“Что происходит с людьми после того, как они умирают?”

“Я не знаю, потому что никогда не умирал.”

Я небрежно ответил своему другу, который внезапно задал мне вопрос, когда мы выпивали.

Я никогда особо не задумывался на эту тему. В конце концов, заточка меча показалась мне лучшим времяпрепровождением, чем размышления о таких вещах.

“Говорят, некоторые люди перерождаются.”

“Что ж, тогда я надеюсь, что в следующий раз я рожусь в обычной семье. Я бы хотел жить спокойно.”

Он коротко рассмеялся над моими словами о желании спокойной жизни, затем снова спросил.

“Ты серьезно?”

“Да.”

“Многие уже страдают от стихийных бедствий. Если ты что-то предпримешь, погибнет еще больше людей.”

“Мне все равно.”

“Я и не подозревал, что моему жизнерадостному другу было так больно.”

“У каждого есть тяжелое прошлое или два.”

Он кивнул в знак согласия и поднял свой бокал.

“Давай снова поохотимся на монстров, когда все это закончится.”

“Тогда найди мне достойного противника.”

Он усмехнулся, залпом осушил свой бокал и поставил его на стол.

“Удачи. Может, мне помолиться за тебя?”

“Я не верю в богов. Я верю только в это.”

Я пожал свой меч и рассмеялся, делая, как он покачал головой, вставая.

“Прощай. Я не собираюсь умирать.”

“А как будто собираешься.”

Вшуух.

Появился черный вихрь, и его тело втянулось в него, исчезнув из виду.

“Какой удобный навык.”

Оставшись один, я поднял свой бокал.

Один глоток, два глотка, три глотка.

Воспоминания из прошлого всплыли снова.

"Я сожалею об этом."

Территория Бердиум находится в северной части королевства Ритания.

Это была бедная и пустынная земля, расположенная на границе королевства и постоянно сражавшаяся с варварами.

Я был рожден наследником этой территории.

‘Я был жалок.’

Я прожил свою жизнь, полную жалоб, постоянно сравнивая свое положение с положением других благородных детей.

Сравнения порождали чувство неполноценности.

Чувство неполноценности проявлялось в безрассудных поступках, приводивших к несчастным случаям; окружающие постоянно указывали на меня пальцем и насмехались надо мной.

Идиот, сумасшедший, затворник.…

Я пережил все виды оскорбительных титулов. В конце концов, я с позором сбежал из своей семьи.

Прошли годы, пока я странствовал в качестве наемника.

Возможно, мне повезло, но я сумел выжить, несмотря на то, что прошел через бесчисленные поля сражений.

По мере того, как я набирался навыков, снова и снова сражаясь лицом к лицу со смертью, моя слава росла, как и моя тоска по дому.

‘Тогда я думал, что все будет хорошо, если я вернусь к семье.’

Испытывая сожаление и чувство вины за свою глупую молодость, я думал, что смогу вернуться домой и оказать большую помощь своей семье.

Но…

К тому времени, когда я вернулся, моя семья и поместье уже превратились в пепел.

Я ничего не мог поделать. Все, что я сделал, это сбежал.

Мне пришлось скрываться, отбросив даже свое благородное имя, опасаясь потенциального вреда, с которым я мог столкнуться.

‘Я должен был стать сильнее.’

У меня появилась новая цель.

Я терпел годы мучительной боли, оттачивая себя, как лезвие. Я неустанно боролся с бесчисленными бедствиями, которые опустошали континент.

В какой-то момент люди стали называть меня новым именем.

Король наемников.

И в конце концов я оказался в числе семи самых могущественных людей мира, заняв достойное положение, известное как "Семь сильнейших на континенте”.

К тому времени у меня в жизни не было недостатка ни в чем: бесчисленные подчиненные, непревзойденная слава и навыки, которые все это подкрепляли.

‘Но этого все равно было недостаточно.’

Однако я всегда испытывал неутолимую жажду.

Крушение моей семьи, сожаления моей юности и осознание, которое пришло слишком поздно.

Каждую ночь мое прошлое мучило меня, и я не мог заснуть, не выпив.

Моя давно ушедшая семья и друзья, люди моей страны… они никогда не вернутся.

‘Я сожалею об этом.’

Войны еще не закончились.

Бедствия, прокатившиеся по континенту, залили землю кровью, и мучительные крики людей никогда не прекращались.

Но мое сердце больше не могло сдерживать эти крики.

‘Пришло время.’

Пришло время забыть о своих сожалениях, пусть даже на мгновение. Мне оставалось сделать еще кое-что.

Потому что я все еще был слишком слаб, все еще недостаточно силен, все еще слишком осторожен… все еще... все еще…

Я всегда находил отговорки, откладывая то, что должен был сделать.

‘Месть.’

Да, пришло время отомстить тем, кто разрушил мою семью.

Пустота грызла меня изнутри. Я больше не мог откладывать.

Их кровь заполнила бы пустоту внутри меня.

Я отставил бокал с ликером и взялся за меч.

* * *

Король наемников Гислен собрал армию.

Новость о том, что кто-то, входящий в "Семерку сильнейших на континенте", отправляется на войну, потрясла всех.

Хотя Гислен считался младшим из семи, стратегическая ценность "Короля наемников", как говорили, равнялась военной силе целой нации.

“Почему король наемников сделал такой выбор?”

В условиях продолжающихся войн действия Гислена вызвали ярость у многих.

Зачем устраивать междоусобицу именно сейчас?

В ответ он раскрыл имя и родословную, которые так долго скрывал.

“Для меня важнее отомстить за свою семью.”

Целью его мести стало королевство, где когда-то жила его семья - королевство Ритания.

Гислен указал мечом на родину, которую он покинул давным-давно.

Привлеченный его славой, многие собрались, чтобы присоединиться к войне.

Среди них были верные подчиненные Гислена и те, кто стремился воспользоваться случаем в этом хаосе, и все они подняли свои мечи вместе с ним.

“Моя единственная цель - уничтожить Ританию.”

Ритания была известна как военная держава, но Гислен, один из "Семи сильнейших на континенте", был не менее грозен.

Гислен бесчинствовал по королевству, сокрушая все на своем пути с ошеломляющей силой. Однако его продвижение внезапно натолкнулось на ожесточенное сопротивление.

‘Странно.’

Могущественные личности, чьих имен Гислен раньше даже не знал, начали появляться один за другим, преграждая ему путь. Но эти люди были не из Ритании.

Почему на пути Гислена встали те, кто не имел отношения к королевству?

‘Что-то случилось.’

Отбросив свои подозрения, Гислен спокойно пресекал их одного за другим, продвигаясь вперед. Ему нужно было быстро закончить войну, если он хотел победить. Но внезапное появление этих скрытых силовиков разрушило его планы.

По мере того как война затягивалась, финансовое положение королевства быстро ухудшалось. Многие из его наемников, верные своей натуре, начали покидать его, подсчитывая убывающие доходы.

Затем произошло решающее событие, решившее исход войны.

В бой вступил "Благородный рыцарь" Эйден, один из семи сильнейших на континенте.

Чаша весов быстро склонилась в пользу королевства. В конце концов, Гислен был вынужден преклонить колени перед своими врагами во время финальной битвы.

“Карто. Нет, тебя на самом деле звали Гислен? Так вот как все закончилось,” - сказал Эйден, весело смеясь.

Перед ним стоял красивый мужчина с золотыми волосами, облаченный в сверкающие доспехи. Хотя его доспехи были треснуты в нескольких местах, а волосы растрепаны, что свидетельствовало о тяжелом сражении, у него не было никаких опасных для жизни травм.

Напротив, Гислен, стоявший перед ним на коленях, был пронзен десятками копий и мечей, так что трудно было найти хоть одну нетронутую часть его тела.

Несмотря на то, что он истекал кровью, Гислен оскалил зубы и улыбнулся Эйдену.

“Черт, ублюдок. Я не ожидал, что ты ввяжешься в это дело.”

Эйден снова усмехнулся, оглядывая поле боя.

Местность была полностью опустошена в результате ожесточенных боев. Трупы громоздились горами, а по земле текли реки крови.

“Все твои люди разбежались. Как и следовало ожидать от скромных собак, лишенных гордости.”

“Кагх, способный наемник, знает, как найти способ выжить. Если ты можешь жить, незачем умирать.”

Усмехнувшись, Эйден поднял меч и приставил его к горлу Гислена.

“Какие будут последние слова?”

“Нет. Я сожалею только о том, что не смог полностью уничтожить королевство. А теперь убей меня, ты, грязный ублюдок.”

“Какая наглость.”

Губы Эйдена скривились от недовольства вызывающим поведением Гислена.

“Ты мне никогда не нравился. Грязного наемника упоминают на одном дыхании со мной.”

“Ты думаешь, и мне это нравилось?”

“Но подумать только, что ты был отпрыском графа Бердиума… это было неожиданностью.”

Бровь Гислена дернулась.

В тоне Эйдена было что-то странное, как будто это было нечто большее, чем просто пустая болтовня о хорошо известном факте.

Увидев замешательство в глазах Гислена, Эйден удовлетворенно улыбнулся. Наклонившись ближе, он прошептал Гислену на ухо:

“Подумать только, что великим герцогом Бердиум был ты. После смерти твоей сестры ты исчез, не так ли? Мы долгое время искали тебя.”

“Откуда, черт возьми, ты это знаешь?”

Эйден был не из королевства Ритания. У него не было причин знать о том, что давным-давно произошло в другой стране.

И сказать, что он искал его?

“Конечно, я знаю. Ведь это мы уничтожили твою семью в сговоре с герцогством Дельфин.”

“Что?”

Слова Эйдена словно молотом ударили по разуму Гислена.

Герцогство Дельфин, уничтожившее Бердиум, уже давно подняло мятеж и захватило власть в королевстве.

Вот почему у Гислена не было иного выбора, кроме как рассматривать само королевство в качестве цели для мести.

Но подумать только, что в этом деле были замешаны даже представители других стран!

Не в силах осмыслить ситуацию, Гислен напрягся всем телом. Настойчиво крикнул он с выражением полного замешательства на лице.

“Мы? Ты хочешь сказать, что кто-то поддерживал герцогство?”

“Поддержка… На самом деле это не то слово, которое мне нравится. Я бы предпочел сказать… Нет, объяснять это кому-то вроде тебя было бы бессмысленно. Просто представь, что все на одной стороне.”

Эйден, высокомерный и несносный, как всегда, был человеком, который постоянно проповедовал справедливость. Вот почему его называли "Благородным рыцарем".

Было просто невероятно думать, что кто-то вроде него был вовлечен в заговор с целью уничтожения Бердиума.

“Какого черта такой человек, как ты, вмешивается в дела нашей семьи!.. В вашей стране это даже не вотчина!”

“Мир устроен не так просто. Но, я полагаю, такой скромный наемник, как ты, вряд ли смог бы понять такие сложные рассуждения.”

“Значит, ты тоже ввязываешься в эту войну?..”

“Верно, чтобы навести порядок. В конце концов, я не могу позволить, чтобы мое имя было запятнано.”

Как только Эйден закончил говорить, он поднял меч. Как только меч опустится, голова Гислена покатится по земле.

“Ты ублюдок! Я никогда тебя не прощу!”

Гислен попытался подняться, но его и без того разбитое тело не могло даже собрать ману должным образом.

“Ты дурак, это конец. Тебе следовало просто прожить свою жизнь наемником, зная свое место.”

С холодной усмешкой Эйден быстро взмахнул мечом.

Вух!

На мгновение ему показалось, что время остановилось.

По шее пробежал холодок.

Перед глазами все поплыло.

При приливе крови Гислен почувствовал, как все эмоции, которые мучили его до сих пор, вновь нахлынули на него.

Сожаление, пустота, тоска, печаль…

Но, в конце концов, единственное, что осталось, - это безграничная, жгучая ярость.

"Ходят разговоры о перерождении, не так ли?"

Почему ему пришли на ум последние слова друга?

"Если бы мне действительно суждено было переродиться! Я бы разорвал вас всех на куски!”

Бух.

Его отрубленная голова покатилась по земле.

С широко открытыми от горечи глазами король наемников Гислен напрасно встретил свой конец.

* * *

‘Я жив?’

Он был уверен, что ему отрубили голову. Могло ли это быть иллюзией?

Гислен осторожно открыл глаза, не двигаясь с места.

‘Палатка?’

То, что он увидел, было простой военной палаткой, какие обычно используются в лагерях.

"Меня взяли в плен?"

Судя по отсутствию людей вокруг, он, похоже, был единственным, кто находился внутри палатки.

Более того, он не был связан.

"Как самонадеянно с их стороны. Просто оставить меня в таком состоянии?"

Похоже, они сильно недооценили его. Оставили его здесь, даже не связав.

Он осторожно попытался собрать свою ману, но огромная мана, которой он когда-то владел, как безбрежный океан, совсем не ощущалась.

‘Они все-таки что-то со мной сделали?’

Он медленно приподнял верхнюю часть тела и огляделся по сторонам.

"Меч?"

Меч был прислонен к краю простой кровати.

“Хех, они, должно быть, действительно думают, что я шутка для них.”

Даже если он не мог использовать свою ману, мастерство владения мечом, которое он оттачивал годами, никуда не делось. С помощью всего лишь одного меча он мог убить сотни солдат регулярной армии.

‘Я не знаю, о чем они думают, но я заставлю их пожалеть об этом.’

Ману можно восстановить, сбежав из этого места.

Шелест.

Как раз в этот момент он почувствовал, что кто-то приближается ко входу в палатку.

Гислен быстро лег на спину и закрыл глаза.

Вошел солдат, неся что-то в руках. Судя по аппетитному запаху супа, ему принесли еду.

Запах еды пробудил в нем чувство голода, но сейчас было не время отвлекаться на такие мелочи.

Когда солдат отвернулся, чтобы приготовить еду, Гислен быстро выхватил меч и молниеносно метнулся вперед.

“Тсс, если ты будешь послушно отвечать на мои вопросы, я оставлю тебя в живых.”

После недолгого колебания он тихо добавил.

“Может быть.”

Солдат, испуганный приставленным к его горлу мечом, вскоре обмяк, словно смирившись.

Как только Гислен собрался задать свой вопрос, солдат раздраженно вздохнул и пробормотал:

“Эх, молодой господин. Зачем вы снова это делаете? Вам скучно? Неужели вы не можете просто вернуться в замок?”

“...А?”

Гислен не находил слов, совершенно сбитый с толку. Даже если бы он был пленником, как мог простой солдат осмелиться так разговаривать с королем наемников?

Но потом…

Это презрение… ощущение было странно знакомым.