сформировать себя как «Огненноволосую Пламенноглазую Охотницу», и то, что она блестяще этому соответствовала, не имело значения.

Но при этом они относились к ней с искренней любовью.

Они не видели в ней ни орудие для своей миссии, ни объект для эксперимента. И не потому, что это в итоге привело бы к её бунту, непониманию, провалу и катастрофе.

А потому, что они знали: любовь — сильнейшие из оков.

Потому что эти же оковы до сих пор сковывали их самих.

Потому они и приковывают девочку любовью к судьбе, от которой ей не сбежать.

Любить, чтобы использовать.

Они осознавали жестокость и извращённость своего сердца, но при этом в их душе не было и тени сомнения в идеалах и цели. Что бы ни случилось, что бы они ни думали, они не остановятся. Никогда.

И то, что заставляет их так поступать, — не что иное, как любовь.

Именно это и было скорбнее всего.

Что бы ни скрывала девочка, её путь неизменен. Что бы ни скрывали они, их действия неизменны. Они скованы одной судьбой.

Сильнейшими из оков — любовью.

И это было скорбнее всего.

— Я дома.

Их молчание было прервано звонким голосом.

Из коридора вышла девочка.

Вильгельмина, согнувшись, сделала несколько шагов назад, чтобы уступить ей дорогу. Аластор, силой воли и величия подавив остатки эмоций, коротко ответил:

— Угу.

Подождав, пока девочка спустится по ступеням и встанет перед ним, Вильгельмина спросила:

— Куда сегодня?

Девочка надулась, но ответила чётко:

— Правый бок.

Это означало, что в схватке с Широ-скелетом ей нанесли удар туда и она проиграла. Впрочем, по сравнению с прошлым, это был огромный прогресс. Теперь хотя бы можно было не беспокоиться, что она лежит где-то в коридоре с тяжёлым ранением.

— Обработать рану?

— Не нужно. Я специально повела его так, чтобы он врезался в колонну, меня только задело.

— Проверю на всякий случай.

На эту привычную реплику девочка фыркнула и развязала шнурки на своём ципао. Платье безвольно соскользнуло вниз, оставив её в одном белье.

Вильгельмина подняла её правую руку с небрежностью механика, осматривающего машину, и сквозь тонкую ткань проверила наличие синяков и ушибов. Не найдя ничего на глаз, она ткнула пальцем.

— Хьян?!

Вскрикнув, девочка отпрыгнула. Вильгельмина настойчиво продолжила допрос:

— Значит, всё-таки болит?

— Е-если ткнуть в такое место, кто угодно вздрогнет!

Покраснев от злости, девочка выпалила это, но Вильгельмина невозмутимо ответила:

— В таком случае, принимаю решение пока обойтись без медицинской помощи. Если завтра будет болеть, доложите снова.

— Говорю же, всё в порядке!

Ещё сильнее заливаясь краской, девочка ловко стянула с себя правый штурмовой ботинок.

Тяжёлый ботинок, пролетев по низкой дуге, звонко приземлился точно на голову её чересчур заботливой воспитательнице.

— …Ауф?

Пока та качнулась, второй ботинок, теперь уже левый, ударил её прямо по макушке.

— Оауф?

На пошатнувшуюся женщину посыпались носки, затем майка и, наконец, трусики. Все попали в цель. Девочка осталась стоять совершенно голая.

— Ваше поведение оставляет желать лучшего.

Вильгельмина протестовала не против того, что в неё что-то бросили, а против того, что одежда была разбросана. Тем временем её руки уже собирали разбросанные вещи и складывали их в стоявшую рядом корзину.

— В следующий раз буду осторожнее.

Небрежно бросив это, девочка отвернулась.

Глядя на её белую, гибкую спину, Вильгельмина склонила голову.

— Тогда, доброй ночи.

Девочка, хоть и с лёгкой ноткой недовольства в голосе, послушно ответила:

— …Спокойной ночи.

Вильгельмина, не поднимая головы, взяла корзину, развернулась и вышла из комнаты.

Девочка, улыбаясь и показывая язык вслед невозмутимой горничной, проводила её взглядом.

Вдруг та остановилась.

До слуха удивлённой девочки донёсся её голос, хотя она так и не обернулась:

— Времени ещё достаточно.

И она снова зашагала, на этот раз окончательно скрывшись в коридоре.

Девочка склонила голову набок, затем посмотрела на пламя Аластора… и вдруг, уловив в его колыхании отзвук его мыслей, спросила:

— Вы говорили о чём-то грустном?

— …Нет.

Аластор коротко ответил девочке, которая уже выросла настолько, что чувствовала его эмоции.

«…Она растёт так быстро, лучшего Пламенного Тумана, что мог бы стать моим сосудом, и желать нельзя… но именно поэтому я…»

Думая об этом, он с надеждой смотрел на смотрящую на него девочку, на её юность.

«Нет, как говорит Вильгельмина, времени ещё достаточно… Нужно подождать, пока она вырастет и откроет нам своё сердце… когда-нибудь и мы, с нашей стороны…»

Девочка уловила оттенок его мыслей, но в её сердце промелькнула грусть иного рода.

«Времени ещё достаточно? Он скорбит о моей никчёмности?»

Почувствовав беспокойство тех двоих, что были самой основой её стремления быть собой, девочка вдруг ощутила себя беззащитной. Она неуверенно протянула тонкие пальчики к багровому пламени.

— Я буду стараться ещё больше.

Аластор, удивлённый её неожиданным заблуждением, не смог найти правильных слов. В смятении от невозможности сказать правду и сочувствия к её печали, он, подыскав слова, в итоге произнёс лишь:

— Не стоит.

Почувствовав в его голосе скрытые чувства, неуклюжую попытку утешить, девочка медленно, искренне улыбнулась. Улыбнулась и шагнула в пылающее багровое пламя, в саму сущность Аластора. Волосы не вспыхнули, кожа не обожглась. Тело лишь плавно поднялось в самый центр огня.

Она свернулась калачиком, обняла колени и закрыла глаза.

Освежающее чувство очищения огнём, мощь бушующего, вихрящегося Пламени Небесов и Земли и умиротворение, что дарило его тёплое объятие, заполнили сердце девочки.

И началось Огненное Плетение — тренировка перед сном, которую она практиковала с младенчества.

Девочка читала движения воли Аластора внутри пламени, концентрацию его силы, её потоки. Ей не объясняли Свободных Формул, не давали разъяснений. Она просто развивала своё чутьё к текущей силе. Это было куда важнее знаний или боевых техник, это была истинная тренировка сил Пламенного Тумана.

Она направляла своё сознание туда, где концентрировал силу Аластор…

Их воля совпадала, и сила разлеталась искрами…

Она следовала за потоком, двигалась вместе с ним и ловила его в момент остановки…

Когда внезапно возникала огромная мощь, она отыскивала её исток…

Она противостояла бушующему хаосу, находила бреши и прорывалась сквозь них…

Бесконечно, бесконечно она кружилась и танцевала в вихре силы…

Девочка обожала эту еженощную тренировку. Касаться первоосновы бытия, видеть, как «свободно» она движется, — это было невыразимо волнующе и прекрасно. Словно летая, словно плавая, её сознание без устали бросало вызов этому безграничному потоку, двигаясь вперёд.

Вот только сегодня она молчала.

Обычно во время Огненного Плетения она весело рассказывала Аластору о том, что случилось за день, или, наоборот, он рассказывал ей о Пламенных Туманах и «Томогарах», но сегодня девочка молчала.

Она целиком и полностью погрузила своё сознание в пламя.

И вскоре, как и всегда, уснула безмятежным сном в его объятиях.

На следующее утро, хоть пейзаж в самой дальней комнате ничуть не изменился…

Гулкий удар колокола — го-о-он, — донёсшийся до самых недр собора, разбудил девочку. Один удар в шесть утра был сигналом к подъёму.

Изнутри багрового пламени она смотрела на тот же самый вид, что и вчера вечером: ярко освещённый ступенчатый пол и двойная колоннада.

Девочка, как и каждое утро, обновила в сердце свою решимость.

«Хочу поскорее освободить Аластора, хочу вместе с ним вырваться в огромный-огромный внешний мир».

Конечно, и Вильгельмину взять с собой.

«Хочу, чтобы во внешнем мире они научили меня множеству вещей, которых я не знаю».

И если получится, забрать с собой и Широ.

«Хочу освободить его от той жизни, где он только и делает, что избивает меня».

И был лишь один способ достичь всего этого для них всех:

«Да, стать Пламенным Туманом…»

Девочка разжала руки, обнимавшие колени, выпрямилась и выплыла из пламени.

— Доброе утро, Аластор.

— Угу.

Обменявшись с ним улыбчивым приветствием, она достала свою сегодняшнюю одежду из плетёной корзины, невесть как появившейся перед пламенем… и, развернув её, поняла, что это, и надула щёки.

— Ну вот опять.

Несмотря на её недовольство, это снова было ципао.

Правда, другого цвета и с другим узором, а длинный подол был значительно укорочен.

«Так и знала, она накупила несколько штук с разными узорами и не успокоится, пока я все не пере-ношу».

Подол был укорочен, без сомнения, по её вчерашней просьбе и в спешке.

На вид подшито было идеально. Эта воспитательница и в таких вещах была мастерицей.

«Но…»

Укороченный подол был коротковат, это было неловко. При резких движениях будет видно бельё. Оставалось надеяться, что она не подшила так все остальные платья. Девочка вздохнула, но решила сегодня потерпеть и надеть это. Напоследок она топнула по полу привычными штурмовыми ботинками.

— Я пошла.

— Угу.

Коротко попрощавшись, девочка и сегодня направилась в сумрачный коридор, где её ждала схватка со скелетом.

△▼△▼△▼△

В просторную столовую в центральной части замка Небесного Дворца, как и всегда, лился яркий утренний свет.

— Сегодня снова уходишь?

Сидя за столом, накрытым ослепительно белой скатертью, перед тарелкой горячего о-тядзукэ, девочка отложила палочки и спросила. Её глаза блестели от интереса к внешнему миру. Наклонившись вперёд, она потянула вниз слишком короткий подол своего ципао.

Это был её безмолвный протест в адрес Вильгельмины, переделавшей платье, но та, казалось, и не заметила жеста девочки, сохранив полную невозмутимость.

— Да, нужно разместить заказ на оборудование для установки телевизора.

С этими словами она со стуком поставила на стол миску с тушёным мясом из пакетика. Это резкое движение никак не вязалось с обязанностями прислуги.

— Телевизор… приёмник аудиовизуальных сигналов, да? Это надолго?

На левом предплечье девочки была повязка. Это она получила сегодня утром в коридоре от Широ. Лёгкий ушиб, но Вильгельмина на всякий случай наложила компресс.

— Возвращение планируется не раньше вечера. Обед подготовлен и находится в микроволновой печи.

— Угу, поняла.

Кивнув, девочка взяла тарелку с мясом. На длинном обеденном столе стояла посуда лишь для них двоих. Кроме этого, в центре находились только термос-пот и серебряный подсвечник.

Девочка, как и со всем остальным, не знала иного вида, а потому не чувствовала одиночества. Её волновало другое:

— Вильгельмина, эм…

— Можете не беспокоиться.

Поняв скрытый смысл её слов — «Я куплю и твою порцию дынной булочки», — девочка просияла ослепительной улыбкой. Вильгельмина, глядя на неё, лишь на миг едва заметно смягчилась во взгляде.

В этот момент на тележке для сервировки рядом со столом звякнула микроволновка.

Вильгельмина, словно и не было никакой перемены в её лице, тут же вернула себе непроницаемое выражение. Надев прихватку, она достала из печи свою порцию рагу. Снова в пакетике. Не снимая прихватки, она силой вскрыла упаковку и вывалила содержимое в свою тарелку.

Что о-тядзукэ¹ девочки, что это рагу — всё было из полуфабрикатов… более того, даже рис для о-тядзукэ был из пакетика.

Роскошная посуда, должно быть, плакала. Дело в том, что эта во всех остальных отношениях сверхкомпетентная женщина была совершенно неспособна готовить. И, прекрасно зная об этом, она всячески старалась избежать этого процесса.

Её коронные блюда — юдофу² и салат — красноречиво говорили о её кулинарных талантах. Внедрение электроприборов в Небесном Дворце было во многом продиктовано именно этим. И сейчас на столе в беспорядке стояли консервные банки с фруктами и соусами, небрежно вскрытые ножом, из-за чего у девочки не было даже сформировавшегося понятия о процессе готовки.

К слову, большая часть огромного багажа, что она приносила из внешнего мира, состояла из этих самых полуфабрикатов. И то, что она каждый раз покупала девочке дынную булочку, возможно, было продиктовано радостью от того, что она, не умеющая готовить, может порадовать её хотя бы вкусом. Впрочем, заметив, что девочка та ещё сладкоежка, она покупала за один раз не больше одной булочки.

— Итак, задание — продолжение вчерашнего. По прочтении будет проведён экзамен. Если возникнут вопросы по материалу, подготовьте запрос на предоставление необходимых дополнительных данных.

— Понятно. Пока вопросов нет.

Это было самое обычное начало самого обычного дня.

△▼△▼△▼△

Дня, которому не суждено было повториться.

Он шёл по городу, тяжело переставляя ноги под лязг доспехов.

Это был воин в старинных японских доспехах, крепкого телосложения.

Стиль доспеха был немного старше того, что носили в эпоху Сэнгоку.

Шлем украшал полумесяц, на плечах — большие прямоугольные наплечники о-содэ³, тело защищала кираса до-мару⁴, приспособленная для настоящего боя, а голени закрывали поножи сунэатэ⁵, полностью прикрывавшие ноги и сзади — так называемая «Трусливая пластина».

Но этому, на первый взгляд, полностью экипированному воину чего-то не хватало.

Во-первых, лука и стрел.

Во-вторых, короткого меча вакидзаси за поясом.

И в-третьих, ножен у левого бедра.

Было лишь одно — огромный обнажённый меч одати, который он держал в правой руке.

Простая, без излишеств, рукоять и тонкий, но широкий клинок с изящным изгибом, наполненный смертоносным серебром. От него исходило твёрдое, но сладкое, пьянящее чувство трепета, что словно бы затягивало в себя, искушало принести себя в жертву его лезвию.

И вот такой опасного вида воин в доспехах шёл по городу.

Студенты, громко обсуждающие популярный фильм; дети, пинающие банку из-под сока; пожилая пара, угощающая друг друга мороженым; парень, извивающийся всем телом и подкатывающий к девушкам с дурацкими фразами… Никто не замечал идущего рядом с ними воина.

Он тоже ни на кого не реагировал.

Выражения лица у него не было. Вообще.

Под козырьком его шлема виднелась лишь маска демона с выбитым глазом. А в глубине оставшейся глазницы не было зрачка. Там лишь мерцал светло-бирюзовый огонёк.

Вдруг он остановился и из-под сомкнутых клыков его маски вырвался тихий, исполненный жажды голос:

— …Воитель…

И всякий раз, когда этот низкий, хриплый голос раздавался, пожиратель людей из иного мира, «Томогара»…

— …Воитель…

…или преследователь, несущий погибель ради сохранения баланса, Пламенный Туман…

— …Воитель…

…неизбежно был сражён и исчезал.

Сотни лет этот воин в доспехах повторял одно и то же. Бесчисленны были те, кто пал росой на его одати, став жертвой его клинка. Нечеловеческие создания этого мира со страхом называли его разными именами: величайший из «Мистес», монстр-Факел или же враг Багрового мира.

Но его истинное имя… имя, которое страшились произносить всуе, было взято у одного из японских божеств — бога-кузнеца, который также был и демоном, требующим жертв.

А именно — Тэммоку Икко.

И сейчас он снова шёл вперёд.

В поисках новой битвы с сильным, нечеловеческим созданием этого мира.

И никто в этом мире не замечал его странствий.

---

Примечания

[1] О-тядзукэ — это популярное японское блюдо, состоящее из варёного риса, который заливают горячим зелёным чаем или бульоном даси. Часто подаётся с различными топпингами, такими как солёный лосось, маринованные сливы или водоросли нори. Это простая, «домашняя» еда.

[2] Юдофу — простое японское блюдо: тофу, отваренный в воде или лёгком бульоне даси и подаваемый с различными соусами.

[3] О-содэ — буквально «большие рукава». Это крупные, почти прямоугольные наплечные щитки, характерные для старинных самурайских доспехов. Они не прилегали к плечу плотно, а свободно свисали, обеспечивая превосходную защиту для конных лучников, но были менее удобны в пешем бою, который стал доминировать в эпоху Сэнгоку. 

[4] До-мару — тип кирасы, буквально «обхватывающий тело». Этот доспех, в отличие от более старого и громоздкого о-ёрой, был легче и состоял из цельной конструкции, которая застёгивалась на правом боку. Он был удобнее для пеших воинов и обеспечивал большую мобильность.

[5] Сунэатэ — японские поножи, элемент самурайского доспеха для защиты голени. Слово состоит из кандзи 臑 (сунэ) — «голень» и 当 (атэ) — «прикрытие». В тексте отдельно упоминается специфический элемент этих поножей — 臆病板 (окубё-ита), дословно «доска для трусов», — пластина, защищающая и заднюю часть ноги. Это ироничное название намекает на то, что такая защита нужна лишь тому, кто собирается повернуться к врагу спиной.