Мужчина появился вместе с разлетающимися обломками стены.

Один из руководителей «Гнозиса» — Третий, Каин.

На вид ему было около тридцати. Он пристально смотрел на Харуто. Ростом и сложением Каин заметно превосходил его; по рукам и ногам, видневшимся из-под плаща, было нетрудно понять, насколько он крепок.

— …А вы сами пришли прямо ко мне.

Харуто ответил таким же взглядом и улыбнулся, словно впереди его ждало что-то интересное.

Точно так же он улыбался шесть лет назад — тот прежний Харуто, который умудрялся получать удовольствие от любой неприятности.

— Наверное, пришёл за камнем Печати, — предположила Элисия.

Но Харуто заметил другое.

Каин смотрел вовсе не на камень.

Он смотрел на Харуто.

— В любом случае просто так мы его не отдадим.

Харуто скрестил «Плеяды» и «Звездотворящий меч», принимая боевую стойку.

Оба клинка гудели, словно им предыдущей схватки оказалось мало.

Казалось, одной только их силы хватит, чтобы смести всё вокруг.

— …

Каин развёл руки.

У него тоже было два клинка.

Пара чёрных изогнутых мечей источала пугающее давление. Чёрными были и лезвия, и рукояти. Отличались только самоцветы: один тёмно-синий, второй янтарный.

— Тоже сражаешься двумя клинками?

Каин не ответил.

Но было видно, как оружие стремительно впитывает его Таланты, пока давление не стало почти зловещим.

Один клинок наполнялся чёрным Боевым духом.

Второй — фиолетовой магией.

Из шести Талантов, даруемых Откровением, этот человек владел сразу двумя.

Подобные игроки существовали и раньше. Каждый получал один основной Талант, но это не означало, что остальные были ему полностью недоступны.

Однако второстепенные Таланты почти никогда не развивались до уровня, пригодного для настоящего боя. Если мастерство основного Таланта условно принять за десять, остальные в лучшем случае доходили до единицы. Обычно ими только слегка дополняли основной стиль. Ещё со времён UNION игроки пришли к одному выводу: выгоднее и дальше развивать главный Талант, чем тратить силы на побочные.

За одинаковое время один навык рос на единицу, другой — лишь на одну десятую. Если вспомогательный Талант не обладал каким-то исключительно полезным свойством, вкладываться в него почти не имело смысла. Более того, распыление сил мешало общему росту. В Re’Union это даже могло привести к SENSE OVER.

— Боевой дух и магия… Он будто специально собран для чистой огневой мощи, — широко раскрыла глаза Сацуки.

Из всех Талантов именно Боевой дух и магия позволяли выдавать самый высокий прямой урон. Почти любой мастер Боевого духа становился бойцом передней линии, а маг — задней.

Клинки Каина мелко задрожали, словно больше не могли удерживать накопленную силу.

Но если он собирался выпустить всё это здесь…

— Он хочет уничтожить пещеру?!..

Каин словно не услышал тихого возгласа Таканори и продолжил вливать энергию в оружие.

А затем…

— Если вас убьёт всего лишь ударная волна, это будет слишком скучно.

Он перехватил оба клинка обратным хватом и развёл руки, словно расправил крылья.

Потом поднял оружие вверх и скрестил его.

Две чёрные дуги вспыхнули одновременно.

— Что?!..

В следующий миг чудовищные потоки Боевого духа и магии окрасили весь мир белым.

— Ферония, Акзериют — защищайте! «Изумрудная крепость»! Кимранут, Шерирут — держите! «Стальной бастион»!

Вокруг Сацуки и остальных вырос куполообразный барьер, похожий на смерч.

Сверху его мгновенно накрыл второй купол — из переплетённых кристалла и стали.

— Впервые вижу, чтобы ты для одной защиты подряд использовала две магии.

— Харуто, сейчас не время шутить! Эта атака ненормально мощная!

Грохнул взрыв.

Вибрация прошла даже по внутренностям.

Оглушительный рёв, удары обрушивающегося камня и хруст защитных куполов слились в один сплошной шум.

За барьером невозможно было услышать даже голос стоящего рядом человека.

Мощь была чудовищной.

Её ощущали кожей.

А Харуто, как мастер Боевого духа, чувствовал силу противника особенно ясно.

«По общему объёму Боевого духа… он мне как минимум не уступает. А может, даже превосходит».

Харуто пришлось это признать.

Среди всех противников, с которыми он сталкивался, Каин безоговорочно обладал самым большим запасом Боевого духа.

До сих пор Харуто обычно сражался с теми, чей запас Боевого духа составлял лишь половину его собственного. Поэтому присутствие равного — или более сильного — потрясло его куда сильнее обычного.

И ведь у Каина был не только Боевой дух.

Он ещё владел магией.

— Ах…

Нодзоми подняла голову и невольно втянула воздух.

В абсолютно тёмную прежде пещеру теперь проникал лунный свет.

Нет, не отдельный луч.

Луна освещала всё пространство целиком.

— Он просто снёс весь потолок пещеры… — Таканори тяжело сглотнул.

— Ха. Неплохо. Напоминает, как я однажды сдвинул тектоническую плиту.

— Не время хвастаться древними подвигами! Сейчас сюда хлынет море!

Они находились глубоко под землёй.

Если верхние слои породы исчезли, вода должна была немедленно затопить всё вокруг.

— А?..

Но ничего подобного не произошло.

Место, где они стояли, превратилось в огромный кратер, а земля по его краям была вздыблена вверх.

Получившееся кольцо почвы стало естественной дамбой и удержало море снаружи.

При этом центр кратера оставался почти ровным.

Лишь участок вокруг Харуто и остальных лежал чуть ниже.

— Он высвободил такую силу и одновременно настолько точно изменил рельеф?!..

Каин не просто уничтожил всё над пещерой.

Он ещё и контролировал результат.

Перед ними явно был не игрок, который умел только давить чистой мощью.

— …По одной только огневой силе этот мужчина, возможно, сильнейший в мире, — мрачно сказала Элисия.

— Ты его знаешь?

— Лично знаю только Сета и Нахаша. О Каине читала в документах. После того как «Гнозис» получил Асахи, его отправили уничтожать враждебные организации. По описаниям он сражался как настоящее живое оружие.

— Живое оружие…

Глядя на разрушенный ландшафт, спорить было трудно.

— Но… шансы у нас всё же есть. Раз он использует Боевой дух и магию, ситуация даже проще, чем могла бы быть.

Высокая огневая мощь этих двух Талантов компенсировалась относительно ограниченным набором применений.

Проще говоря, стиль Каина было легче предугадать.

А вот Преображение, Грёзы, Законы мироздания и Созвучие позволяли действовать куда разнообразнее и незаметно переворачивать ситуацию.

С ними было сложнее.

Но тут…

Каин неожиданно воткнул оба клинка в землю, скрестил руки на груди и выпрямился.

Харуто и остальные ещё не успели удивиться.

— Я требую поединка один на один.

Его мощный голос разнёсся над кратером.

Чёрные, словно обсидиан, глаза смотрели только на Харуто.

Будто другого желания у Каина не существовало.

Не дождавшись ответа, он продолжил:

— Если победишь меня, я сообщу, где находится Асахи.

Таканори не стал скрывать подозрения и внимательно изучил противника.

Предложение полностью выбивалось из ожидаемого поведения врага. Он никак не мог понять мотив.

— Элисия, можешь прочитать поверхностные мысли с помощью Созвучия?

На лбу Таканори выступил пот.

— Уже проверила. Он говорит искренне. И не только на поверхности — в глубине души он хочет именно этого.

— Мысли могли быть подделаны?

— Нет. Ни малейшего следа подмены. Он совершенно открыт и даже не сопротивляется моему чтению. Либо хочет, чтобы мы ему поверили, либо ему просто нечего скрывать.

Таканори недоверчиво покачал головой.

— Бред какой-то…

— Подделать собственные мысли способен только мастер Созвучия. Боевой дух и магия могут разве что заблокировать чтение, но создать ложное содержимое разума не способны.

Ситуация не имела смысла.

Разве Каина не прислали уничтожить «Плеяду»?

Разве он не должен отобрать камень Печати?

Вместо этого он предложил честный поединок с Харуто и пообещал информацию в случае поражения.

— Всё равно звучит как ловушка, — сказала Сацуки.

Нодзоми кивнула.

— Может, он просто тянет время?

— Но какой в этом смысл?.. — пробормотал Таканори.

Харуто не слушал спор.

Он всё это время смотрел Каину прямо в глаза.

Они молча изучали друг друга, будто разговаривали взглядами.

И Харуто почти инстинктивно понял его.

Этот человек не лгал.

Никаких доказательств, кроме чутья, у него не было.

Но взгляд Каина был совершенно чист.

Харуто шагнул вперёд.

— Хорошо. Я принимаю.

— Благодарю.

На губах Каина появилась едва заметная улыбка.

Не фальшивая и не насмешливая.

Почти по-детски искренняя и слишком молодая для его сурового лица.

Каин даже слегка задрожал от возбуждения.

Он сбросил плащ, открывая крепкое тело.

Мышцы напоминали доспех, но не были раздутыми. Идеальный баланс силы и подвижности.

С одного взгляда было понятно: этот человек долгие годы целенаправленно тренировал тело.

И явно занимался боевыми искусствами.

— П-подожди! Ты серьёзно? Он предлагает один на один, ты понимаешь, во что ввязываешься?! — Сацуки бросилась останавливать Харуто.

— Конечно. Один против одного.

— Я не значение слов проверяю! Мы вовсе не обязаны играть по его правилам. Нас пятеро, можем просто вместе…

Харуто положил руку ей на плечо и покачал головой.

— Победить его в одиночку и сразу узнать, где Асахи. Сейчас это самый простой вариант.

— Но…

— Я верю, что он не лжёт. И хочу принять вызов честно. Асахи на моём месте наверняка сказала бы то же самое. Да и прежний я поступил бы именно так.

Сацуки посмотрела на него так, будто окончательно убедилась: спорить бесполезно.

— К тому же если я не могу победить его один, Сета мне тем более не одолеть. Я должен использовать этот бой, чтобы подняться ещё выше.

Кто-то тяжело вздохнул.

Сацуки с тревогой смотрела на него.

— …Ты безнадёжный идиот!

— Согласен. Но если убрать это из меня, я перестану быть собой.

Чтобы «Плеяды» снова отдавали ему силу…

«Я должен стать тем прежним собой».

Вместе с возвращавшимися воспоминаниями возвращалась и вся прежняя мощь.

Кажется, все фрагменты уже были найдены.

Оставалось собрать их воедино.

— Поэтому не вмешивайтесь. Ни при каких обстоятельствах.

— У-у-у-у!.. Да делай что хочешь!

Сацуки отвернулась. На лице смешались злость и тревога.

— Шансы есть? — серьёзно спросил Таканори.

Харуто слегка покачал головой.

— Пока не подерусь с ним, не узнаю. Но я победю.

— Раз принял вызов, обязан победить. А вот «не узнаю, пока не попробую» даже не рассматривай.

— Понял. Такая преграда меня не остановит.

— Опять говоришь без всяких оснований. Невероятно… Даже это в тебе вернулось к прежнему виду.

Таканори усмехнулся, совершенно искренне поражённый.

Нодзоми тоже подошла к Харуто.

— «Звездотворящий меч» нормально слушается?

— Да. Всё такой же дикий конь, но в этом даже есть своя прелесть. Извини, что нагружаю тебя. Поддерживай его ещё немного.

— Хорошо. Пока Харуто может сражаться, я выдержу.

Элисия стояла чуть в стороне и молчала.

Но по её виду Харуто понял: она тоже ждёт, что он к ней обратится.

— Элисия.

— …Что?

— Ты ведь, случайно…

Он оборвал себя на полуслове.

— Нет. Забудь. Я и сам пока не уверен.

— Понятно. Тогда я дам тебе только один совет.

— Слушаю.

— Не забывай, с чего всё началось. Только это.

Харуто повторил фразу про себя, будто пытался прочно закрепить её в памяти.

Почему-то казалось, что похожий совет он уже когда-то слышал.

— Запомню.

Он уже собрался идти к Каину, когда Сацуки схватила его за руку.

— Подожди.

— Ещё хочешь остановить?

— Нет. Но хотя бы…

Сацуки присела и легко провела пальцами по лезвию «Плеяд».

— Возьми мою силу.

— Сацуки?

— Такая помощь ведь не считается вмешательством. Против тебя всё-таки человек, который полноценно владеет и Боевым духом, и магией.

Каин заметил её взгляд и слегка кивнул.

— Не возражаю.

Похоже, это его не беспокоило.

— Усиливайте оружие как хотите. Я желаю лишь столкнуться лицом к лицу с волей того, кто им владеет.

Он действительно напоминал старого воина.

Мотивы Каина всё ещё оставались туманными, но его желание сразиться с сильным противником было предельно искренним.

— Тогда и я добавлю силу Законов мироздания к «Плеядам», — сказал Таканори.

— Таканори…

Элисия тоже подошла.

— …Я наложу на «Плеяды» силу запечатывания. Возможно, она сумеет ослабить наступательные Таланты противника.

— Спасибо, Элисия.

Она присела и осторожно погладила клинок.

— …Защити его вместо меня. Прошу тебя, «Плеяды».

Элисия говорила с мечом почти как с ребёнком.

Харуто слышал эти слова впервые.

И всё же они показались до боли знакомыми.

Семь камней на рукояти «Плеяд» вспыхнули, словно отвечая ей.

— …Редко вижу, чтобы «Плеяды» отвечали кому-то кроме меня.

— Наверное, рады, что ты снова стал похож на прежнего себя.

— Надеюсь. Элисия, посмотрим, на что способна твоя сила.

Даже при сражении двумя мечами наносить полноценные атаки обоими одновременно удавалось нечасто.

Обычно один клинок атаковал, второй прикрывал.

Поэтому «Плеяды», усиленные запечатыванием Элисии, идеально подходили для защиты.

А если при атаке меч ещё и сможет хотя бы частично запечатать Таланты противника — тем лучше.

— …Готово. Я вложила столько, сколько могла.

— Спасибо, Сацуки. Только скажи элементалям не перенапрягаться.

— Уже сказала. Если станет опасно, они должны сразу уйти.

Магия Сацуки успешно закрепилась на оружии.

— …Удачи, Харуто, — тихо сказала Нодзоми.

— Ага. Без меча, который ты мне дала, сейчас никак.

Харуто крепче сжал «Звездотворящий меч» и поднял его.

Нодзоми улыбнулась.

Подготовка закончилась.

Харуто повернулся к Каину.

— Извини, что заставил ждать.

— Ничего.

Они медленно сблизились и остановились друг напротив друга.

Харуто поднял два меча.

Каин пока не двигался.

Вместо этого он выставил правую руку тыльной стороной вперёд.

Красное клеймо засветилось.

— Это…

Та самая загадочная сила, которой пользовались Симон, Маркион и Керинтос.

Симон с её помощью слился с Эгиром, а Маркион и Керинтос лишили силы Талант Элисии.

Харуто мгновенно напрягся.

Но…

— …Мои силы восстановились?

Его тело окутал мягкий свет.

Раны начали исчезать с заметной скоростью.

Это давно вышло за пределы естественного восстановления. HP полностью вернулось, а вместе с ним ушла и накопившаяся усталость.

В этом мире не должно было существовать Таланта, способного настолько легко исцелять человека.

— Что это такое?..

— Ключ, соединённый с самым корнем системы этого мира. Но свободно пользоваться им нельзя. Больше я его активировать не смогу.

— Почти настоящий чит. И ты потратил его, чтобы вылечить меня?

— Моё главное желание — сразиться с «Львиным Сердцем» в его лучшем состоянии.

Каин вытащил клинки из земли и принял стойку.

— Начнём.

Они смотрели друг на друга и не двигались.

Харуто держал оружие для удара. Каин, напротив, расслабился и явно готовился защищаться.

Оба искали брешь, просчитывая варианты и перебирая способы закончить бой одним движением.

И вдруг Харуто полностью разрушил напряжённую атмосферу.

— Э-эх…

Он тяжело вздохнул.

Каин удивлённо моргнул.

— Не умею я так сражаться. Во всяком случае, прежний я точно не умел.

Харуто поднял «Звездотворящий меч» и собрал на лезвии бело-золотой Боевой дух.

— Лови! «Звёздный меч»!

Один взмах.

Из клинка вырвалась световая дуга и понеслась к Каину.

Боевой дух обладал свойством рассекать пространство, но цели не достиг. Каин поставил оба клинка щитом и полностью остановил удар.

Раздался звон металла, но сам Каин даже не сдвинулся.

— Верное решение. Будь я не мастером Боевого духа, бой закончился бы сейчас.

Он влил энергию в клинки и отбросил световой разрез.

— Создал Боевой дух того же свойства и защитился?

— Боевой дух одинаковой природы способен физически взаимодействовать. Если подобрать момент, можно даже увести атаку в сторону.

Харуто побежал прямо на него.

Никаких финтов.

До смешного честная атака в лоб.

Сацуки и остальные уставились на него, потеряв дар речи.

Но Каин понял мгновенно.

— Прекрасно!

Уголки его губ поднялись.

Харуто рубанул двумя мечами навстречу друг другу, пытаясь зажать тело Каина между клинками.

Каин поднял оба изогнутых меча и заблокировал удар.

Харуто оттолкнулся после столкновения, резко шагнул и обрушил «Звездотворящий меч» сверху.

— Эгис, стань щитом! «Крылья защитника»!

Каин призвал элементаля, и его тело словно накрыли огромные птичьи крылья.

Меч Харуто отскочил.

На мгновение он потерял равновесие.

— Магия?!..

Падая, Харуто успел увидеть, как Каин создаёт пламя чудовищной плотности и смешивает его с усиленным Боевым духом.

Энергия влилась в оба клинка.

— Прометей, даруй пламя! «Лэватейн»!

Огненный клинок обрушился на Харуто.

Земля взорвалась. Вверх вырвались пламя и ударная волна.

— О-о-о!

Приземлившись, Харуто скрестил оба меча перед грудью.

Он усилил Боевым духом защитную магию, которую Сацуки заранее наложила на оружие.

«Лэватейн» столкнулся с двойным блоком.

Взрыв жара и давления опалил кожу Харуто.

— Ух!..

Даже бело-золотой Боевой дух не мог полностью сдержать такую температуру и мощь.

Пусть перед ним стоял враг, невольно хотелось восхититься.

— Ты выдержал «Лэватейн»! Великолепно!

Теперь Каин сам пошёл вперёд и рубанул прямо в Харуто.

Тот точным движением ушёл от первого клинка, а второй отбил «Звездотворящим мечом».

«Плеяды» тут же метнулись к лицу Каина, но он лишь слегка отклонил голову.

— Кармилла, забери его жизнь! «Дайнслейф»!

Следующий клинок засветился кроваво-красным.

По спине Харуто пробежал холод.

Уклониться он уже не успевал.

«Хотя бы заблокировать!»

Харуто подставил лезвие «Звездотворящего меча».

В следующий миг что-то ворвалось внутрь его тела.

Когда Харуто понял, что произошло, плечо уже было рассечено, а из раны хлынула кровь.

— Ух!..

Техника насильно вводила Боевой дух во внутренние ткани противника и разрушала их изнутри.

— Только не думай… что я буду всё время получать удары бесплатно!

В момент контакта с «Звездотворящим мечом» энергия на клинке Каина исчезла целиком.

Изогнутый меч снова стал обычным оружием.

— Интересно.

— «Звездотворящий меч» не знает меры. Если что-то можно поглотить, он сожрёт всё. Так что энергия с твоего клинка теперь моя.

Меч издал резкий звон, и вокруг него вспыхнула красная аура.

— Хорошо. Очень хорошо! Именно такого боя я и хотел!

— Рад, что соответствую ожиданиям! А теперь и я начну по-настоящему!

Они снова столкнулись.

«Плеяды», «Звездотворящий меч» и два клинка Каина превратились в четыре полосы света.

Звон ударов шёл почти непрерывно.

Давление поднимало ветер. Между бойцами бушевала настоящая буря из стали.

Каин рубил справа — Харуто уводил клинок «Звездотворящим мечом». «Плеяды» сразу шли снизу вверх — Каин перехватывал удар левым оружием.

Четыре настоящих клинка почти исчезли из поля зрения.

Оставались лишь остаточные блики лунного света.

Оба полностью сосредоточились на обмене ударами.

Словно понимали намерения друг друга без слов.

Траектория следующего выпада.

Скорость.

Сила.

Всё читалось уже не глазами, а инстинктом.

Каждый удар мог убить.

Каждый взмах был смертельным.

Одна ошибка — и бой закончится.

Атаки с разных углов пересекались одна за другой. Каждый тяжёлый звон менял рельеф вокруг.

— А-а!

Одна из ударных волн прошла совсем рядом с Нодзоми.

— Этот идиот совершенно забыл, что мы всё ещё здесь, — пробормотал Таканори.

— И он ещё смеётся в такой ситуации… — Сацуки была не меньше поражена.

Но выражения у обоих оставались тёплыми.

— И всё же… это очень на него похоже. Просто наслаждается миром Re’Union и полностью с ним сливается.

Элисия тоже улыбалась, глядя на Харуто.

— Словно прежний Харуто снова перед нами.

Будто она увидела что-то давно потерянное и дорогое.

Элисия крепко сжала кулаки.

И про себя пожелала только одного:

«Не проигрывай такому человеку».

— Ха-а-а!

— Хм!

Харуто и Каин одновременно нанесли удар.

На этот раз клинки не отскочили. Они сцепились, и ни один не уступал.

— Ты совсем не похож на остальных из «Гнозиса»!

— Мне нет дела ни до Асахи, ни до будущего. Я ищу только поединки с сильными!

Они одновременно оттолкнулись и разорвали дистанцию.

Между ними тут же вспыхнули четыре новых полосы света.

Глаз уже не мог следить за происходящим.

Они сражались на скорости, недоступной зрению.

Только опыт и интуиция позволяли им продолжать, словно всё было заранее поставленной сценой боя.

— Так ведь можно сражаться и вне Re’Union! — крикнул Харуто.

Взгляд Каина мгновенно стал жёстче.

— Для меня это уже недостижимая мечта.

Он отвёл меч Харуто и ответил режущим взглядом.

— День за днём я оттачивал искусство меча вместе с друзьями, разделявшими мой путь.

Мощный выпад метнулся прямо к горлу Харуто.

Тот взмахнул «Звездотворящим мечом» снизу вверх и сбил оружие.

Рука мгновенно онемела. Хват едва не разжался.

Удар был чудовищной силы.

— Но однажды я пробудился. Я не сумел совладать с этой силой… и запятнал собственные руки. Когда Таланты стали доступны в реальности, любой бой со мной перестал быть честным. Мой путь воина закончился. И это естественно. Никто не хочет выходить против силы, перед которой невозможно сопротивляться.

— Понятно. Таланты и правда доводят нечестность до предела!

— Я никогда не хотел такой сверхчеловеческой мощи! Но жажда боя во мне не исчезла!

Под непрерывный звон клинков Каин почти с ненавистью выплёвывал слова.

Талант.

Если использовать такую силу в реальном мире, о честном соревновании можно забыть.

Ни один спорт, ни одно боевое искусство не оставалось равным.

Чрезмерная сила становилась нарушением правил. Человек терял право стоять на освещённой сцене и превращался в того, кого остальные боялись и избегали.

— Поэтому я последовал за Сетом! Я мечтал, что однажды снова смогу испытать настоящий бой! Со временем перестал искать прежнюю форму поединка и решил, что даже эта скучная сила может подарить удовольствие.

Каин обрушил два клинка.

Харуто парировал, уклонялся, перенаправлял удары.

И вдруг принял снизу мощный выпад, который подбросил его в воздух.

— А?!..

— Надеюсь, ты не считаешь удар ногой жульничеством только потому, что мы держим мечи?!..

Каин резко взмахнул ногой и попал Харуто в подбородок.

— Конечно нет! Я ведь тоже не ограничиваюсь двумя мечами!

— Ух?!..

Каин невольно выдохнул и посмотрел вниз.

В животе торчал короткий кинжал.

Он явно не заметил броска. Даже мастер Боевого духа, если застать его в момент, когда защита не усилена, остаётся обычным игроком.

— Когда ты успел?..

— Кинжал Клайва. Я бросил его, когда ты открылся. Одним ещё могу пользоваться более-менее прилично.

К рукояти была привязана стальная нить, другой конец которой крепился к среднему пальцу правой руки Харуто.

Он ухмыльнулся, пытаясь изобразить выражение Клайва.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Каин расхохотался, выдернул кинжал и одним рывком порвал нить.

— Вот именно! Значит, я не зря последовал за «Гнозисом»! Пусть это всего лишь краткое утешение! Утоли мою жажду и пустоту, Харуто Амаха!

Атаки Каина стали ещё яростнее.

Будто с цепи сорвался зверь. Движения потеряли прежнюю стройность, зато острота каждого удара росла с пугающей скоростью.

Харуто полностью перешёл в оборону.

«Даже уклоняться уже некогда!»

Он больше не мог отводить или гасить удары и был вынужден принимать их напрямую.

Отступить тоже было нельзя. Стоило создать хоть одну брешь — и бой закончился бы мгновенно.

— Ещё! Давай ещё! Ника, сделай меня своей пищей и даруй победу! «Фрей»!

Оба клинка Каина засветились чёрным и фиолетовым и перекрестились в ударе.

На Харуто обрушился ревущий вихрь Боевого духа.

Он отказался от уклонения и скрестил мечи, направив весь свой Боевой дух на защиту.

— «Крепость сосредоточения»!

Один из сильнейших оборонительных приёмов Боевого духа.

Он доводил все защитные параметры до предела — абсолютная оборона, насколько это вообще было возможно.

Но…

Каин всё равно пробил её.

Удар всей мощью пришёлся в тело Харуто.

Его отбросило, несколько раз перевернуло по земле.

— Кх…

То, что он сохранил сознание, было почти чудом. И дело уже не в обычной защите — он фактически принял удар целиком.

Но самое странное было в другом.

«Я вообще не почувствовал, что блок сработал!»

Это напомнило Харуто атаки Сета.

Талант, который полностью обнулял сопротивление противника.

— Ты выдержал мой добивающий удар.

Похоже, техника отняла у Каина немало сил. Он не стал сразу преследовать Харуто.

Аура с его клинков исчезла, словно оружие тоже истощилось.

— Сацуки, что это был за элементаль? — мрачно спросил Таканори, наблюдавший весь удар.

— …Я тоже вижу его впервые и не могу утверждать точно. Но судя по структуре магии, это элементаль ограничений — сущность, управляющая причинностью. Какими бы ни были обстоятельства, результат должен совпасть с желанием владельца.

— То есть условием было «атака попадёт в Харуто»?.. Он способен переписывать судьбу?

— Очень похоже. Элементаль гарантирует результат — попадание. Поэтому защита бессмысленна. Пока цель находится внутри Re’Union, она не сможет скрыться нигде… Возможно, даже если выйти из игры и вернуться в реальность, удар всё равно настигнет её.

— Что за безумная сила. Если она исполняет любое желание владельца, у Харуто изначально нет шансов.

— Значит, цена тоже соответствующая. Примерно как у «Звездотворящего меча» Нодзоми. Судя по всему, он платит собственным HP или запасом Боевого духа.

Полусильный маг подобного элементаля не подчинил бы.

Выходило, что Каин был первоклассным мастером не только Боевого духа, но и магии — причём владел элементалями высшего уровня.

Сацуки даже почувствовала укол стыда от того, что никогда прежде не встречала такого духа.

— Ничего себе техника… — Харуто использовал «Плеяды» как опору и медленно поднялся.

Он был весь в ранах. Удивительно, что GAME OVER ещё не наступил.

Вероятно, последние крохи HP сохранились благодаря запечатывающей силе, вложенной Элисией в «Плеяды».

— Харуто Амаха. Как ты смог пережить этот удар? Это не связано с твоим Боевым духом. Я исказил саму судьбу. Атака должна была по-настоящему попасть в тебя.

— Откуда мне знать. Просто… я не могу проиграть. Есть девушка, которая мне дорога и которую я обязан спасти. Не собираюсь умирать здесь.

Он не позволял себе умереть так легко.

Приём был другим, чем сила Сета, но оставался чудовищным.

Перед неизбежной атакой на лицах товарищей уже появилось отчаяние.

А Харуто вдруг засмеялся.

— Да… Вот это уже преграда, которую хочется преодолеть.

— Интересно. Значит, для тебя я всего лишь преграда?

— Ага. Пока мы сражались, во мне всё время поднимался и прежний я, и новый.

Харуто снова окутался бело-золотым Боевым духом.

— Человек останавливается только перед преградой. И именно тогда может посмотреть на себя со стороны. Перелезть? Обойти? Проломить насквозь? Чтобы двигаться дальше, приходится понять, чего тебе не хватает.

Он направил остриё «Плеяд» на Каина.

— И вот я понял. Не ты один не находил удовлетворения в бою. Я ничем не лучше.

Каин молчал.

— До самого входа в Re’Union я был настолько потерян, что даже не видел перед собой никаких преград. После смерти Асахи шесть лет назад я отчаялся во всём. Не понимал, что делать и куда идти.

Но теперь всё иначе.

— У меня есть товарищи, которым я доверяю. И человек, которого нужно спасти.

Ради этой цели…

— В этом мире существуют Таланты. Пусть в реальности я ничего не могу, здесь у меня есть сила, позволяющая двигаться вперёд.

Харуто стиснул зубы и яростно посмотрел на Каина.

— Ты только что ошибся в одном. И я тебя поправлю.

— В чём?

— Таланты вовсе не скучные!

Будто забыв о тяжёлых ранах, Харуто поднял оба меча.

Он уже стоял одной ногой у самого края, но Боевой дух сиял ещё ярче, чем раньше.

Каин потрясённо расширил глаза и принял стойку.

— Откуда в нём ещё столько силы?!..

Ответ был один.

Настрой.

По силе духа Харуто превзошёл Каина.

И для Каина само ощущение, что соперник подавляет его волей, было унижением.

— Прекрасно! Тогда я сокрушу и эту твою волю! Ника, обрати моё будущее в силу! «Возврат силы»!

В тот же миг прежний запас Боевого духа Каина восстановился.

Его клинки вновь окутала мощная аура.

Высшая техника, в которой он расплачивался собственным будущим.

— После этого боя я надолго ослабею и больше не смогу сражаться! Но мне всё равно! Если одолею тебя здесь, эта жажда наконец исчезнет!

Каин снова превратил два меча в полосы света.

Уже исчерпанные Боевой дух и магия вернулись к полному состоянию.

Баланс снова изменился.

Харуто вновь оказался прижат к обороне.

Неважно, сколько в нём Боевого духа.

Неважно, насколько крепка воля.

Будто Каин хотел доказать: существуют стены, которые нельзя преодолеть никак.

— А-а!

После каждого попадания из тела Харуто брызгала кровь.

Он мог рухнуть в любой момент. В реальном мире давно потерял бы сознание.

Но…

— Что за взгляд?..

Глаза Харуто по-прежнему горели.

Чем опаснее становилась ситуация, тем ярче был этот свет.

Он был загнан в угол.

Все дороги к победе казались перекрыты.

Каин практически победил.

А Харуто всё равно не отступал.

— Тогда этим ударом всё закончим! Ника, сделай меня своей пищей и даруй победу! «Фрей»!

Чёрный и фиолетовый клинки Каина снова описали перекрёстную дугу.

Абсолютно неотвратимая энергия понеслась к Харуто.

Как и прежде, он окутал всё тело Боевым духом.

«Я не умру. Прежний я в такой момент обязательно улыбался и верил, что всё равно победит!»

С этой уверенностью Харуто встретил чудовищный удар лицом к лицу.

И в этот момент его грудь озарил красный свет.

▽ ▽ ▽

В белом тумане проступили настоящие воспоминания шестилетней давности.

На базе Харуто, Таканори, Сацуки, Клайв и Нодзоми о чём-то весело говорили. Похоже, обсуждали лабиринт или задание.

Когда разговор закончился, все одновременно посмотрели за спину Асахи.

Там стояла Элисия.

Слегка растерянная, она давала им советы, будто инструктор.

Картина сменилась.

Они сражались с гигантским муравьём, и Элисия внезапно появилась в бою.

Пока все ошеломлённо смотрели на её силу, Асахи с любопытством подошла ближе.

Следом — битва с крокодильим стражем.

Потом — бой с зеркальной черепахой.

Семеро исследовали лабиринты.

Семеро делили радость побед.

Теперь Элисия разговаривала с Клайвом.

Сначала Клайв выглядел озадаченным, но вскоре улыбнулся и протянул ей руку.

Картина снова сменилась.

Люди в белых одеждах окружили Асахи.

Элисия попыталась вложить в неё силу запечатывания.

Но потерпела неудачу.

Красный камень раскололся, а содержащаяся в нём информация разлетелась по серверу.

Следующее воспоминание — создание «Плеяд».

Все семеро по очереди вкладывали свои Таланты в меч.

Харуто поднял готовый клинок над головой.

И затем…

— Надеюсь, вы когда-нибудь вспомните. Моё настоящее имя — Элисия.

Она — Лусия — оставила эти слова, прежде чем покинуть базу «Плеяды».

«Вспомните. Прошу».

В голове зазвучал голос Асахи.

Спокойный, почти молитвенный.

«Лусия… Элисия. Она была одной из „Плеяды“. Нашей незаменимой подругой детства».

Пропавшее воспоминание наконец стало целым.

Запечатанные участки памяти восстанавливались.

Забытая подруга.

Седьмой участник команды.

Теперь её образ стоял перед Харуто совершенно отчётливо.

«Элисия, я возвращаю тебе твою силу».

▽ ▽ ▽

«Фрей» Каина медленно приближался.

— …Лусия… Нет. Элисия.

Хлынувшие воспоминания ошеломили Харуто.

Почему он не вспомнил раньше?

Конечно.

Название «Плеяд» появилось вовсе не потому, что так называлась их команда.

Причина была в седьмом товарище.

Это она — Элисия — придумала имя мечу.

— Прости, Элисия.

Она всё это время была их товарищем, а они забыли её полностью.

Их подругой детства — и они забыли.

Незаменимой, дорогой частью группы.

Она лишь снова ушла во тьму, чтобы выполнить свою миссию.

В её собственной временной линии спасение Асахи здесь, победа над Сетом и вообще всё происходящее не давало ей никакой выгоды.

Но Элисия всё равно сражалась ради Асахи.

Потому что сама была частью «Плеяды».

Как и остальные, она хотела защитить самого дорогого товарища.

Только поэтому.

«Если мы всегда защищали Асахи на виду…»

«То Элисия всё это время защищала её из тени».

Как бы много времени ни прошло, она в одиночку оставалась на своём месте.

И вместе с памятью вернулось ещё кое-что.

«Плеяды» вспыхнули.

Седьмой камень на рукояти засиял ярче остальных.

Словно меч наконец вернул последнюю утраченную часть.

Свою настоящую силу.

Силу запечатывания, которую Элисия когда-то вложила в «Плеяды».

Она откликнулась на восстановившиеся воспоминания Харуто и пробудилась внутри клинка.

— Ха-а-а-а-а-а!

С криком Харуто «Плеяды» словно сорвали собственные цепи и вспыхнули ослепительным светом.

«Фрей» Каина ударил в клинок.

И всё, что составляло атаку — условие, Боевой дух, магия, причинность и сам гарантированный результат, — оказалось запечатано.

Чудовищный удар исчез без следа.

Над кратером вновь стало тихо.

Остальные тоже были ошеломлены внезапно вернувшимися воспоминаниями.

— Как?.. Я же должна была стереть их… — Элисия смотрела в полном неверии.

Она сама не снимала печать.

Оставался лишь один вариант: память и Талант Асахи, заключённые в камне Печати, сделали это самостоятельно.

— И это… тоже твоя сила, Асахи?..

Пока члены «Плеяды» пытались осмыслить случившееся, бой вошёл в ещё более яростную фазу.

— О-о-о-о-о!

Словно сама возвращённая память превратилась в силу, клинок «Плеяды» задвигался ещё быстрее.

— Ух!

«Плеяды» столкнулись с изогнутым мечом Каина.

Аура на вражеском клинке начала исчезать.

С каждым звоном становилось видно, как энергия на оружии Каина слабеет.

— Ника, обрати моё будущее в силу…

«Плеяды» нацелились на призванного элементаля и с помощью пробудившегося запечатывания заставили его силу исчезнуть.

Талант Элисии, когда-то вложенный в меч, в руках Харуто раскрывался в полной мере.

— «Львиный клинок — Веер»!

Харуто горизонтально взмахнул «Звездотворящим мечом».

Широкое лезвие Боевого духа разошлось веером и, словно хищная птица, понеслось к Каину.

Тот поднял левый клинок для блока.

На лезвии мгновенно пошли трещины, и оружие переломилось у основания.

— Ух!

Каин впервые отступил.

Такой шанс Харуто упускать не собирался.

Он нанёс резкий выпад «Плеядами».

Острие лишь слегка задело щёку Каина, но его Боевой дух и магия начали стремительно угасать.

«Звездотворящий меч» получил запечатанную энергию и вспыхнул ещё мощнее, словно обезумев от восторга.

Вот она — настоящая сила «Плеяд».

Вот сила парного им «Звездотворящего меча».

И настоящая сила Харуто, который когда-то владел обоими.

— Теперь…

Харуто не договорил.

Каин улыбнулся.

— Возможно, ты сумеешь запечатать даже Талант Сета!

Да.

Возможно, эта сила действительно способна нейтрализовать Сета.

Но сейчас…

— Сейчас я хочу победить тебя!

— Вот именно! И я поднимаю клинок только ради победы!

Если он не может одолеть даже человека перед собой, как его атака вообще сможет достать Сета?

Даже с работающим запечатыванием натиск Каина оставался невероятно острым.

— Ха-а-а!

— О-о-о!

В этот бой обычный человек уже не смог бы вмешаться.

Боевой дух двух противников постепенно отделил их от всего мира. Избыточная энергия обрела видимую форму и сложилась вокруг в изогнутую оболочку, словно запрещая посторонним входить внутрь.

— Скажи.

— Что?

— Ты говорил, что сражаешься ради себя.

— Именно.

— Тогда нынешнего меня тебе не победить!

Давление Харуто мгновенно превзошло Каина.

— Потому что я… сражаюсь вместе со своими товарищами!

Харуто вложил волю в «Плеяды» и одним ударом отбросил Каина вместе с поднятым для защиты мечом.

Как только между ними появилась дистанция, Харуто перестроился.

— Получай!

Он перехватил оба клинка обратным хватом и широко развёл руки.

Точно такую стойку Каин принимал, когда разрушал пещеру.

Бело-золотой Боевой дух обвил оба меча.

Вложенные в оружие Таланты откликнулись и вспыхнули одновременно.

— Это всё, на что способен нынешний я!

Две полосы света пересеклись.

— «Двойной Леонидас».

Из «Плеяд» и «Звездотворящего меча» вырвались два льва.

Они переплелись спиралью Боевого духа и ринулись на Каина.

Тот поднял оставшийся клинок.

Оружие в его руках мгновенно было разорвано в клочья, а самого Каина поглотила энергия.

— Кх!..

Даже попытка укрепиться Боевым духом ничего не давала.

Львы словно пожирали саму его энергию.

Когда два зверя, выполнив задачу, рассеялись, Каин обессиленно рухнул.

Израненный Харуто медленно подошёл.

На лице Каина было удовлетворение.

— Я проиграл.

— Но не думаю, что победил тебя только своей силой.

— Это был великолепный поединок.

Каин улыбнулся.

Так улыбается человек, который проиграл и не жалеет об этом.

— Жаль лишь одного: нам выпал только один бой.

— Согласен. Если честно, мне тоже хотелось бы когда-нибудь сразиться с тобой просто ради удовольствия. Не вот так — насмерть.

— Я должен перед тобой извиниться. Оказывается, Таланты… могут быть прекрасны. Я не думал, что снова сумею получать такое удовольствие.

— Вот именно.

Харуто улыбнулся в ответ.

Они понимали друг друга без дополнительных слов.

— …Теперь обещанная плата.

Тело Каина постепенно окутывал мягкий свет.

Его HP достигло нуля. Он уже начинал исчезать из этого мира.

— Асахи… находится в «Щели». Остальное та девушка знает сама.

Каин выполнил обещание.

Он до конца шёл по дороге, в которую верил.

— Прощай, Харуто Амаха. И вы — сияющие звёзды «Плеяды».

В следующий миг он исчез, не оставив следа.

Все взгляды повернулись к Элисии.

Сказать хотелось слишком многое.

Именно поэтому никто не знал, с чего начать.

Элисия тоже сперва замялась, словно не знала, с чего начать, а потом будто решила, что один предмет объяснит всё лучше слов.

Она достала его из кармана.

— Кольцо группы! — воскликнул кто-то.

Кольцо «Плеяды».

— Вот почему ты отказалась от кольца, которое потом сделал Клайв… — Таканори ошеломлённо смотрел на её ладонь.

— Потому что новое мне было не нужно.

Под взглядами остальных Элисия подняла кольцо.

— В нём слишком много воспоминаний. Я думала, что никогда больше не надену его… Вы действительно умеете постоянно удивлять.

И привычным движением надела кольцо на палец.

— Э-э… Элисия…

— Эли…

Сацуки и Нодзоми неловко позвали её.

Элисия покачала головой.

— Всё хорошо. Я примерно понимаю, что вы хотите сказать.

Ведь они были незаменимыми товарищами.

На её лице появилась мягкая улыбка, словно она говорила: между нами больше не нужны формальности.

Элисия посмотрела на каждого по очереди.

— Не надо больше грустить. Пора вернуть последнюю звезду «Плеяды».

Все кивнули.

— Идём! Вернём Асахи!

Харуто поднял «Плеяды» к небу.

Семь камней на рукояти радостно засияли, освещая каждого участника «Плеяды».

---

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta