Эпоха UNION.

Это случилось ещё до того, как отряд Харуто обзавёлся прозвищем и начал понемногу привлекать внимание других игроков.

— Чёрт!..

Во время исследования одного замка Харуто и его друзья оказались в самой серьёзной передряге за всё время игры.

В глубине лабиринта, в тронном зале полуразрушенного старого замка Швабен, покрытые тяжёлой бронёй ящеролюды и крокодилий страж устроили настоящую бойню, словно защищая стоявший позади трон.

Харуто опустился на одно колено прямо перед врагами: Боевой дух иссяк. Рядом из ковровой дорожки торчала половина переломанного длинного меча.

Защищать товарищей он больше не мог. Даже подняться на ноги было трудно. Ещё один серьёзный удар — и GAME OVER.

— Простите, ребята!..

Харуто с досадой держался на расстоянии от крокодильего стража.

Теперь ему оставалось только ждать, пока HP восстановится сам. Он сжал кулаки и беспомощно следил за боем.

— Кх… Харуто и правда отражал такие удары?!

Вся тяжесть боя легла на Таканори.

Но тогда он ещё не обладал несокрушимой защитой и не освоил приём, который позволял бы в одиночку принимать на себя весь вражеский огонь и за счёт Таланта исполнять роль танка.

Он ещё не умел свободно обращаться со своим Талантом и стискивал зубы так сильно, что, казалось, ещё немного — и во рту появится кровь.

И тут в голове прозвучал голос.

«Таканори, не пытайся парировать. Сначала останови удар, а уже потом разложи клинок Законами мироздания».

Совет оказался как нельзя кстати — дельный и именно такой, какой ему сейчас требовался.

— Остановить, а потом разложить?.. Легко сказать!

Но другого способа удержать передовую не оставалось.

Меч крокодильего стража уже падал сверху.

Таканори вскинул правую руку в боевой перчатке навстречу лезвию.

— «Небесный клинок — Клык дракона»!

Едва клинок коснулся его руки, как рассыпался в пыль.

Это вполне можно было назвать ловлей клинка голыми руками — только в версии Законов мироздания. Ошибись Таканори хоть на миг, и вместо остановленного меча лишился бы руки.

Но момент он поймал идеально.

Оставшись без оружия, крокодилий страж по инерции пошатнулся.

— Этого хватит! Таканори, дальше я! Разразись, Тор! Великий бог…

Сацуки уже собиралась ударить врага молнией в спину, когда тот же голос вновь вмешался:

«Сацуки, слишком рискованно. Если он способен рассеивать Боевой дух, значит, сможет отразить и молнию».

— Н-но! Остальная магия почти не действует!

«Молния подходит. Нужно лишь добавить к атаке ещё кое-что».

— А! Поняла! Оплетите его, Тор и Сильвестр! «Оковы великой грозы»!

Сацуки призвала силы духа бури и духа молнии и выпустила из ладони шторм, пронизанный электрическими разрядами.

Крокодилий страж принял удар на огромный меч.

Но молнии обвили лезвие и прошли дальше — прямо по его телу.

— Гуа-а!

Только теперь босс наконец закричал — похоже, ему всё-таки стало больно.

Все сразу воспрянули духом.

— «Цепи колыбели».

Следом вступил Клайв.

Он веером метнул короткие клинки. Стальные нити, тянувшиеся от рукоятей, переплелись вокруг крокодильего стража и образовали шарообразную клетку.

Этот приём не раз спасал их из безвыходных ситуаций: Клайв сковывал врага и давал группе время перестроиться прямо в бою.

Но долго удерживать цель он не мог.

Внутри клетки вспыхнул свет.

Сияние прорвалось наружу, будто раздвигая щели, — и в следующую секунду меч перерубил стальные нити.

Крокодилий страж освободился.

«Клайв, нити нужно вращать быстрее. Иначе чисто физическое удержание выходит слишком ненадёжным».

— Я тоже так подумал. Значит, есть над чем поработать.

Страж выдернул из земли новый меч, словно призвал его прямо из камня, и снова бросился в бой.

Подойти к нему стало невозможно.

Ближе всех оказался Клайв — и именно его враг выбрал следующей целью.

— П-пожалуйста… спасите Клайва…

На просьбу Нодзоми откликнулась группа довольно жалких на вид кукол и глиняных фигурок.

Боевой мощью они совершенно не впечатляли. И всё же от их отчаянного броска вперёд веяло каким-то трагическим героизмом: слабые фамильяры бесстрашно рвались вперёд, чтобы защитить товарища.

Крокодилий страж не проявил ни капли милосердия.

Одним взмахом меча он разрубил фамильяров пополам, словно смёл со стола крошки.

Они растаяли дымом.

На глазах Нодзоми выступили слёзы.

Но свою задачу фамильяры выполнили. Клайв успел отпрыгнуть назад и вырваться из опасной зоны.

«Нодзоми, ты управляешь фамильярами слишком прямолинейно. Ты ведь можешь призывать птиц и мягкотелых существ? Не бойся пользоваться воображением».

— У-у… Я попробую…

«Атакуй объёмно, с разных направлений. Тогда возможности фамильяров станут безграничными».

Пока босс бесновался, Таканори увидел возможность.

— Клайв!

— OK!

Клайв коротким клинком выломал из пола каменную плиту и Преображением превратил её в меч.

Он подбросил оружие Таканори.

Тот поймал его и перестроил металлические атомы клинка, насколько мог повышая прочность. Такое было под силу только Законам мироздания.

— Лови, Харуто!

— Спасибо, Таканори! Клайв!

Харуто поймал новый длинный меч и поднялся.

Полностью восстановиться он ещё не успел, но короткая передышка заметно вернула HP. Сконцентрированный Боевой дух ускорял восстановление.

Харуто снова вышел на передовую, заслонив товарищей собой, как щитом.

— Гр-р-р…

Похоже, крокодильего стража уже раздражал этот назойливый противник.

Он разом поднял меч и обрушил его на Харуто.

Тот встретил удар длинным клинком, окутанным Боевым духом.

Лезвия столкнулись.

— Если бы мой меч тогда не сломался, да я бы тебе ни за что не проиграл!

«Жаль тебя разочаровывать, Харуто, но ты, пожалуй, слишком недооцениваешь противника».

— Чего?..

«Он превосходит тебя не только прочностью меча. Физическая сила у него тоже выше».

Будто подтверждая слова голоса, вражеский клинок медленно врезался в меч Харуто.

По металлу прошёл жуткий скрежет.

Лезвие приближалось всё ближе.

— Стой, стой! Это уже перебор!

Раздался хруст.

Обломок меча вонзился в пол.

Харуто в последний миг ушёл от продолжившего движение клинка.

Крокодилий страж тут же переключился на Сацуки. Та готовила заклинание и на мгновение осталась без защиты.

Враг занёс меч.

Лезвие устремилось к её шее.

— Сацуки!

Клайв захлестнул её стальной нитью и резко дёрнул вниз, буквально уронив на пол, чтобы вывести из-под удара.

Но это был не просто взмах меча.

— Харуто, пригнись!

Сработало Предвидение Асахи.

Харуто рефлекторно рухнул на пол.

Над самой головой просвистела режущая волна, похожая на лезвие камайтачи. Не задев цель, она прошла дальше и чисто перерубила толстую каменную колонну.

У Харуто выступил холодный пот. Вот уж не думал, что у врага припасён ещё и такой приём…

Если бы не Асахи, он лишился бы головы.

— Положение становится совсем плохим… — тревожно выдохнула Сацуки.

Благодаря советам неизвестного голоса они всё ещё держались, но преимущество явно было не на их стороне.

Крокодилий страж обладал чудовищной силой и настолько прочной защитой, что слабые атаки почти не наносили ему урона. Даже сопротивление магии было выдающимся. Настоящий монстр, заточенный под физический бой.

Но страшнее всего была не сила и не броня.

Он отлично владел мечом: легко гасил атаки, усиленные Боевым духом, умело уводил клинок Харуто в сторону и прекрасно понимал собственные преимущества.

Вместо того чтобы рисковать, страж методично выматывал группу.

Так бой незаметно превратился в затяжную схватку — именно ту, к которой Харуто и остальные оказались не готовы.

— Вначале мы ведь так здорово его теснили… Жаль, Предвидение не показывает будущее подальше, — недовольно пробормотала Асахи.

Тогда её Предвидение ещё было нестабильным и показывало лишь ближайшее благоприятное для них развитие событий.

Асахи действительно увидела, как группа обрушивает на стража шквал атак. Но не сумела распознать, что враг будет избегать смертельных повреждений и затягивать бой.

Ей попросту не хватало боевого опыта.

— Теперь-то понятно: если я даже не видела будущего, где мы наносим решающий удар, не стоило сразу бросать все силы в атаку. Поторопились — и только отдалили победу…

Клайв продолжал сдерживать врага короткими клинками, выжидая удобный момент.

Для Харуто и его друзей это была первая настоящая битва на истощение.

Они дрались уже два часа.

До этого даже самый долгий их бой едва доходил до тридцати минут.

После первого часа усталость начала множить ошибки. А когда они опомнились, возможность быстро прикончить босса уже была упущена — оставалось лишь медленно истощать друг друга.

Но между игроками и крокодильим стражем существовало одно решающее различие.

— Он что… вообще не устаёт?.. — Сацуки недоверчиво смотрела на босса.

Обычно живые монстры тоже накапливали усталость.

Этот же продолжал размахивать мечом так бодро, словно усталости для него вовсе не существовало. Похоже, огромная выносливость соответствовала его внешности.

— Плохо дело… Нам не хватает решающего козыря.

— В такие моменты особенно тяжело тем, кто играет поддержку…

Клайв и Нодзоми невольно пожаловались.

Обоим было горько от того, что они способны лишь отвлекать врага.

— Значит, придётся выдумывать что-нибудь на ходу и понемногу возвращать себе преимущество. Бой ещё только начинается.

Клайв вновь поднял короткие клинки.

— Жаловаться бесполезно! И потом, тот, кого мы ждём, обязательно придёт!

Харуто словно подбадривал самого себя и снова окутал тело Боевым духом.

— Ха!

Клайв веером метнул клинки.

Конечно, такая атака не могла всерьёз навредить боссу. Тот без труда отбил их.

Но за этой завесой Харуто успел зайти в слепую зону — прямо за спину врага.

Он пригнулся, рванул вперёд и по пути подхватил один из коротких клинков Клайва.

— Весь Боевой дух… сюда!

Харуто собрал весь Боевой дух в коротком клинке и ударил по прикрытой стальной бронёй лодыжке.

Правая нога подломилась.

Крокодилий страж потерял равновесие.

— Ложись уже!

Харуто добавил удар ногой под колено.

Это был решающий добивающий удар.

Страж падал.

По крайней мере, так подумали все.

Но в следующую секунду его тело ушло в каменный пол, словно нырнуло в воду.

По полу побежал невысокий бугор. Отойдя под землёй на приличное расстояние, страж выпрыгнул наружу.

— …А про то, что он умеет ходить под землёй, никто не предупреждал, — ошарашенно пробормотал Таканори.

Все мрачно уставились на босса.

И этого короткого отвлечения хватило.

Огромная ладонь сомкнулась вокруг Харуто.

Крокодилий страж поднял его, словно собираясь раздавить на месте.

— Чёрт… отпусти!..

Харуто окончательно выдохся. Боевой дух иссяк до последней капли, и вырваться он не мог.

Лезвие двинулось к его горлу.

— Харуто-о-о!

Асахи закричала так, будто вот-вот сорвёт голос.

Но монстр не собирался останавливаться.

Все понимали, что произойдёт через секунду.

Харуто не мог ни уклониться, ни заблокировать удар.

Никто из остальных тоже не успевал ему помочь.

Никто — кроме одного человека.

Когда остриё почти коснулось горла, Харуто услышал тихий свист чего-то стремительно летящего по воздуху.

Звук мгновенно приблизился.

Вспышка света точно прошила руку крокодильего стража.

Хватка ослабла.

Харуто вывернулся и кубарем рухнул на пол.

— Хе-хе. Ну вот, дождались.

Он счастливо улыбнулся и посмотрел туда, откуда прилетел выстрел.

Остальные пятеро тоже повернули головы.

— Похоже, дела у вас совсем плохи. Больше советовать издалека не буду. Теперь помогу сама.

Перед ними стояла совсем юная девушка.

На ней было кимоно с широкими распахнутыми рукавами, как у ойран, но на удивление простое. Серебристые волосы были коротко подстрижены и едва доходили до воротника. Милое лицо отлично сочеталось с маленьким ростом, хотя сама девушка выглядела так, будто случайно попала не туда.

В руках она держала лук, но колчана нигде не было. Похоже, обычные стрелы ей не требовались — она создавала их из какой-то энергии.

Девушка была одной из редких обладательниц Созвучия.

Увидев, как уверенно она стоит перед боссом совсем одна, все наконец смогли улыбнуться.

— Наконец-то, Лусия!

Харуто бодро вскинул кулак, приветствуя её появление.

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta