Гислен крикнул людям, которые внезапно потеряли концентрацию:

— Соберитесь! Быстро разберитесь с монстрами вокруг нас!

Битва ещё не закончилась. Часть монстров, сражавшихся с солдатами, развернулась и ринулась на врагов в тылу.

Рыцари и охотники очнулись от оцепенения и начали атаковать окружавших их чудовищ. Однако на их лицах читалась тревога.

Что происходит? Их ведь не ранили — почему он кашляет кровью?
Он получил внутренние повреждения и не заметил?
Тогда как нам вообще справляться с этими тварями, которые идут в лоб?

Мысли метались, сея панику. В глубине души они уже начинали задумываться, не лучше ли сейчас отступить.

Шлёп!

Каор рассёк монстра, приближавшегося к Гислену, и поспешно заговорил:

— Мой лорд! Вы… вы боитесь? Почему вы вдруг так себя ведёте?!

В груди Каора кольнуло дурное предчувствие. Он уже видел нечто подобное раньше.

Это было во время боя с Кровавым Питоном. Тогда Гислен использовал чудовищную силу и после сражения пролежал без сознания больше суток.

Проклятье… снова что-то подобное? Он опять перешёл предел?

Но сейчас ситуация была иной. Тогда Гислен оказался внутри тела монстра и пострадал от яда. Сейчас же казалось, что он просто истощил себя, в одиночку прорываясь сквозь орду.

Не зная истинных возможностей Гислена и того, какую цену он платит за использование своей силы, невозможно было оценить, насколько всё плохо.

Но, глядя на копья, которые ещё недавно кружили в воздухе, а теперь беспорядочно валялись на земле, было ясно одно — он выжал себя до предела.

Гислен быстрым движением вытер кровь с лица и сказал:

— Мне сейчас очень больно.

— …Тогда что делать с тем, кто несётся прямо на нас?

— Ты займёшься им. Ты сможешь справиться один.

— Как я должен в одиночку завалить ТАКОЕ?!

— Опять боишься?

— Я не боюсь!

— Тогда иди и сражайся. Я уверен, ты справишься. Времени нет. Двигайся!

— Рааааа!

Бум! Бум! Бум!

Двуглавый огр нёсся вперёд, отшвыривая даже других монстров своей массой.

Рыцари и охотники в ужасе попятились.

— Чёрт, что нам делать с этой тварью?!
— Может, навалимся все вместе?!
— А остальных монстров кто будет сдерживать?! Если сосредоточимся на нём, нас просто сметут!

Даже десятки рыцарей не могли гарантировать победу над обычным огром. Не зря его называли владыкой лесов и гор.

А этот был куда страшнее — двуглавый, крупнее обычного и куда разумнее.

Если бы все рыцари и охотники объединились, они, возможно, смогли бы его убить… но больше половины погибла бы.

Когда страх берёт верх, кто-то должен выйти вперёд.

Гислен стоял на колене, кашляя кровью. Значит, шаг вперёд должен был сделать следующий по силе.

Все взгляды обратились к Каору.

— Ч-чего вы на меня так уставились?!

Каор запаниковал. Он совершенно не был уверен, что способен одолеть такого монстра в одиночку.

— Грааааа!

Огр уже был совсем близко. Его присутствие подавляло настолько, что даже другие монстры инстинктивно держались подальше.

Харк!

Гислен снова сплюнул кровь и обратился к Каору:

— Быстрее! Ты единственный, кто может его остановить!

Глаза Каора дрогнули. Он никогда не видел своего лорда в таком состоянии. В это было трудно поверить.

Тот, кто всегда казался несокрушимой стальной опорой, теперь отчаянно полагался на него.

Такого доверия Каору в жизни ещё не оказывали — тем более со стороны столь могущественного человека.

Настоящий мужчина не может предать подобную веру.

— Чёрт возьми! Оставьте это мне!

— Рааааар!

Свист!

Огр, войдя в зону удара, взмахнул своей огромной дубиной.

Глухой удар!

Каор поднял двуручный меч, блокируя атаку. Сила удара была такой, что он едва не выронил оружие.

— Гх!

Внутренности будто скрутило. Силой он не победит. Решившись, Каор сделал ставку на скорость и отступил.

Свист!

— Ха!

Но следующий удар оказался слишком быстрым. Невозможно было поверить, что такое громадное существо может двигаться с такой скоростью.

Лязг!

Каор едва успел заблокировать, но его тело подбросило в воздух и отшвырнуло назад. И сила, и скорость выходили за рамки понимания.

На миг Каору показалось, что он действительно сейчас умрёт.

Но кроме меня — некому!

После лорда он был сильнейшим здесь. Если не он — то никто.

Гислен явно получил внутренние повреждения. Для боя с таким чудовищем нужно пространство. Первым делом — обеспечить безопасность лорда.

Каор повернул голову и закричал:

— Мой лорд! Отойдите пока в безопасное место! Все, прикрыть лорда и—

— Эй, эй, эй! Каор держит огра, а вы зачищайте остальных монстров! Чего так медленно?!

Бум! Бум! Бум!

Не дав Каору договорить, Гислен уже поднял двуручник и рубил окружающих монстров. Увидев, что он снова в строю, рыцари и охотники с облегчением выдохнули и вернулись к бою.

На Каора никто больше не обращал внимания.

— …Чего?

Гислен уже опустил ядро до второго уровня. Поддерживать третий он больше не мог.

Даже на втором уровне он всё ещё мог бы сразиться с двуглавым огром… но сознательно этого не делал.

На этот раз Каор должен был справиться сам.

— Эй! Если вы в порядке, тогда лорд мог бы просто—

Он не договорил. Огр не давал ему ни секунды передышки.

Лязг!

— Ургх!

Каждый блок отбрасывал его всё дальше. Блокировать было бесполезно — нужно было уклоняться.

Позади уже не было монстров. Пространство расчистилось, и Каор отступал туда.

— Граааа!

Огр ринулся следом, не собираясь его отпускать.

— Чёрт… как мне вообще с этим справиться?..

Громадное тело приближалось, дубина взмыла высоко над головой.

Страх подкрадывался, сжимая сердце.

Свист!

Удар, способный раздавить его в лепёшку. Каор сосредоточился до предела и едва увернулся.

Слааааш!

Его меч врезался в бок огра. Даже напитав клинок маной, он лишь с трудом прорезал невероятно прочную шкуру.

Он лишь ещё больше разозлил чудовище.

— Грааааа!

Свист!

Следующий удар был слишком быстр. Каор не успел уклониться и поспешно выставил меч. Стойка дрогнула.

Глухой удар!

— Ааа!

Его отбросило, и он покатился по земле. Он совершенно не поспевал.

Я… я не справлюсь. Я не могу победить.

Никакая решимость не спасёт, если враг непреодолим.

До сих пор Каор был полон уверенности. Сражаясь рядом с сильнейшими, он ничего не боялся.

Лорд был чудовищем сам по себе. Остальные тоже — Джиллиан и Белинда были непревзойдёнными бойцами, а Ванесса, пусть и со своими ограничениями, обладала самой разрушительной силой на всей территории.

Против сильных врагов они всегда шли впереди. И сам того не заметив, Каор расслабился.

А теперь, столкнувшись с жестокой реальностью, он был охвачен страхом.

Свист! Свист!

Атаки огра не ослабевали. Каор бежал, пытаясь увеличить дистанцию, и закричал:

— Мой лорд! Я не могу! Вы должны сами разобраться с этим монстром!

И тут в его голове раздался голос Гислена.

— Если хочешь вырасти — сражайся, поставив жизнь на кон, и победи.

— Чёрт! Я уже сражался насмерть с Донкардом и победил!

— Этого недостаточно. Это — настоящая битва за выживание.

— Да говорю же, это выше моих сил! Помогите!

— Чтобы вырасти, нужно преодолеть ситуацию, где никто не поможет и не на кого положиться.

— Это не рост — это самоубийство! Как мне победить того, кого я не могу одолеть?!

— Ты можешь. Иначе я бы не доверил это тебе.

— Чёрт! Как?!

— Ты стал слабее, чем был до встречи со мной. Понять это самому — и есть смысл. Старайся.

После этих слов Гислен замолчал. Каор выругался и сосредоточился лишь на уклонении.

Ярость, отчаяние, страх, унижение — всё смешалось внутри.

Но одна мысль не отпускала.

Я сейчас слаб.

Навыки выросли, но сам он стал слабее. Он понял, что имел в виду Гислен.

Дело было не в теле. Боевой дух, та самая ярость, из-за которой его называли Бешеным Псом Севера, притупилась под защитой лорда.

Ему больше не нужно было сражаться на грани смерти. Рядом всегда были сильные союзники.

Полагаться на товарищей — не плохо. Сражаться вместе — правильно.

Но расслабляться, полагаясь на них, — вот где была ошибка. От прежнего Каора остался лишь дурной характер.

Чёрт… как я до этого докатился…

Он чувствовал это даже в бою с Донкардом — быстро уставал, быстро ленился. Реагировал только когда проблема вставала прямо перед носом, да и то нехотя.

Его смекалка пока спасала его.

Но стоило столкнуться с тем, что он не мог решить, — и разум рассыпался.

Каор прикусил губу. Детство, выживание в одиночку — он жил с ядом в сердце.

Этот яд исчез, когда он привык к комфорту. А вместе с ним ушла и его сила.

Я убью его.

Каор стиснул зубы. В глазах мелькнул безумный блеск.

Это было не как с Донкардом, где злила сама мысль о поражении. Сейчас перед ним был враг, которого нельзя победить, не приняв возможность смерти.

Это действительно была битва за выживание.

Бум!

Впервые меч Каора столкнулся с дубиной огра в лоб.

Лицо Каора исказилось от напряжения. Его всё ещё оттесняли, но решимость была куда сильнее прежней.

Это будет мой последний бой.

С этой мыслью он ударил изо всех сил.

Лязг! Лязг!

Он уклонялся, когда мог, и блокировал, когда не мог. Тело покрывалось всё новыми ранами.

Каждый блок — полёт и перекат по земле. Даже удачные атаки не наносили смертельного урона.

Лишь ещё сильнее злили огра.

— Граааааа!

Один только рёв будто разрывал барабанные перепонки. Каор стиснул зубы и снова ринулся вперёд.

Глухой удар!

Оружия столкнулись вновь, и меч Каора отлетел ещё дальше. Не успел он прийти в себя, как дубина вернулась обратно.

Он инстинктивно выставил руку.

Глухой удар!
Хрясь!

— Ааааа!

Один удар — и рука, усиленная маной, была раздроблена. Остаточная сила прошла по всему телу, скрутив внутренности, и изо рта хлынула кровь.

В этот момент любой должен был бежать или сдаться.

Но Каор стиснул зубы ещё сильнее.

В его глазах плескалось безумие.

— Сдохни!

Он отбросил всякую защиту. Влив почти всю ману в меч, он рубанул с отчаянной яростью.

Клинок наконец прорезал железную шкуру огра.

Слааааш!

Грудь чудовища рассекла длинная, глубокая рана, из которой хлынула кровь.

— Грааааа!

Впервые огр взвыл от боли. Он начал беспорядочно размахивать дубиной.

Свист! Свист!

От хаотичных ударов стало легче уклоняться. Каор отступил, выискивая момент.

Он очистил разум. Остался простой цикл: уклон — блок — удар.

Стена…

В какой-то миг огр стал в его сознании стеной — огромной, непреодолимой преградой, вставшей поперёк всей его жизни.

Стена, которую невозможно ни сломать, ни обойти.

Но рискуя жизнью, он вновь зажёг боевой дух. С возвращением ярости исчез и страх.

Осталась одна мысль.

Я пробью эту стену.

Избитое тело двинулось вперёд.

Лязг!

Стена не дрогнула.

Лязг!

Снова — без результата.

Хех.

Каор рассмеялся. Ему уже было всё равно, разрушит ли он её. Главное — он шёл вперёд.

Имело ли это смысл?

Лязг!

Нет. Это была бессмысленная борьба.

Лязг!

Но он не останавливался. Это был единственный путь.

И тогда вновь прозвучал голос Гислена.

— Я уже научил тебя всему, чего тебе не хватало.
— Ты сам пришёл к грубым, но настоящим выводам.
— Тебе не хватало лишь времени и опыта, чтобы воплотить это.
— Теперь соедини всё. Ты способен.
— Так ты проложишь свой собственный путь.

Фшшух!

Основы фехтования, которым учил его Гислен.

Следуя им, Каор вытянул меч вперёд.

То состояние, которое он мельком ощутил в бою с Донкардом, вновь вернулось.

Но теперь всё было иначе. Инстинкты, закалённые бесчисленными битвами, и прозрение, добытое на грани смерти, легли поверх учения Гислена.

Свист.

Траектория меча изменилась.

Это было не из книги и не временная адаптация. Это был путь, добытый ценой всего.

И этот путь нашёл единственную слабую точку стены.

Рез.

Я… прорезал её…

Стена всё ещё стояла, но на ней остался глубокий шрам.

А стена со шрамом — уже не неприступна.

Фшшух!

Иллюзия рассеялась. Каор вновь увидел реальность.

Перед ним двуглавый огр рухнул на землю — без обеих голов.