— …Я знал, что ты придёшь.

«Иллюминаты», похоже, уже перешли в режим повышенной готовности. Все шторы в штаб-квартире были задёрнуты, внешний свет не проникал внутрь. Помещения освещали только лампы и Магия. Повсюду стоял шум: игроки готовились так, будто вот-вот должны отправиться на войну.

На верхнем этаже, в личном кабинете главы, Таканори сидел в дорогом рабочем кресле. Перед ним стояла Сацуки.

Кроме них двоих, в комнате никого не было. В отличие от нижних этажей здесь царила тишина.

— Хорошо, что с тех пор, как ты приглашал меня вступить, ваша база никуда не переехала.

— Штаб гильдии и так нельзя переносить по прихоти. А после перехода в категорию сверхвысоких тем более невозможно взять и передвинуть целый город. Это изменит экономику континента.

— Таканори… что ты здесь делаешь?

— Ты достаточно умна, чтобы и сама знать ответ. Я разрабатываю план спасения Асахи. Вообще-то сейчас должен участвовать в оперативном совещании, но из-за твоего визита специально ушёл оттуда. Поэтому времени на гостеприимство немного.

— А ты достаточно умён, чтобы понимать, зачем пришла я.

Лицо Таканори чуть помрачнело.

— …Ты хочешь, чтобы я помог спасти Асахи. Но пока я не могу действовать. Против нас одновременно две огромные гильдии, нужна подготовка и расстановка сил.

— То есть слияние «Южного Креста» и «Общества Врил» тоже оказалось для тебя неожиданностью?

Казалось, Таканори глубоко сожалел о случившемся. Он раздражённо стиснул зубы, а губы едва заметно дрожали.

Никто не мог предсказать, что две гильдии, которые ещё недавно ненавидели друг друга, не просто заключат союз, а объединятся.

Слияние сверхвысоких гильдий было беспрецедентным событием.

— …Если смотреть объективно, «Иллюминаты» и раньше немного уступали каждой из этих гильдий по общей боевой силе. Если «Священный союз» бросит в бой всё, нас сметут. Чтобы гарантировать победу, нужен точный план, нужно найти брешь и выжать из неё хотя бы минимальную возможность. Или каким-то образом вызвать чудо…

— Ты очень спокоен.

— Это ты называешь спокойствием?!

Таканори ударил кулаком по столу. Часть столешницы треснула, щепки разлетелись.

— Я всё ещё сижу здесь только потому, что разумом понимаю: они не убьют Асахи сразу! Её можно использовать как предмет переговоров, материал для исследований, боевую силу… ценность огромна… Чёрт!

На самом деле спокойствия у Таканори почти не осталось. Он просто изо всех сил сдерживал себя, чтобы ярость не лишила рассудка.

— Я им этого не прощу. Каким бы способом ни пришлось действовать, я отомщу. И сделаю так, чтобы весь мир понял, чем впредь заканчивается попытка тронуть Асахи…!

Сацуки давно поняла его положение.

Если Таканори бросит всех «Иллюминатов» в прямой штурм, у него действительно появится шанс вытащить Асахи в суматохе.

Но тогда он превратит в расходный материал игроков, которые всё это время верили ему. Это будет предательством их доверия.

Если они проиграют, Ангелус и Летос не оставят членов «Иллюминатов» в покое. Гильдия развалится, а выжившим придётся жалко скрываться по миру.

Даже победа обернётся чудовищными потерями: в итоге они лишь вернут Асахи, а это серьёзно ударит по дальнейшему развитию гильдии.

Таканори стремился прежде всего к идеалу.

Чтобы выжил он сам. Чтобы выжили его люди. И чтобы в будущем у него была сила защищать Асахи.

Но он не знал, что один человек уже отбросил все эти сложные соображения и в одиночку пошёл на безрассудную попытку спасти её.

— …Харуто… пошёл за Асахи один.

Бровь Таканори дёрнулась.

— Хм. Тем лучше. Если сам полезет на смерть, избавит меня от забот.

— А когда Харуто исчезнет… ты сможешь получить Асахи себе?

— Именно. Сацуки, я ведь велел передать тебе сообщение. Ты его не получила?

— Получила. Спасибо за откровенность. Ты словно ножом вскрыл чужое сердце. Но я уже решила идти спасать их.

— …Ты хочешь помочь Харуто?

— Да. И Асахи тоже.

Таканори резко махнул рукой, будто пытался отогнать её слова.

— Почему?! Если Харуто лишится причины входить в игру, в реальности тебе никто не будет мешать быть с ним! Асахи… в реальности уже нет. Она не может туда вернуться. Почему ты сама не вернёшься в тот мир?!

Сацуки покачала головой.

— Ты правда ничего не понял.

— Что?..

— Ты упустил самое важное.

Именно Харуто напомнил ей об этом.

Ответ был настолько прост, что почти казался глупостью.

— Асахи — член «Плеяды». И моя хорошая подруга. Я дружу с ней дольше, чем ты или Харуто. Конечно я хочу её спасти.

Да. Всё было именно так, как сказал Харуто.

В такой ситуации все наверняка пошли бы спасать товарища — спасать Асахи.

Как Харуто в Пещере Чистилища встал перед Сацуки щитом.

Как Асахи на вершине Башни Небесного Предела не сдалась, даже когда положение казалось безнадёжным.

И Пещера Чистилища, и башня были для Сацуки местами, где она показывала свою самую жалкую сторону и потом стыдилась воспоминаний.

Но башня была ещё и местом, где они с Асахи честно открылись друг другу, где её грязные чувства приняли и спасли.

Сацуки наконец вспомнила: в этих местах были не только плохие воспоминания.

— Но тогда ты не сможешь воплотить свой идеал!

— Нет. Не смей решать за меня, будто способен полностью понять мои чувства и знаешь мой идеал.

На горячие слова Таканори Сацуки ответила твёрдо:

— Если Асахи исчезнет, такая победа будет пустой. Это просто бегство. Мой идеал… чтобы Асахи была рядом. И Харуто был рядом. Пусть меня назовут жадной или мерзкой — в этом я не уступлю.

Таканори ошеломлённо смотрел на неё.

— Ты говорил, что путь к идеалу уже открыт. Но это вовсе не идеал. Заставить человека выбрать тебя методом исключения бессмысленно. Нет… если соперник исчезнет, ты вообще никогда его не победишь. Даже бросить вызов не сможешь. Это будет как все эти шесть лет: мы ни разу не сумели победить и только познавали горечь поражения.

— Ради победы, которая действительно воплотит идеал, ты решила признать существование Асахи?..

— Да. Только так у меня вообще есть шанс выиграть.

Сацуки смотрела Таканори прямо в глаза, будто проникала в самую глубину.

— Именно потому, что Харуто ещё здесь, у тебя существует путь к победе. Есть места, куда можно добраться только вместе — как бы больно ни было, как бы ничтожны ни были шансы, какой бы высокой ни казалась преграда. Я… не собираюсь сдаваться. Буду продолжать бороться. В отличие от тебя.

Таканори помрачнел и тихо опустил голову, погружённый в мысли.

— Если пойдёшь со мной, мне будет спокойнее. Если нет — больше мешать не стану. Даже одна всё равно пойду помогать. Чтобы Харуто выжил…

Сацуки повернулась к двери. Уже у выхода остановилась.

— И я тебе ещё устрою — по полной.

Она бросила через плечо озорную улыбку и вышла из комнаты.

▼ ▼ ▼

— Сдохни, «Львиное Сердце»!

Всё поле зрения Харуто было заполнено атаками.

Боевой дух, летящее оружие, призванные монстры, огонь, лёд, вода, ветер, земля, тьма, свет — бесконечная стена, за которой не было видно ни далёких гор, ни вражеской крепости.

— Ха!

Харуто собрал Боевой дух и взмахнул мечом.

Клинок отбил часть атак, а возникшая ударная волна смела нескольких игроков.

Но сквозь защиту прорвались мечи и пламя. Харуто пригнулся и уклонился.

Избежать абсолютно всех ударов было невозможно. Один клинок всё-таки скользнул по виску.

— Кх…!

Лёгкий толчок — всего лишь царапина, не влияющая на бой.

Но кровь потекла по лицу и частично закрыла обзор. Слепая зона тут же наполнилась новыми атаками.

Харуто собрал вокруг тела золотой Боевой дух и мгновенно удвоил защиту.

Даже этого не хватило, чтобы остановить всё. Урон понемногу накапливался.

— «Львиная молния»!

Харуто пригнулся, резко провернул корпус и выполнил круговой удар, словно сам превратился в вихрь.

Боевой дух на мече разошёлся во все стороны, ударная волна отбила летящие атаки и разметала врагов.

— …Сколько я уже победил?

Когда счёт перевалил за триста, Харуто перестал считать.

Перед ним всё ещё оставалось больше двух с половиной тысяч игроков.

Куда ни посмотри — сплошная человеческая стена.

Крепость, где держали Асахи, была впереди, но Харуто казалось, что он не приблизился к ней ни на шаг.

— В одиночку столько продержался…

— Не зря «Львиное Сердце».

— Но он уже разваливается, ещё удар — и конец!

— Продолжаем огонь!

— Дальними атаками, выматывайте его!

— Убить! Убить!

Враг сохранял боевой пыл и продолжал давление.

— Толпой на одного… Но всё равно!

Золотое сияние вокруг Харуто стало ещё ярче.

— Я не имею права упасть!

Меч, окутанный аурой, снова снёс сразу несколько врагов вместе с их атаками.

Харуто уже был весь изранен.

Прошёл час с похищения Асахи.

Что она сейчас чувствует? Перед глазами возникала её улыбка, но воображение тут же искажало её, превращая в печаль.

Из глубины поднималась ярость.

Асахи похитили. Она была в беде. И Боевой дух Харуто становился ещё сильнее.

Он уже сиял ярче, чем в бою с «Непорочной Тьмой».

Словно золотой лев, стоящий под солнцем.

— «Львиный клинок — Вспышка»!

Один взмах нарисовал в воздухе золотую линию.

Как раскрытые крылья ласточки, она пролетела вперёд и рассекла врагов.

Но до сих пор все противники Харуто были лишь игроками среднего уровня.

— Он уже уложил больше трёхсот.

— Всё-таки легендарный игрок.

— Значит, и нам пора вмешаться.

К стандартным талантам игроков среднего уровня стали примешиваться способности, с которыми трудно справиться даже экспертам.

Прямое попадание таких атак сразу отнимет много HP. Расслабляться нельзя было и раньше, теперь же требовалась ещё большая концентрация.

Харуто следил глазами за окружением и Боевым духом чувствовал движения противников.

В этот момент он ясно ощутил: тело понемногу вспоминает шесть лет назад.

Чем больше ран, тем сильнее становился Боевой дух.

Даже в прошлом такую мощь удавалось вытянуть из себя лишь несколько раз.

— Твоё время прошло!

— Сейчас…!

— Кончаем его!

Но нынешние эксперты тоже стали несравнимо сильнее.

Маги призвали множество мощных элементалей и свели их энергию в огромную полусферу, полностью накрывшую Харуто.

Остальные игроки мгновенно вышли из зоны поражения.

В следующий миг элементали врагов слились с полусферой, превращая её в грандиозный витраж.

Маги разом опустили руки.

— «Сфокусированный взрыв»!

Совместная Магия множества игроков взорвалась. Земля и воздух содрогнулись от невиданного взрыва и оглушительного грохота.

Энергия была заперта внутри полусферы, отчего мощность возросла ещё сильнее.

Всё вокруг затянул белый дым.

— Готов?

— Это совместная техника сотни магов.

— Если он и после этого жив, он чудовище…

Чудовище стояло прямо перед ними.

Из дыма медленно выплыл золотой Боевой дух.

Доспехи Харуто были разрушены. Кожа местами обуглилась, местами вздулась и разорвалась. Реалистичная кровь стекала на землю и собиралась лужей.

Хотя система отчасти глушила боль, зрелище собственного почти уничтоженного тела само по себе било по психике. Многие игроки после такого не могли даже стоять.

Но глаза Харуто не потухли.

Напротив — в них горел золотой свет.

Казалось, чем сильнее его ранили, тем сильнее он становился.

— Т-ты вообще что за чудовище?!

— …Вы до сих пор не поняли, на кого напали? Тогда запомните сейчас.

Харуто пригнулся, как хищник перед броском.

— Я — «Львиное Сердце» из «Плеяды»!

Меч вспыхнул, словно клинок кровожадного демона, и враги начали исчезать один за другим.

Кто именно перед ним — уже не имело значения.

Взмах — попадание.

Если просто продолжать уменьшать число врагов, даже три тысячи когда-нибудь станут нулём.

Кровь текла по лицу, но Харуто без страха продолжал рубить.

Каждый удар отправлял кого-то в GAME OVER.

— Д-да сдавайся уже! «Священный союз» хочет использовать её силу, чтобы вернуть миру покой!

— Кто поверит в такую чушь.

Какие бы причины они ни называли, Асахи всё равно лишат свободы и заставят страдать. Любой, кто помогает этому, — враг, которого нужно победить.

— Я… поклялся защищать её улыбку!

Этого одного было достаточно, чтобы Харуто продолжал сражаться.

— Упрямый гад!

— Вы там! Ещё раз!

— Теперь точно прикончим!

Больше сотни цепей выстрелили со всех сторон.

Харуто рубил их, отбивал мечом. Но кровь с головы закрывала обзор, и одна цепь из слепой зоны обвила тело.

Он тут же попытался разорвать её, но враг использовал брешь длиной в десятую долю секунды. На запястьях и щиколотках возникли фиолетовые энергетические кольца, похожие на кандалы. От них протянулись цепи, окончательно сковав Харуто.

— Это «Печать небесного дракона»! Совместная техника, которой изначально запечатывали драконов! Не вини нас!

Сколько бы Харуто ни тянул, цепи не поддавались.

— Детская игрушка. Боевой дух её… Что?

— Бесполезно. Эти кольца не удерживают никакую энергию. Законы мироздания всё рассеивают.

Магия создавала металл, Законы мироздания рассеивали энергию, Преображение придавало эластичность. Печать меняла свойства и форму в зависимости от движений Харуто, его силы и Боевого духа. Разрушить её не получалось.

— Теперь… точно конец, «Львиное Сердце»!

Полупрозрачная полусфера снова накрыла Харуто.

Они собирались повторить «Сфокусированный взрыв».

Если получить второй такой удар сейчас, когда Боевой дух уже рассеян, Харуто не выдержит.

— Тогда… я использую Боевой дух, который невозможно рассеять!

— Бесполезно! Все вместе!

Игроки подняли руки к небу.

— Потерпи немного урона.

Несколько световых лезвий прилетели извне и упали вокруг Харуто.

Они легко перерубили десятки цепей и разрушили кольца на запястьях.

Несколько лучей вонзились и в тело Харуто, но миновали жизненно важные места.

— Свет Магии?! Как?! Любая энергия должна рассеиваться!

— Н-нет! Это разрушение сопротивления Законами мироздания!

Магия, объединённая с Законами мироздания, легко сломала кольца, против которых даже Боевой дух Харуто был бесполезен.

В «Плеяде» действительно были люди, способные на такое.

Мастер Магии и специалист Законов мироздания.

— Сацуки! Таканори!

Харуто поднял голову. Перед ним стояли двое хорошо знакомых друзей детства.

— Разговоры потом! «Радужный мост»!

— Сделаем энергию ещё острее. «Преобразование сигнала»!

Тонкая линия, смешавшая семь цветов, без помех рисовала в воздухе траектории.

Луч носился хаотично и с огромной скоростью, так что враги не могли предсказать направление и защититься. Каждый, кого он пронзал, погибал с одного попадания и исчезал. Магия автоматически выбирала элемент, к которому у цели было наименьшее сопротивление, а Законы мироздания Таканори дополнительно создавали у противника уязвимость. Попадание гарантированно означало тяжёлый урон — по-настоящему жестокая комбинация.

Снаружи внутрь, изнутри наружу, сверху вниз, по спирали — луч непрерывно менял цвет и вычищал игроков вокруг.

Толпа, ещё недавно казавшаяся бесконечной, начала быстро редеть.

На самом деле Харуто лучше всего подходил для одиночных поединков.

Сацуки, напротив, специализировалась на зачистке больших площадей. А рядом был Таканори, способный усиливать и поддерживать её. Для такого боя именно они подходили лучше.

Таканори и Сацуки приземлились рядом с Харуто.

— …Не думал, что ты придёшь, Таканори.

Харуто с облегчением посмотрел на него, но получил в ответ злой взгляд.

— Я пришёл спасать Асахи. Просто решил, что сотрудничество с тобой сейчас позволит сделать это быстрее. Я тебя не признал.

— Господи… Ты с детства не умеешь говорить прямо.

Сацуки устало вздохнула.

— Сколько врагов осталось?

— На внешнем кольце примерно две тысячи шестьсот. Около пятисот экспертов, остальные среднего уровня.

Харуто оценивал число по Боевому духу и прежде ни разу не ошибался.

Поэтому Таканори принял ответ без проверки.

— Понял. Но по моему наблюдению большинство здешних экспертов — нижняя часть своего класса. Куда неприятнее игроки среднего уровня, хорошо освоившие стандартные таланты.

— Что, не справишься?

— …На настолько примитивную провокацию я не поведусь.

Харуто и Таканори встали плечом к плечу.

— Вперёд! — одновременно крикнули оба.

Они сорвались с места.

Лев и дракон сцепились в едином наступлении.

— «Львиный сокрушающий коготь»!

Четыре полосы удара вспахали землю, словно когти льва, и смели врагов. Таканори Законами мироздания снял их защиту, поэтому сопротивляться они не смогли и разлетелись во все стороны.

— «Последняя песнь дракона»!

Таканори изменил движение молекул и породил смерч, один за другим поднимающий противников в небо.

Харуто тут же усилил ветер Боевым духом.

Над полем вырос золотой торнадо из Боевого духа и Законов мироздания, безжалостно выбрасывая игроков прочь.

Теперь следить за окружением больше не требовалось.

Троица напрямик понеслась к вражеской базе.

— Удивительно, насколько хорошо вы действуете вместе для людей, которые совсем недавно дрались друг с другом, — пробормотала Сацуки.

Харуто и Таканори изначально были двумя главными передовыми бойцами «Плеяды».

Память о прошлом уже начинала тускнеть, но кое-что навсегда оставалось в сердце.

Наверное, именно такими и были воспоминания друзей детства.

Картина была настолько похожа на старые времена, что сердце Сацуки тоже загорелось. Она резко взмахнула длинным хлыстом, и тот звонко рассёк воздух.

— Не собираюсь вам уступать. Выходите, двенадцать элементалей!

Элементали тут же собрались вокруг неё.

— Идём!

Сацуки поднялась в воздух и летела по коридору, который прорубали Харуто и Таканори. Она двигалась спиной вперёд и Магией уничтожала безрассудных преследователей.

Когда Харуто и Таканори работали вместе, их было не остановить.

— Shit, не приблизиться!

— Ч-что делать?!

— Одного Харуто уже хватало!

— А вместе они настолько сильны?!

У врагов оставалось два варианта: уступить дорогу или получить GAME OVER.

Атаки уровня стандартных талантов троица вообще не принимала всерьёз.

У «Плеяды» были уникальные таланты, выходившие за рамки здравого смысла.

— Харуто, ты стал побеждать противников на 0,2 секунды медленнее. Это сбивает мои расчёты. Соберись.

— Знаю я…! Вот любишь командовать.

— Раньше ты был быстрее на пять секунд.

Они продолжали ругаться на бегу и при этом легко ломали оборонительные линии.

Если бы Асахи не держали заложницей, они, наверное, с удовольствием снесли бы всю крепость до основания.

То, что не получалось одному, становилось гораздо сильнее при сотрудничестве двух — словно сила возводилась в квадрат.

Трое вместе — словно в куб.

А в «Плеяде» было шестеро.

Каждый по отдельности мог господствовать на поле. Пытаться измерить силу всех шестерых вместе было самонадеянностью.

— Пронзи всё! «Световая волна драконьего бога»!

— Сейчас! «Львиный метеор»!

Рёв льва и дракона переплёлся спиралью.

«Световая волна драконьего бога» собирала мельчайшие частицы воздуха в энергию, способную пронзать материю.

«Львиный метеор» выпускал Боевой дух меча разом, словно поток падающих звёзд.

Последняя линия, которую враги отчаянно укрепляли, порвалась как бумага. Заодно разлетелись и тяжёлые ворота крепости.

Ближайшие строения начали рушиться.

— Внутрь, Таканори!

— Не командуй мной, Харуто!

Сацуки побежала следом за двумя, которые будто устроили гонку.

— А вот вам подарок!

Входя в крепость, она выпустила к земле двух элементалей.

Земля и сталь поднялись и полностью перекрыли вход, а затем стали оплетать всё здание, словно растительные лианы.

Отчасти Сацуки хотела не впустить преследователей снаружи. Но главная цель была другой — не позволить унести Асахи из крепости.

— Теперь остались главы и их ручные псы!

Харуто и Таканори кивнули на бегу.

Крепость имела пять этажей. Они не останавливаясь понеслись наверх.

По дороге попадались противники, но их существование в этом мире заканчивалось в тот же миг, когда они появлялись.

Их товарища похитили. Никто не собирался сдерживаться.

— Даже внутри расставили нормальную оборону.

Сацуки призывала элементалей и уничтожала врагов, поднимаясь следом.

По лестнице шириной целых пять метров троица наконец достигла верхнего зала.

Круглое помещение напоминало арену. Потолок имел форму пологого конуса. Все окна уже затянули стальные лозы Сацуки, поэтому солнечный свет внутрь не попадал. Только факелы давали слабое освещение, позволяя разглядеть огромный магический круг на полу — печать элементалей.

Вдоль стен через равные промежутки стояли вражеские игроки — офицеры-эксперты. О качестве каждого говорила редкость экипировки. Всего около пятидесяти, и каждый когда-то отличился в серьёзных боях. Элита среди элиты.

Прямо напротив троицы стояли бывший глава «Южного Креста» Летос и бывший глава «Общества Врил» Ангелус.

Ангелус держал Асахи на руках. Она безвольно свесила голову и, похоже, была без сознания.

— Ангелус, ублюдок! Немедленно убери от Асахи свои грязные руки!

Ангелус оставался невозмутимым.

Он приблизил лицо к ней, а затем, будто этого было мало, нежно прижал Асахи ещё теснее.

— Великолепно… Значит, вот какова её сила.

— Я дважды не предупреждаю…!

Таканори, кипя яростью, прыгнул к нему.

Ангелус даже не принял стойку и не посмотрел в его сторону.

Чтобы уклониться, обычно нужно прочитать подготовку противника. Ангелус ничего подобного не делал, а значит, по логике мог только получить удар или блокировать его.

— А-а, вот как ты решил.

Но за миг до попадания Ангелус просто сместился в сторону.

— Что?!

Он легко сделал то, что Харуто первым исключил как невозможное, будто заранее знал направление атаки.

А затем произошло ещё более невероятное.

— Схватить Таканори. Все, принимайте моё сознание! «Нейросвязь»!

Ангелус активировал Созвучие.

Это была высокоуровневая телепатия, позволяющая передавать союзникам и подчинённым собственное сознание — вплоть до нервных сигналов. Если получатель соглашался, тело могло действовать полностью по воле владельца техники.

Подконтрольные офицеры выпустили из пальцев синие лучи. Сотни связующих линий устремились к Таканори.

— Этой мелочью меня поймать?

Разумеется, Таканори уклонялся один за другим.

Но другие лучи уже ждали следующего движения. Таканори пришлось резко завалиться набок, чтобы уйти от них.

И всё же лучи будто обладали собственным разумом и сразу разошлись в разные стороны.

— Кх…!

Таканори продолжал уходить, но постепенно потерял боевую стойку и оказался загнан к стене.

Траектории были слишком точными. Ни одного лишнего луча. У Таканори могло быть несколько вариантов уклонения, но Ангелус будто заранее знал каждый и шаг за шагом сокращал пространство.

Наконец лучи коснулись тела.

Преображение тут же превратило свет в нити и связало Таканори с головы до ног. Он дёрнулся — бесполезно.

— Думаешь, я не разложу это на молекулы? «Клык дракона»!

Но Законы мироздания не сработали. Световые нити даже не изменились.

— Таканори, запомни урок. Не всё можно разложить на молекулы. Ты умеешь разбирать только то, что понимаешь. Эти синтетические волокна мы специально создали Грёзами и Преображением. Не надейся разобраться в них за короткое время.

— Тогда я просто проанализирую…!

— Бесполезно. Мы делали их специально для того, чтобы связать первоклассного мастера Законов мироздания. Состав зашифрован тысячами процедур, а игроки непрерывно понемногу меняют компоненты. Можешь попробовать. Потрать время зря.

Похоже, «Священный союз» заранее рассматривал Таканори как врага и тщательно подготовился.

Но даже это было не главным.

Куда важнее, что Ангелус будто заранее видел атаки Таканори и сам заманил его в ловушку.

— Созвучием можно читать мысли и предсказывать действия. Но Таканори никогда не оставил бы такую щель.

Подобное возможно лишь при огромной разнице в силе.

У Таканори наверняка было несколько способов мешать чтению мыслей и снаряжение с сопротивлением.

Значит, Ангелус добился этого не чтением намерений и не одним лишь боевым чутьём.

Он был уверен, что победит Таканори.

Словно…

— «Предвидение», — тихо сказал Харуто.

Таканори мгновенно отреагировал.

— Невозможно! «Предвидение» — оригинальный талант Асахи!

— Да. Но иначе объяснить, как он настолько точно читает твои действия, нельзя.

Ангелус ухмыльнулся.

— Я думал, «Львиное Сердце» — тупой качок, умеющий только махать кулаками. А голова у тебя работает. Верно. Я использовал «Предвидение».

— …Никто до сих пор не мог использовать «Предвидение». Сначала я подумал, что ты сумел разобрать способность. Но ты до сих пор держишь Асахи так, будто это драгоценность. Значит, нет. Тогда ответ один: ты применяешь собственное Созвучие — «Подчинение разума», чтобы заставлять Асахи активировать «Предвидение». Верно?

— О-о… И как ты так быстро понял?

Ангелус ещё крепче прижал Асахи. Без сознания она не могла сопротивляться и оставалась прижатой к его телу.

— Созвучие действует на сердце и душу. Само «Предвидение» я не способен разобрать и активировать, поэтому просто заставляю её использовать талант, а затем принимаю результат.

— …То есть ты лезешь в сердце Асахи?

Сацуки зло прищурилась.

— Фу-фу. «Лезешь» звучит грубо. Я лишь вижу его насквозь.

— Да одно и то же, ублюдок…!

Внутри Харуто вспыхнула ярость, и Боевой дух засиял сильнее.

— Вы всё ещё не понимаете? Эти слова — ваше собственное объявление смертного приговора. У нас есть связывающее средство специально против Таканори. Чтобы ослабить Сацуки, мы разместили круг, запечатывающий элементалей. А «Предвидение» теперь у меня. Всё это было подготовлено ради одного — ради спектакля, где победа достаётся нам!

Ангелус громко рассмеялся с видом человека, уже выигравшего всё.

— Я использую силу «Предвидения» в полной мере. Вы всё-таки легендарные игроки и достойны быть противниками. Летос, объединимся.

— Ц. Не тебе мной командовать… Но сначала одолеем общего врага.

Доспех Летоса заскрежетал, он опустил забрало и поднял огромный меч.

Офицеры тоже приготовились и окружили Харуто с Сацуки.

— А теперь убьём легенду.

▼ ▼ ▼

Харуто с трудом остановил усиленным Боевым духом мечом огромный клинок Летоса.

— Вот и вся легенда? Без всех шестерых вы настолько жалкие?

Ситуация повторяла прежнее окружение «Южного Креста»: эксперты по сторонам непрерывно били Харуто с дистанции.

Ещё до входа в крепость Харуто был весь в ранах. Боевой дух начинал слабеть, старые повреждения раскрывались. Положение быстро ухудшалось.

— Чёрт…! Чёрт, чёрт, чёрт!

Связанный Таканори раз за разом пытался освободиться, но безуспешно.

Лицо стало страшным, будто ярость уже перешла предел терпения.

Харуто понимал: если продолжать так, его просто истощат. Поэтому он намеренно принял на себя дальние удары, сблизился с Летосом, показал подготовку к рубящему удару сверху, затем резко сменил положение на горизонтальный взмах — но это тоже была ложь. В последний миг он довернул кисть и сделал резкий выпад.

Однако…

— Летос, начинай приём!

Похоже, благодаря Созвучию Ангелуса Летос получил сведения о будущем. Ни одна уловка Харуто не сработала: Летос идеально ушёл от выпада.

Контратака последовала сразу. Харуто пришлось отступить, чтобы избежать смертельного удара, и Боевым духом одновременно блокировать пули, Магию, стрелы, ножи и всё остальное.

— Чёрт…!

Даже широкая атака Боевым духом, от которой невозможно увернуться благодаря одному лишь «Предвидению», не пробивала доспех Летоса.

— «Львиный клинок — Вспышка»!

Горизонтальный луч Боевого духа прошёл низко над полом.

— Когда заранее знаешь технику, уклониться несложно.

Сконцентрированный в одной линии удар оказался особенно удобным для Летоса. Он легко ушёл.

Сацуки поддерживала Харуто и одновременно била по окружающим.

— Остальные, принимайте!

Её пламя тут же встретила водная Магия врагов и погасила.

Так происходило постоянно. Свет перекрывали тьмой, воду — огнём. Тридцать человек работали вместе и взаимно уничтожали Магию Сацуки противоположными элементами.

Какой бы сильной она ни была, одной против тридцати экспертов приходилось тяжело. Число противников подавляло её мощь.

Вдобавок в зале работал круг печати элементалей — защитная система, ослаблявшая именно чужих призванных существ, то есть элементалей Сацуки.

В таких условиях ей едва хватало сил даже поддерживать Харуто.

— Если бы я раньше больше развивала элементалей, могла бы справиться и с этим…!

Ангелус заранее раскрыл их карты.

Магию, Законы мироздания, Боевой дух — всё.

Если заранее знать, чем ударит противник, защищаться куда проще.

Сацуки могла бы переломить ход боя какой-нибудь мощной техникой, требующей подготовки, но враги не собирались давать ей время на заклинание. К тому же все они были известными экспертами — рассчитывать на такую ошибку не приходилось.

«Если бы только заблокировать „Предвидение“…»

По происходящему было ясно: Ангелус сначала усыпил Асахи, а уже потом подчинил её разум.

Асахи и сама владела Созвучием. В обычном состоянии захватить её сознание было бы не так просто.

Но во сне она не могла толком сопротивляться, и Ангелус, использовав Созвучие, сумел вторгнуться в её разум.

Значит, достаточно разбудить Асахи. Тогда она сможет сопротивляться и отразить промывку сознания обратно.

Однако Ангелус разгадал и этот замысел.

— Зазвени, Адьешах! Колокол пробуждения!

Элементаль вспыхнул светом, и в тот же миг раздался звон, способный пробудить человека ото сна.

Но Ангелус и его люди тут же закрыли Асахи металлической полусферой. Металл поглощал звук, полностью заглушая звон, и до её ушей тот так и не дошёл.

«Неужели ничего уже не сделать?»

Ни лобовая атака.

Ни обманный манёвр.

Всё разбивалось одно за другим.

«Неужели мы настолько слабы?

Пусть против нас эксперты, но без всех шестерых… мы и правда настолько беспомощны?»

Харуто был весь изранен. Таканори оставался в плену.

Свободно двигаться могла только Сацуки.

— Вот и конец легенде. Даже немного волнительно. Рад, что сумею исполнить здесь давнюю мечту прежнего главы гильдии.

Ангелус уже не сомневался в победе.

Сацуки… нет, и Харуто, и Таканори тоже слишком уверовали в себя.

Они были уверены, что, собравшись втроём, непременно победят. Когда они прорвались через оборону на пути к крепости, нахлынули воспоминания о прошлом, и вместе с ними вернулась уверенность в собственной непобедимости.

Вот только итог оказался таким.

«Предвидение» полностью перевернуло бой.

Враг завладел этой способностью, заранее подготовился ко всему — и довёл их до нынешнего положения.

Прежняя «Плеяда» не теряла надежды даже в самых тяжёлых боях.

Она верила: сама обязательно переломит ход боя, товарищи непременно помогут пробить дорогу, а вместе им по силам что угодно.

Потому что рядом всегда были все.

А сейчас Сацуки была совершенно бесполезна.

Она не могла даже спасти похищенную подругу.

— Асахи, да проснись же ты!

Уклоняясь от вражеской Магии, Сацуки закричала во весь голос.

Больше она ничего не могла.

Не цеплялась за характеристики.

Не полагалась на талант.

Оставался лишь самый примитивный способ — собственный голос.

— Думаешь, одним криком снимешь многослойное подчинение, наложенное на Асахи?!

Ангелус был прав. Асахи никак не отреагировала.

— Я сказала, просыпайся!

И всё же Сацуки продолжала кричать.

Чтобы пробить эту почти безнадёжную ситуацию, она надрывала горло изо всех сил.

— Бесполезно. Её сознание полностью под моим контролем. Пока я не позволю, Асахи не проснётся.

— Тогда я заставлю тебя самому всё снять!

Сацуки направила на Ангелуса клинки ветра. Они были слабыми, зато не причиняли вреда никому, кроме выбранной цели.

Перед Ангелусом выросла земляная стена и приняла весь удар.

Пока противник видел будущее, любая неожиданность переставала быть неожиданностью, а прямая атака тем более не имела шансов.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Давайте, сопротивляйтесь! Опозорьтесь здесь, легендарные герои! В Re’Union не нужны те, кто искажает сам мир!

Попытка прорваться заставила Сацуки открыть защиту. Ледяное копьё Магии пронзило её тело.

— Сацуки!

Под крик Харуто ноги Сацуки подкосились, и она рухнула на колени.

Неужели прежняя «Плеяда» в конце концов склонится перед «Предвидением» Асахи?

Асахи так мечтала о возрождении «Плеяды» — и теперь именно её талант положит ей конец?

«Предвидение» было её личной, единственной в своём роде силой.

«И я снова проигрываю этому таланту».

Когда-то Асахи сказала:

«Это правда. И ещё… я всё время молилась, чтобы мне дали силу помогать Харуто. Значит, именно поэтому у меня и появилось „Предвидение“».

Она верила, что именно поэтому способность пробудилась.

А теперь её использовали, чтобы мучить товарищей — мучить самого Харуто, которому Асахи так хотела помогать.

Разве такое можно позволить?

— Да вы издеваетесь…!

«Какого чёрта.

Да что для этого ублюдка значат чувства и желания Асахи?!»

— Посмел использовать нашу Асахи…

Она была товарищем Сацуки.

Её лучшей подругой.

Единственной на свете, кто понимал все сокровенные мысли Сацуки.

Когда-то Асахи призналась ей:

«Я тоже всегда тебе завидовала. Харуто постоянно тебя защищал, а ты могла помогать всем своей невероятной Магией. Я столько раз слышала, как он говорил: „Сацуки потрясающая“. И тогда у меня становилось тяжело на душе. Иногда я даже заснуть не могла от досады».

«А ведь это я завидовала ей до безумия.

Харуто всё время о ней заботится. Всегда бросается защищать её изо всех сил.

Если бы похитили меня, он бы так же переживал?..»

И ещё Асахи говорила:

«Мы столько всего смогли сделать вместе именно благодаря тебе, Сацуки».

«Но я больше не сомневаюсь».

Зависть, ревность, гордость, упрямство, дружба, симпатия, уважение, страх, мучительная досада — всё.

Все чувства, которые Асахи вызывала в ней, делали Сацуки сильнее.

— Я поклялась, что больше тебе не проиграю…!

И потому Сацуки снова поднялась.

— Так что я не позволю тебе изображать похищенную принцессу! Ты вообще-то моя соперница в любви!

В следующий миг звезда на кольце группы, надетом на среднем пальце левой руки Сацуки, вспыхнула.

Вокруг неё разлился ослепительный семицветный свет.

— Ч-что?! — Что она делает?! — Я такого никогда не видел!

— Спокойно! Это не атака… Но тогда что?! Даже «Предвидение» ничего не показывает!

Ангелус настороженно уставился на неё, не понимая происходящего.

— Сейчас она полностью открыта! Все — атакуйте Сацуки!

Игроки, окружавшие её, ударили разом.

Все атаки легко отлетели прочь.

Вокруг Сацуки возник магический барьер, будто вставший на её защиту.

— Моё тело… наполняется силой…

То было почти то же возбуждение, которое она испытала при первом пробуждении Магии.

Талант, родившийся из желания не уступать Асахи, снова готовился измениться.

Но теперь Сацуки уже не скрывала это соперничество, как прежде.

Сацуки больше не отворачивалась от собственных чувств и принимала своё желание бороться.

Что ей нужно сделать?

Что она способна сделать?

Теперь она знала это предельно ясно.

— Явитесь! Преодолев время и измерения… мои истинные элементали!

Свет вспыхнул вновь, заставив окружающих зажмуриться.

Когда игроки снова открыли глаза, рядом с Сацуки стояли шестнадцать необычайно огромных элементалей.

— Э-это же… — Высший ранг среди элементалей… короли элементалей?! — С ними ведь даже контракт заключить очень трудно! — Говорят, у обычного игрока один их призыв способен повредить ему самому! — Почему она до сих пор ни разу их не вызывала?!

У элементалей тоже существовали ранги.

К тому же они росли вместе со своим хозяином.

Шесть лет назад Сацуки выбрала именно их.

Она путешествовала по миру, заключала контракты с могучими элементалями и собственноручно растила их. Считалось, что заключить договор хотя бы с одним сильнейшим королём элементалей способен лишь один маг-эксперт из сотни.

А здесь их было шестнадцать.

— Давно не виделись… короли элементалей.

Спустя шесть лет «Изначальные шестнадцать» снова сошли в этот мир вместе со своей королевой.

Короли пламени, моря, земли, бури, неба, ночи, облачения, оружия, лекарств, магнетизма, яда, грома, пространства, чар, цвета и луны склонились перед Сацуки. Это были элементали, с которыми она заключила договор ещё в старом мире.

— Наша королева, приказывайте.

— Поделитесь благословением силы со своими собратьями.

— Будет исполнено.

Но пробуждение на этом не закончилось.

Под влиянием королей элементалей начали усиливаться и прежние духи Сацуки.

Получив мощный приток энергии от неё и шестнадцати королей, они разом поднялись на несколько рангов.

Элементали огня, воды, льда, ветра, земли, тьмы, света, дерева, стали, святости, господства и цветов словно сами не захотели уступать внезапно явившимся старшим собратьям и один за другим преобразились.

«Перерождение духов».

Новый талант Сацуки позволял преодолеть ограничения времени и измерений, призывая элементалей, с которыми она когда-либо была связана, а также ещё сильнее раскрывать их скрытые возможности.

Двадцать восемь элементалей вместе с Сацуки смотрели на Ангелуса сверху вниз.

Из носа Сацуки потекла тонкая струйка крови.

Обычный маг-эксперт мог одновременно призвать лишь двух элементалей. Сацуки была способна управлять шестнадцатью элементалями одновременно, но даже она никогда прежде не призывала сразу двадцать восемь.

Мозг будто пронзали мощные электрические импульсы. Нейроны кричали от перегрузки.

Оглушительный звон в ушах едва не лишал её сознания.

И всё же взгляд Сацуки сиял куда ярче прежнего.

Словно говорил: она не проиграет «Предвидению» Асахи.

— Это уже читерство какое-то! — Что вообще происходит?! — Так нечестно!

— Вы разве не знали? Талант — это и есть вершина абсурда и читерства.

Сацуки взмахнула «Клипотом», и элементали разлетелись по стенам и потолку, окружая противников.

— Так она раньше даже не сражалась всерьёз?! — П-плохо дело, глава! — Покажите нам будущее!

— Я и так всё вижу! Но… что?! Л-ладно, просто принимайте информацию!

Одного знания будущего было недостаточно, если ничего нельзя было предпринять.

Даже прежний «Шестнадцатипушечный строй» невозможно было ни заблокировать, ни избежать.

А теперь его мощь вышла на новый уровень.

— Я… бросаю вызов! Даже «Предвидение» я одолею!

Именно такую предельную Магию Сацуки когда-то представляла себе в мечтах.

— «Фаланга двадцати восьми духов»!

Каждый элементаль породил сферу собственного цвета. Между ними протянулись световые линии, окружая врагов, и по этим линиям побежали семицветные искры.

Пространство заполнили бесчисленные световые многоугольники разных размеров. Один за другим они раскрывались, словно в них пробивали отверстия.

За каждым отверстием лежала бездонная пустота, будто тоннели в иные миры и вселенные — дороги в рай или ад.

Из соединённых областей потянулась колоссальная сила. Из открывшихся проходов один за другим хлынули потоки энергии.

— Сгиньте… «Рейхсапфель»!

Воздух содрогнулся. Волны двадцати восьми свойств начали собираться в единый шар.

Переливающаяся сфера расширялась, постепенно поглощая всё внутри крепости.

Несколько игроков попытались сопротивляться.

— Д-да ладно… Наши атаки поглощает?!

«Рейхсапфель», вобравший множество свойств, обходил союзников и реагировал только на врагов, полностью поглощая каждого, кого касался.

— А-а-а-а-а-а! — Не убежать…! — Нет!

Из поражённых мгновенно высасывало всю энергию: HP и магическая сила обнулялись.

Даже характеристики снаряжения исчезали без остатка. Потерявшие силу предметы один за другим рассыпались, а тела игроков разрывало на части. Если кто-то и переживал это, его затягивало в бездонную пустоту.

Переливающаяся всеми цветами сфера была ослепительно прекрасна.

Для тех, кто находился внутри, она была настоящим адом.

Световые линии, рассекавшие пространство и создававшие области иного измерения, разом треснули и рассыпались.

— Ах…

Похоже, Сацуки больше не выдерживала и опустилась на колени.

Эта техника чудовищно нагружала мозг.

Мир, залитый разноцветным сиянием, постепенно возвращался к прежнему виду.

Всё стало как раньше.

Пятьдесят знаменитых экспертов, элита обеих гильдий, оказались разгромлены. Немногие выжившие лежали на полу при смерти.

Ангелус и Летос успели отступить и чудом остались живы. Они стояли, оцепенев, словно не могли поверить в увиденное.

Если бы Сацуки сумела довести технику до самого конца, из противников не осталось бы никого.

— Сацу… ки?..

Асахи пришла в себя. Сознание ещё было мутным, но она действительно проснулась.

Похоже, когда Ангелус получил урон, его контроль ослаб.

Сацуки собрала остатки Магии и призвала элементаля.

— Асахи! Лети, Сильвестр! Гром бури!

Она наделила свои ноги благословением бури и почти у самого пола рванула к Асахи по кратчайшей траектории.

— Кто-нибудь! Остановите её!

Ангелус сорвался на крик. Оставшиеся члены гильдии бросились наперерез.

Но—

— «Клык дракона»! Разберите это!

Благодаря атаке Сацуки Таканори тоже сумел освободиться. Каким бы неизвестным ни был материал оков, «Рейхсапфель» высосал из него все свойства.

Таканори ударил кулаком. Вырвавшаяся воздушная волна прошла навстречу атакам, летевшим в Сацуки, и те рассеялись, будто сама их структура была переписана.

— Сацуки!

— Асахи!

Они потянулись друг к другу.

— Моё «Предвидение» не достанется никому!

— Она не твоя.

С другого направления налетел золотой лев.

Харуто одним взмахом меча отсёк руку, удерживавшую Асахи.

Сацуки схватила подругу, прижала к себе и вместе с ней покатилась по полу.

Они остановились только у стены.

Лежавшая в объятиях Сацуки Асахи словно наконец почувствовала себя в безопасности. На глазах у неё выступили слёзы, но она улыбнулась.

— …Спасибо, Сацуки.

— Моё дело… поддерживать вас со стороны.

— Ты и правда самая надёжная.

— Можешь сколько угодно на меня полагаться. Но… встать сможешь, Асахи?

— Да. Всё хорошо.

Асахи поднялась на ноги.

До самого последнего момента её сознанием управляли — тело никак не могло остаться совсем невредимым.

И всё же в её взгляде не было ни тени сомнения. По лицу было видно, как давно она не сражалась плечом к плечу с товарищами.

— Вперёд! Харуто, Таканори!

Контратака «Плеяды» началась.

▼ ▼ ▼

— Ангелус, Летос… я вам этого никогда не прощу. Вы оба заслужили смерть…!

— Ваши гильдии с сегодняшнего дня распущены.

У Харуто и Таканори от ярости вздулись жилы на висках. Они встали напротив Ангелуса и Летоса.

Оба вражеских лидера всё ещё держались невозмутимо — то ли от уверенности, то ли из гордости людей, стоявших во главе сверхвысоких гильдий.

Они сблизились и заговорили вполголоса.

— Чёрт. Что теперь, Ангелус?

— Придётся применить последнее средство.

— Последнее средство? Если оно у тебя было, какого чёрта ты не использовал его раньше?

— Потому что его можно применить только в такой момент.

Ангелус поднял руку.

Над ладонью возник маленький чёрный шар.

Сгустившаяся в сферу тьма начала что-то поглощать.

— Что… это?

Харуто ощутил Боевым духом зловещий холод и выкрикнул:

— Сацуки, останови его!

Он тут же бросился к Ангелусу, а Сацуки по его команде взмахнула хлыстом, направляя элементалей.

— Уже поздно!

Поняв, что не успевает, Харуто резко остановился и отступил от Ангелуса. Элементали тоже замерли.

Ангелус расхохотался, сжал чёрный шар — и втиснул его прямо в тело Летоса.

— Ух… А-Ангелус, ты…?!

— Я тебя не предавал. Просто мне будет очень неудобно, если ты сейчас не станешь сильнее.

— Что?.. Гх… гха… гха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Могучее тело Летоса затряслось, словно им овладел первобытный страх, и он заорал.

— Ну как тебе страх почти трёх тысяч человек? Наверняка жутко, да?

Таканори нахмурился.

— Ты… собрал страх с помощью Созвучия?!

— Именно, Таканори. Я собрал остаточные чувства членов гильдии, которых вы отправили в GAME OVER, и страх тех, кто оказался на грани смерти. Так работает Созвучие — «Великая паника». Загнанный в угол человек раскрывает скрытый потенциал. А в мире, которым правят таланты, это проявляется ещё сильнее.

Боевой дух Летоса начал стремительно расти.

Страх полностью завладел им, и тело отчаянно пыталось вырваться из этого состояния.

Ангелус искусственно, насильно заставил его талант пробудиться.

— Да он после такого сам целым не останется! — воскликнула Сацуки.

И правда, существовали способности, которые раскрывались благодаря страху.

Но сам этот способ был ненормальным. Психическую нагрузку на самого Летоса трудно было даже представить.

Страх трёх тысяч человек заключал в себе чудовищную энергию.

— Ха. Если я убью вас здесь, правым останусь именно я.

Боевой дух Летоса окрасился в красно-чёрный цвет и превратился в грязное пламя, будто смешавшее страх с яростью.

Усиление было взрывным.

И характеристики, и мощь Боевого духа Летоса теперь превосходили даже Харуто.

Боевой дух словно обрёл массу и облёк тело в доспех. Шлем без забрала, сплошная броня без единой щели — но доспех, сотканный из Боевого духа, текуче менял форму вслед за движениями Летоса.

— Гу-о-о-о-о!

Огромный меч, окутанный чёрным с красными прожилками Боевым духом, взметнулся.

Возникшее от взмаха вакуумное лезвие без труда вырвало кусок стены и раздробило его.

Такой удар убил бы и Харуто, и Таканори.

Они переглянулись и одновременно кивнули.

У них больше не было возможности что-либо приберегать.

— «Львиный метеор»!

— «Световая волна драконьего бога»!

Две атаки, способные перекраивать рельеф, столкнулись с чудовищным ударом в лоб.

Взрыв и ударная волна разошлись во все стороны.

Меч Харуто разлетелся вдребезги.

Наручи Таканори тоже разрушились мгновенно.

Обе атаки принял на себя невероятно плотный доспех Боевого духа Летоса.

На нём не осталось ни царапины.

— Ха-ха-ха-ха! И лев, и дракон падут вместе!

Ангелус рассмеялся, уже уверенный в победе.

— Плохо!

Харуто выхватил новый меч.

В ту же секунду Летос уже заносил свой клинок.

Целью был пошатнувшийся Таканори.

Если этот меч с чудовищным Боевым духом попадёт в тело — да хоть только заденет его, — GAME OVER неизбежен.

Впереди оставался лишь один исход.

Смерть.

— Таканори-и-и-и!

Одновременно с криком Асахи—

— Гх?!

В плечо Летоса вонзился короткий клинок.

Удар сбил траекторию атаки.

Огромный меч с грохотом врезался в пол и раскрошил его.

— Спасён?..

Сацуки ошеломлённо смотрела на происходящее.

Таканори остался жив.

Вражеский удар чудом ушёл в сторону.

— Этот нож…

Сацуки не сводила глаз с плеча Летоса.

Клинок пробил броню Боевого духа и даже слегка ранил его.

Точно такой же нож спас Сацуки в последний момент, когда на неё напала гильдия.

Но в направлении, откуда он прилетел, никого не было.

— Ха! Не знаю, что вы там сделали, но всё бессмысленно! Вы лишь откладываете GAME OVER!

— Гу-о-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Вслед за криком Ангелуса заревел Летос.

Из обезумевшего бойца нескончаемым потоком изливался Боевой дух.

Теперь даже уникальные техники Харуто и Таканори не причиняли ему вреда. Чтобы пробить чудовищную броню, требовалась атака ещё большей, подавляющей силы.

— Раньше, когда мы попадали в такую ситуацию… был какой-то талант, который мы использовали…

Сацуки вспомнила сам факт, но не могла вытащить из памяти ответ.

Он был совсем рядом.

— Мы не можем его ранить…!

Лицо Харуто мрачнело.

Похоже, пробуждение, вызванное страхом трёх тысяч человек, породило кошмар куда страшнее ожидаемого.

— Может, я могу чем-то помочь?..

Асахи тревожно наблюдала за ними.

Сейчас у неё не было при себе огнестрельного оружия.

«Предвидение» она тоже всё ещё не могла активировать.

Но враг перед ними обладал лишь подавляющими характеристиками. Его атаки в принципе можно было избегать.

Сейчас им требовалось не «Предвидение».

Им требовалась сила, способная подавить всё остальное.

— Пожалуйста… дайте им ещё больше силы! Будущее, в котором я смогу помочь всем…!

Это была искренняя, отчаянная молитва Асахи.

Харуто, Сацуки и Таканори были здесь.

— Вы трое обязательно справитесь!

В тот миг, когда Асахи произнесла эти слова, карман Таканори вспыхнул красным светом.

— Что?!

Даже сам владелец удивлённо вскрикнул.

Это был тот самый красный камень, который прежде появился в одежде Асахи на Башне Небесного Предела, а затем остался у Таканори.

Красное сияние медленно выплыло из его кармана и зависло в воздухе.

«Вспомните таланты, которые вы отточили».

Свет стал сжиматься.

В следующий миг кольца группы на левых руках Харуто и Сацуки тоже слабо засветились.

Знак принадлежности к «Плеяде».

Незаменимая связь товарищей — кольцо со звездой на ободе.

И не только у них.

Свет исходил и от груди Таканори.

Своё старое кольцо группы он носил на цепочке на шее.

— Ч-что?!

— В голове…!

— Э-это же… наши воспоминания?!

Поток образов ворвался в сознание Харуто, Сацуки и Таканори.

Они увидели самих себя детьми — в бою с Големом Белого Тумана.

— Это… воспоминание из прошлого?

— Но почему мы все трое видим его одновременно?! Что вообще происходит?!

— Сейчас не время разбираться!

Память вернулась к троим сразу.

Это была совместная техника, доступная только тогда, когда вместе находились три участника «Плеяды», входившие в число сильнейших по чистой огневой мощи.

Когда-то они впервые создали её, чтобы компенсировать недостаток силы каждого по отдельности и одним ударом рассечь монстра.

— Начинаем! Сацуки, Таканори!

Харуто вонзил меч в землю.

— Гу-о-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Летос рванул на него, размахивая огромным мечом, окутанным красно-чёрным Боевым духом.

Его натиск будто рассекал воздух, звук и даже свет.

«Я рассчитываю на тебя… Таканори!»

Харуто сейчас не мог двигаться первым.

Он доверился товарищу, успокоил дыхание и стал ждать нужного мгновения.

— Вперёд, Харуто! Я открою тебе врата мира!

Таканори выкрикнул:

— «Нулевой мир»!

Их перенесло в «Нулевой мир».

Пустое пространство.

Здесь не существовало ни цвета, ни воздуха, ни какой-либо иной материи.

Но Харуто чувствовал всё Боевым духом, проходившим по коже.

Когда пять чувств отключались, восприятие Боевого духа становилось особенно острым.

Поза смертельного врага.

Расстояние.

Момент, когда достигнет удар.

Даже температура тела, дыхание, сердцебиение и течение крови.

Всё необходимое поступало к нему без единого пробела.

— Теперь я могу выйти на следующий уровень!

Сацуки решительно взмахнула хлыстом.

Когда-то она могла призвать для этого только элементаля ветра.

Теперь—

— Искривите пространство! Неистовствуйте, ветра! Циклоп, Аид, Тор, Сильвестр — «Искажённая фаза»!

Внутрь «Нулевого мира» вошли ветер и чистые понятия отталкивания и притяжения.

Горный шквал подхватил Харуто и Летоса, а магнитная сила придала им сверхускорение.

Они сошлись в ближнем бою на скорости, оставлявшей послеобразы.

Огромный меч Летоса уже был перед глазами.

Харуто как ни в чём не бывало положил руку на рукоять меча.

Даже не принял боевую стойку.

А затем одним плавным движением провёл клинок снизу вверх.

— «Львиная вспышка».

Он не вкладывал в движение особой силы.

Вся последовательность прошла тихо, без единого звука.

И уже в следующее мгновение они вернулись из пустоты в наполненный красками мир.

— Ч-что это было? Решили напугать?.. Ничего же не изменилось.

Ангелус облегчённо пробормотал.

Летос всё ещё стоял на месте с огромным мечом в руках.

Харуто же повернулся к нему спиной, словно бой уже закончился.

— Летос! Сейчас! Заруби Харуто со спины!

Летос послушно поднял меч.

В тот же миг клинок рассыпался.

Его не разбило.

В одно мгновение его разрезало более чем на сотню частей.

— Ч-что… что… что…?!

Харуто бросил на Ангелуса холодный взгляд.

— «Львиная вспышка» — контрприём, который в «Нулевом мире» срабатывает принудительно. В идеальный миг он позволяет провести серию атак на предельной скорости и нанести максимальный урон. А теперь Сацуки ещё искривила пространство Магией, а Таканори подчинил время Законами мироздания. Удары из более чем ста вариантов пространства-времени сошлись в одной мировой линии. Это уже следующая ступень техники.

Совместная способность использовала даже силу атаки противника, а главное в ней было безупречно выбранное мгновение.

Когда они были детьми, именно ею троица восполнила недостаток собственной мощи и одним ударом одолела Голема Белого Тумана.

Нынешний удар был гораздо острее прежнего.

Летос, скорее всего, даже не понял, что его тело уже поражено.

— Н-неужели…

Страх проступил на лице Ангелуса.

И тогда—

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Прочная, грязная броня Боевого духа Летоса будто одновременно получила бесчисленные рубящие удары и рассыпалась осколками.

На теле открылись бесчисленные раны.

Брызнула кровь.

Летос бессильно рухнул — и исчез.

— И-и-и-и-и-и!

Похоже, от страха у Ангелуса подкосились ноги. Он плюхнулся на пол и попятился, отталкиваясь руками.

Харуто направил на него меч.

— Не смей недооценивать «Плеяду», Ангелус.

— А… а-а…

Харуто высоко поднял клинок для смертельного удара.

Но сбоку в лицо Ангелусу врезался драконий кулак.

— Пфу-у!

Его отбросило к стене.

От удара по ней разбежались радиальные трещины.

Таканори выпустил из руки нить, крепко связал Ангелуса и подтянул к себе.

Похоже, решил отплатить ему тем же способом.

— Ты посмел… посмел так обращаться с Асахи. Я тебе этого не прощу…!

Таканори, похоже, собирался использовать Ангелуса как боксёрскую грушу, подвесив на удобной для ударов высоте.

— Т-Таканори…! Д-давай поговорим! Подожди—

— Кто тебя будет ждать?

Внезапно тело Ангелуса объяло адское пламя.

— А-а-а-а-а-а! Моё HP! HP, HP, HP! Оно падает! Так я всё потеряю-а-а-а!

HP Ангелуса опустились до нуля, и его тело стало прозрачным.

— П-пожалуйста, остановитесь! Мой Re’Union! Мой идеальный мир-а-а-а!

— За то, что ты сделал с Асахи, вернёшься в реальность и как следует раскаешься.

Пронзительный крик разнёсся по крепости.

Потом Ангелус окончательно исчез из этого мира.

Вернуться сюда он уже не сможет.

Звуки боя стихли.

Внутри крепости воцарилась тишина.

Таканори слегка недовольно посмотрел на Сацуки.

— …Сацуки, вот так отнимать чужую добычу довольно невежливо.

— О чём ты вообще?

Она слегка улыбнулась и хлестнула по полу.

— Такого врага всех женщин я мужчинам не уступлю.

На этом великая битва против двух сверхвысоких гильдий наконец завершилась.

▼ ▼ ▼

Когда четверо вышли из крепости, вокруг уже не было других игроков.

Перед ними простиралась пустошь и изрытая воронками земля — следы недавней битвы.

Из трёх тысяч игроков подавляющее большинство, похоже, отправились в GAME OVER.

Остальные бежали.

Вокруг не осталось ни души, и даже монстры, которых прежде распугала толпа игроков, понемногу возвращались.

Закатное небо постепенно темнело.

Таканори и Асахи стояли друг напротив друга, а Харуто и Сацуки наблюдали чуть в стороне.

— Что?.. Всё равно хочешь сделать именно так?

Таканори покраснел, когда Асахи приблизила к нему лицо.

— Да. Хочу держать его при себе.

— Раз ты так настаиваешь…

— Не волнуйся. На этот раз я не потеряю сознание.

Асахи приняла из рук Таканори красный камень.

Подняла его над головой и посмотрела сквозь него в небо.

Камень слабо засветился.

И в следующий миг—

Перед внутренним взором вновь появилось современное оборудование, которое они уже видели раньше.

Там находилось несколько людей. Они не смотрели сюда, а разговаривали между собой.

Вероятно, потому что на сцену смотрели будто из-под воды, изображение было искажено и мутно.

«Как и думали………… эксперимент………… подопытный………… всё ещё………… слишком рано…»

«…………так называемое „Предвидение“………… возможность…………»

«Для этого………… пока нельзя………… перезапуск…………»

«……………………иначе говоря………… Созвучие………… реальное………… желание………»

«……того человека………… прочный…………………… барьер………… вне игры…………»

Обрывки разговора влились в сознание Харуто и остальных.

Хотя это вроде бы был диалог, голоса звучали слишком размыто, чтобы уловить смысл. Иногда казалось, будто кто-то просто разговаривает сам с собой.

И всё же почему-то возникало странное ощущение, будто Асахи когда-то своими глазами видела этот мир.

— Опять то странное место… И сейчас мы тоже увидели всё это через Созвучие?

Харуто произнёс это боязливо.

Асахи кивнула.

— Наверное…

— …Что это вообще было?

Таканори стиснул зубы. По дрогнувшим губам и лицу было видно, насколько он сбит с толку.

— Таканори, ты не видел изображения, которое показал предыдущий камень. Поэтому сейчас внимательно выслушай меня.

Сацуки вкратце рассказала ему о тех фрагментах.

О том, что в момент GAME OVER Асахи перенесло в какое-то место.

Что там она сражалась с неизвестными людьми.

Что через её глаза они увидели такое же современное оборудование.

— Что всё это значит?.. Ничего не понимаю.

— Я тоже. Но… именно тебе — и именно нынешнему тебе — я решила рассказать этот секрет.

— Сацуки…

С возрождением Асахи по-прежнему было связано слишком много тайн.

Память она так и не вернула.

Загадок стало только больше.

Но Таканори словно принял решение и крепко сжал кулак.

— Прости, Таканори. Я позволила гневу ослепить себя. А ты не изменился — всё это время носил при себе кольцо «Плеяды».

Асахи посмотрела ему на грудь.

Там, отражая последние лучи заката, висело кольцо группы.

— …Нет. Если тебя ослепил гнев, то я вообще блуждал во тьме. Мой взгляд стал… слишком узким. Теперь я снова понял, насколько ещё незрел.

— Тогда я спрошу ещё раз. Таканори, пойдёшь с нами? Наденешь это кольцо?

Асахи улыбнулась, глядя на кольцо на его цепочке.

Но Таканори покачал головой.

— Прости. После этого боя я понял, что нынешние мы с Харуто по-прежнему несовместимы. Поэтому пойти с вами я не могу… У меня тоже есть мужская гордость.

— Э-э-э?! Да вы же только что идеально сработались!

— …Я мужчина, который забыл, что значит смело принимать вызов. В таком состоянии я не достоин предстать перед тобой.

Асахи явно не поняла, что он имел в виду, и удивлённо смотрела на него. Судя по лицу, она наверняка решила, что в словах Таканори скрывался какой-то глубокий смысл.

Но Сацуки всё поняла.

— Если я просто останусь рядом со всеми… если всё будет как раньше, у меня не будет ни единого шанса…

Тихое бормотание Таканори донёс до неё ветер.

Сацуки лишь бессильно пожала плечами, ничего не объясняя остальным.

— Харуто, мириться с тобой я не собираюсь.

Таканори серьёзно посмотрел на него.

— Когда-нибудь мы с тобой всё решим. Так что пока наслаждайся этим временем. И до тех пор не вздумай умереть.

— Ты тоже. Но должен признать: снова драться с тобой бок о бок было чертовски здорово.

— Хм. Не говори глупостей. Я и дальше буду поддерживать Асахи из тени… Но рядом с ней всё равно нужен человек, который в любой момент сможет защитить её от опасности. Я могу доверить это тебе?

— Да. Понял.

— Тогда хорошо. Я пойду, Асахи.

Таканори повернулся спиной к троим друзьям детства.

— Эй, а мне ты ничего не скажешь? — окликнула Сацуки.

— Мы с тобой… и так уже много поговорили. Разве осталось что-то ещё?

— …Вообще-то нет.

— Тогда желаю тебе удачи. И слово «вызов» я не забуду.

— Ага. Спасибо… Надеюсь, у нас обоих всё получится.

С этими словами Таканори применил Законы мироздания и исчез.

Вероятно, перенёсся обратно в город, где находилась база его гильдии.

— Ну и упрямец же Таканори!

Асахи сначала состроила ему вслед гримасу, а потом недовольно надула губы.

— Ничего не поделаешь. У него свои причины.

— Бу-у… А я уже думала, что «Плеяда» вот-вот возродится…

— Но до возрождения «Плеяды» всё равно уже не так далеко.

Тут Асахи словно что-то вспомнила.

Она схватила Сацуки за руку и прижала её ладонь к своей груди.

От неожиданности Сацуки широко распахнула глаза.

— Точно! Сацуки, спасибо, что спасла меня! Я слышала твой голос!

— За такое не благодарят.

— Э-э? Почему?!

— Потому что мы товарищи. Спасать друг друга — само собой разумеется. Не нужно каждый раз говорить спасибо.

— А-а… вот как.

Сацуки крепко сжала её руку в ответ.

— К тому же мы ещё и соперницы… ведь так?

Она чуть улыбнулась.

— Я тебе не проиграю!

Асахи ответила такой же улыбкой.

Словно скрепляя свою дружбу, они крепко держали друг друга за руки.

— …Вы вообще о чём?

Харуто недоумённо смотрел на них.

Обе девушки только покачали головами.

— Не скажем! — хором ответили обе.

И рассмеялись.

Совсем как в детстве — возбуждённо делились секретом, понятным лишь им двоим.

— Да о чём вы там? Почему одного меня не посвящают?

— Потому что это наш уговор!

Асахи гордо выпятила грудь.

Харуто лишь устало пожал плечами.

Глядя на них, Сацуки вдруг подняла голову.

— …Мне кажется?

Она почувствовала на себе чей-то взгляд и обернулась к холму, возвышавшемуся над пустошью.

Там никого не было.

Так и должно было быть. И всё же почему-то…

Когда Сацуки оказалась в смертельной опасности.

И когда огромный меч вот-вот должен был разрубить Таканори.

В оба мгновения кто-то помог им в самый последний миг.

И каждый раз Сацуки ощущала странное, едва уловимое чувство чего-то родного.

— Этот короткий клинок…

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta