Шшшш...

Разрушалась не только тьма.

Тело Юлиана тоже постепенно рассыпалось.

Драконы были растеряны и не знали, что делать. Юлиан находился слишком близко к Артериону, из-за чего атаковать было трудно.

В тот момент, когда Денеб погибла, Юлиан добровольно принял остаточную мысль Демонического Бога.

Он едва мог продержаться ещё хоть немного, но это был единственный способ добиться желаемого.

Теперь его целиком заполняли ненависть и ярость по отношению к миру.

Юлиан начал высвобождать всю силу, которую получил ценой принятия остаточной мысли, вгоняя её в ядро Артериона.

— Граааааах!

Артерион закричал, протягивая дрожащие лапы, чтобы схватить Юлиана.

Но даже это было нелегко. Тьма, проникшая в его тело, пыталась поглотить его целиком.

Артериону приходилось использовать всю свою ману лишь для того, чтобы вытеснить эту энергию.

— Ты... исчезнешь прежде, чем сможешь поглотить меня.

Юлиан холодно улыбнулся окровавленной улыбкой.

Даже когда остаточная мысль пожирала его разум, он не забыл Денеб.

Всё остальное постепенно исчезало, но лишь она одна оставалась отчётливо запечатлённой в его памяти.

Единственное сохранившееся воспоминание исказилось, превратившись в одержимость, в безумие, которое превратило его в совершенно иное существо.

«Уничтожить мир.»

Тогда он сможет спасти душу Денеб.

Теперь это было единственной причиной его существования.

Юлиан чувствовал, как его самоощущение и человечность рушатся. Цепляясь за последнюю нить рассудка, он с трудом выдавил из себя слова:

— Артерион, ты ведь говорил, что собираешься спасти мир, не так ли?

— Да! Я спас мир! Мы, драконы, исполнили желание нашего рода!

— Это ещё не конец. Я всё ещё здесь.

— Ты тоже исчезнешь здесь!

Едва подавив бушующую внутри него тьму, Артерион высвободил свою ману.

Грохот...

Десятки молний обрушились с чёрного неба, поражая Юлиана.

Но Юлиан не шелохнулся. Он уже сжёг всё внутри себя.

Продолжая загонять оставшуюся тьму в Артериона, Юлиан произнёс:

— Я вернусь. Я вернусь, уничтожу мир и спасу Денеб.

Тело Юлиана начало распадаться ещё быстрее. Среди рассеивающейся тьмы он продолжил:

— А до моего возвращения ты сам в итоге сожжёшь мир.

Тот самый мир, который ты так отчаянно хотел защитить.

Артерион закричал, пытаясь стряхнуть тьму, вторгавшуюся в его разум.

— Думаешь, всё пойдёт так, как ты задумал?!

Он понял истинное намерение врага.

Теперь Юлиан позволял тьме полностью поглотить Артериона, превращая его во врага мира — дракона разрушения.

Но такой трюк никогда не сработал бы против такого, как он, — Повелителя Драконов. Он был высшим существом, обладавшим Первозданным Сердцем.

Пока у него было Первозданное Сердце, он верил, что никогда не сможет быть осквернён тьмой.

С этой уверенностью Артерион собрал энергию. И лишь тогда понял, что что-то не так.

— Ты, ублюдок... моё сердце...

Сила, окружавшая его Сердце Дракона, была разрушена.

Та бесформенная энергия, передававшаяся исключительно Повелителю, и была самим Первозданным Сердцем. Однако меч Юлиана точно пронзил его и уничтожил.

Такого никогда прежде не случалось. Поэтому Артерион не мог быть уверен, восстановится ли Первозданное Сердце.

Не имея другого выбора, Артериону пришлось вытеснять тьму, используя лишь собственную силу.

Пока он боролся с тьмой в этом противостоянии сил, Юлиан снова заговорил:

— Не забывай. Я вернусь, чего бы мне это ни стоило. До того дня я доверю тебе часть своей силы. И когда ты почувствуешь, что я вернулся...

Холодный шёпот Юлиана эхом прозвучал в ушах Артериона.

— ...приходи и найди меня.

С этими последними словами тело Юлиана полностью рассыпалось.

Когда его облик исчез в пыли, он тихо прошептал:

— Гислен...

И все остальные... его друзья...

— ...простите.

Это были последние слова, которые он мог оставить после себя как человек.

То, что произошло дальше, было невероятным зрелищем.

Рассеявшаяся тьма начала двигаться вспять, словно текла в обратном направлении.

Подобно чёрному приливу, втягиваемому вверх, тьма сформировала вихрь с неудержимой силой.

Вуууу...

Вихрь становился всё больше и больше, а затем внезапно взмыл к небесам, словно прорвав небесный свод.

Несколько мгновений спустя закручивающаяся тьма исчезла за небом, не оставив после себя ни следа.

Словно её никогда там и не было.

— Граааах!

Артерион издал пронзительный крик, и из его глаз хлынула кровь.

Оставленная Юлианом тьма яростно бушевала внутри него.

Чтобы подавить её, Артериону пришлось выжать из себя последние крохи сил.

Но тьма, которую Юлиан влил в него, сжёгши для этого всю оставшуюся силу, не собиралась легко исчезать.

— Повелитель!

Драконы бросились к Артериону и влили в него свою ману.

Хотя они тоже пострадали от тьмы Юлиана, их состояние не было настолько тяжёлым, чтобы они потеряли над ней контроль.

В отличие от них, тьма, осквернявшая Артериона, была совершенно иного масштаба.

Энергия, струившаяся по его венам, излучала настолько сильную злобу, что это было ужасающе.

Почувствовав серьёзность ситуации, драконы поспешили помочь Артериону.

— Грррх...

Лишь после долгой и мучительной борьбы тьма, грызущая Артериона, наконец начала отступать.

Но было очевидно, что для её полного устранения потребуется очень много времени.

Артерион скрежетнул зубами, и его глаза наполнились жаждой убийства.

— Юлиан... ты действительно...

Он чувствовал это. Юлиан не был по-настоящему уничтожен.

Он не только вобрал тьму в себя, но и рассеял её по всему миру.

Эта тьма успела вырваться наружу до того, как печать была завершена. А значит, она непременно появится вновь.

С трудом расправив крылья, Артерион произнёс:

— Печать сработала. Но остатки Противника всё ещё существуют в мире. Нельзя назвать это полной победой.

Другой дракон ответил:

— Противник был уничтожен. Это наверняка была его последняя атака перед смертью.

— Нет. Перед смертью он рассеял энергию Демонического Бога по всему миру.

— Вы хотите сказать, что он может воскреснуть?

— Да. Но, возможно, не в той форме, которую мы ожидаем.

— Что вы имеете в виду?

— Даже если Демоническая Бездна запечатана, рассеянная по миру энергия Демонического Бога всё ещё существует. Эта энергия может породить нового Противника.

Глядя на тёмную энергию, собирающуюся в небе, Артерион продолжил:

— Говорят, души тех, кто служит Демоническому Богу, навечно заперты в этом мире и обречены страдать вечно. Возможно, он сможет использовать это, чтобы переродиться. Мы не должны упускать ни одной возможности.

Драконам было трудно в это поверить. Даже с учётом мудрости, накопленной ими за многие века, принять такую истину было нелегко.

Но именно Артерион сражался с Противником до самого конца. Если он что-то почувствовал, это нельзя было игнорировать.

Поднявшись в небо, Артерион произнёс:

— Не о чем беспокоиться. Теперь, когда печать установлена, нам нужно лишь уничтожить его, когда он вернётся. А пока мы должны восстановить свои силы до того, как Противник переродится.

— Когда это произойдёт?

— Я не знаю. Но каким-то образом он непременно разрушит печать и вернётся. Поэтому изгоните из себя тьму и впадайте в спячку. Наблюдать за миром оставьте драконам, участвовавшим в преследовании.

— Понял.

— Я восстановлю Первозданное Сердце неподалёку и вернусь в своё логово.

Артерион едва сдерживал тьму. Даже возвращение в покрытые снежными бурями земли было бы для него слишком тяжёлым.

Поэтому сейчас он намеревался отправиться в логово дракона, погибшего в этой войне, и сначала изгнать тьму.

Когда Артерион удалился, остальные драконы также поднялись в небо.

Хотя их состояние было не столь тяжёлым, как у Артериона, никто из них не был в хорошем состоянии.

Им тоже необходимо было вернуться в свои логова и сосредоточиться на восстановлении.

Теперь, когда печать была завершена, больше не было причин оставаться здесь.

Вууууу...

В оставленном городе продолжала собираться и кружиться лишь зловещая тьма.

И только статуя Денеб, стоявшая в центре города, излучала яркий свет.

Некоторое время спустя Гислен вернулся на это место и усталыми глазами посмотрел в сторону алтаря.

— Денеб...

Благодаря божественной силе, которую Денеб высвободила в конце, тело Гислена восстановилось — пусть и лишь немного.

Он поспешил обратно, даже не успев обработать свои раны, но уже опоздал.

Его сердце наполнила глубокая пустота.

«Я не смог это остановить.»

В конце концов, он не смог предотвратить жертвоприношение Денеб. В конце концов, Юлиан стал Противником.

«Почему... Почему я вообще отправился в прошлое?»

Неужели лишь для того, чтобы увидеть эту истину?

Неужели это была единственная причина, по которой его призвали в прошлое?

Гислен молча смотрел на статую Денеб.

Вокруг неё медленно кружились крошечные фрагменты света.

Один из них тихо задрожал и поплыл к Гислену.

«Это...»

Не задумываясь, Гислен протянул руку.

В тот момент, когда кончики его пальцев коснулись света—

Зииинг!

С чем-то вновь начался резонанс.

Ситуация была слишком срочной, чтобы он даже успел задуматься над этим.

И после этого резонанса часть хранившихся в нём воспоминаний изменилась.

— Интересно, помогло ли это тебе. Я слышала, что это точно должно было помочь.

— Надеюсь, это помогло тебе.

— Я не очень хорошо тебя знаю. Но мой друг-маг много рассказывал мне о тебе.

— Не удивляйся. Я твоя подруга из далёкого прошлого.

— Это будет непонятно, но не сомневайся. Ты должен нам доверять. Времени осталось немного.

Слова Денеб, которые он слышал во сне, слегка изменились.

И не только они — сцены, которые он видел в этих снах, тоже изменились.

Теперь это были уже не сцены из первого сна, а картины войны, увиденные глазами Астиона.

В изменившемся сне Ираниэль всё ещё была жива.

Поскольку она была жива, Эренет сражалась бок о бок с Корпусом наёмников Юлиана.

«Что это...»

Гислен был потрясён.

Почему его воспоминания перепутались?

Точнее говоря, они не заменили друг друга. Две разные версии воспоминаний одновременно сосуществовали в его сознании.

Подобно тому, как Эренет из будущего обрела новые воспоминания о прошлом, так и новые сведения о будущем осели в прошлом Гислена.

Свет резонировал с сознанием, словно успокаивая и призывая отбросить смятение, а затем явил ему новое видение.

ВШУХ...

Это было будущее, которое видела Денеб.

От времени, которое они провели вместе, и вплоть до непостижимо далёкого мгновения в будущем, настолько далёкого, что до него было не добраться.

Блуждая среди бесчисленных возможностей, она нашла единственную надежду.

Существо, способное разрушить тьму, стремившуюся уничтожить Источник мира.

Единственную переменную, которая могла соединить прошлое и будущее, пройти рябью сквозь время и проложить новый путь.

Только тогда Гислен наконец понял.

Чего желала Денеб.

Какой способ она нашла.

И кого ждала в конце каждого шага своего пути.

— Денеб.

В ответ на зов Гислена свет задрожал.

Свет алтаря рассыпался на крошечные искры, которые закружились вокруг Гислена.

Маленькие бусины света одна за другой прошептали ему на ухо.

― Гислен, теперь всё должно идти своим чередом.

— Идти своим чередом...

― Я наконец поняла. То, что Противник называл судьбой.

― Это путь, ведущий к тому будущему, в котором ты находишься.

― Это прошлое, которое дополняет будущее, в котором ты находишься.

― Поэтому это неизбежная судьба.

― Но не беспокойся.

― Твоё будущее не было предопределено.

― Твоё будущее можно изменить.

― Поскольку я верила в тебя, я смогла принять эту судьбу с улыбкой.

― Возможно, это происходит не впервые.

― Единственная надежда, найденная после бесчисленных попыток.

― Возможно, это ты.

В сердце мира, запятнанного тьмой, Гислена окутало скопление света.

С лицом, исполненным печали, Гислен погладил эти огоньки. Его голос был сдавлен, и он не мог произнести ни слова.

Что он вообще мог сказать той, которая тысячу лет была одна, запертая во тьме?

Свет постепенно померк. Голоса, шептавшие ему на ухо, вместе с ним начали удаляться.

― Поэтому, пожалуйста, не забывай.

― Только ты...

Частицы света расплылись и начали рассеиваться.

Из этого слабого сияния прозвучали последние слова Денеб:

― ...можешь спасти нас.

Подобно уносимым ветром лепесткам цветов, фрагменты света легко поплыли и рассеялись в ночном небе.

Гислен не отводил глаз от этой сцены, словно стремился навечно запечатлеть её в своей памяти.

Затем тихо, но с большей решимостью, чем когда-либо прежде, произнёс:

— ...Я не забуду.

Частицы света едва заметно задрожали, затем просочились во тьму и исчезли.

Гислен долго смотрел на свои руки.

Тепло света, прошедшего сквозь его пальцы, больше не ощущалось, но, не желая терять это трепетное чувство, он продолжал крепко сжимать в ладони память об исчезнувшем сиянии.

Он медленно сжал пальцы.

Грохот...

Тьма, поднимавшаяся к небу, со временем становилась всё плотнее, а та, что скапливалась на земле, наливалась всё большей тяжестью.

Лионель вытер слёзы и, посмотрев на статую Денеб, произнёс:

— ...Давай уйдём отсюда. Мы не можем здесь оставаться.

Вся тьма Демонической Бездны стекалась к городу. Если они будут медлить, то окажутся поглощены этой тьмой и уже не смогут выбраться.

Гислен кивнул.

Затем крепко сжал Грамдир и спросил:

— Лионель, у тебя ещё остались силы сражаться?

— Да. Даже если это наш последний бой, я готов.

— Тогда... согласно судьбе, давай сначала убьём тех, кого необходимо убить, а потом будем думать.

Гислен медленно повернул голову.

Вдалеке он увидел людей Священной Империи с пустыми выражениями лиц. Глядя на них, он искривил губы.

— В моём будущем Священной Империи не существует, а значит, того хочет судьба.

В его глазах начала разгораться яростная жажда убийства.