Любовь. Он часто упоминает об этом вот так.

Невозможно понять, всерьез он это говорит или в шутку.

— …….

Ясно было одно: на мгновение Ади забыла. Забыла об их отношениях и о том, что именно нужно было Герцогу. Это ведь было условием, так почему же она об этом не подумала? В конечном итоге их связь держалась на Проклятии.

Проклятие Ведьмы.

— И я вовсе не был ранен тем, что дед меня не любил. Моя мать изначально не была человеком. И Проклятие тоже досталось мне от нее.

Лицо Юлса, когда он это говорил, действительно казалось совершенно невозмутимым. Неизвестно, было ли это искренне или же он просто нацепил привычную маску.

— Каким бы ничтожным ни был титул приграничного Герцога, ему нужна опора и сторонники. Моя мать не могла этого дать. Напротив, она скорее внушала людям страх. К тому же в то время Охота на ведьм была в самом разгаре, и королевская семья этим пользовалась.

И семья Гримальди тоже принимала в этом участие.

— Поскольку дед не мог позволить Ведьме быть супругой, он выдвинул другую кандидатуру.

— Вы имеете в виду сестру Маркизы Конолли.

— Да, так и появилась Элиза Конолли.

— ……Семья вашей мачехи — Конолли? Не какая-нибудь другая?

В ответ на вопрос Ади Юлс посмотрел на нее с таким видом, будто удивлялся, как она может этого не знать, но вскоре кивнул.

Поскольку Юг и Север находились далеко друг от друга, было вполне естественно, что они не знали о культуре и положении дел друг друга. Госпожа Конолли обосновалась в Палесе, а не в Ионаде, так что представители «новых сил» могли об этом и не ведать. Конечно, называть Гримальди «новой силой» было бы странно, ведь это старинный аристократический род, и граф Гримальди наверняка был в курсе этих фактов.

«До какой же степени ребенка держали в изоляции», — подумал Юлс и продолжил:

— Нынешний маркиз Конолли — принятый в семью зять. В том роду просто не было мальчиков, которых можно было бы усыновить.

Ади кивнула. В аристократических семьях такое случалось нередко. У Спенсера Гримальди были те же мысли. Разве что он, вместо того чтобы принять зятя в семью, планировал использовать ее, чтобы продолжить свою кровную линию, а затем усыновить ребенка, выдав за дальнего родственника.

— Благодаря этому предыдущий Герцог Вудпекер стал единственным человеком в Далькатире, нарушившим моногамию. Даже у короля только один супруг, а он, женившись на ведьме, принял в дом человека из семьи Конолли?

Юлс усмехнулся. Семья Конолли — один из старинных и влиятельных родов Далькатире.

— Поэтому мою мать и скрыли. Ведь одна из тех, кто реально заправляет делами в Далькатире, подходит на роль матери лучше, чем ведьма, принадлежащая к совсем другой расе.

Старшую дочь оставили продолжать род, приняв ей мужа, а вторую дочь выдали за Вудпекера. И в королевскую семью отправили племянницу — дочь младшей сестры, вышедшей замуж за Белипеера. Хотя семья Конолли впервые так глубоко переплелась с королевским домом, они всегда занимали заметное место в истории Далькатире. И вот у семьи Конолли, захватившей власть, наступил кризис. Нельзя же вечно быть на вершине. Юлса эта ситуация изрядно забавляла.

— А если бы мать вашего сиятельства не стали скрывать?

В тот момент Ади заговорила.

— Тогда Проклятие бы на вас не пало?

— Как это мило с твоей стороны.

Юлс произнес это с улыбкой. Подобные мысли были типично человеческими. Размышления о том, не наступило бы иное будущее, не случись того или иного события. Может, именно поэтому и существует понятие «причинно-следственная связь»?

— Способ мышления Ведьмы отличается от человеческого. Даже если бы мой отец принял ее как официальную жену, Ведьма бы этого не вынесла.

Юлс говорил, запрокинув голову. Когда он вот так глубоко вдыхал воздух, он часто переставал казаться человеком. Словно смотришь на представителя другого вида, полностью слившегося с природой.

— Потому что она всегда хотела одного — вырваться на волю.

«...Может, он и правда другого вида?»

— Она испытывала отвращение к той крошечной, искусственной экосистеме, которую отец создал из лучших побуждений, насильно заперев её там.

Юлс же, напротив, любил эту Оранжерею. Это было единственное пространство, где он мог дышать и жить по-настоящему. Не будь её, возможно, и Юлсу было бы непросто выжить в Вудпекере.

— Но она не всегда пребывала в отчаянии или в дурном расположении духа. У неё тоже бывали дни, проведенные в радости. В такие моменты она рассказывала мне всякие мелочи. О красоте леса, о мудрости или о песнях.

— О песнях?

— Да, это была странная песня. Море из песка, метафизическая сирень, струи дождя, разбивающие слова на куски. Что-то в этом роде.

Ади согласилась, что, хоть она и не совсем понимает, звучит это и правда очень странно.

— Бывают вещи странные, но прекрасные. В какой-то момент я и сам полюбил тот лес. Есть же вещи, которые невозможно не полюбить, если долго на них смотреть?

— Да.

Ответила Ади. Было ли это знаком согласия или просто вежливым ответом? Хотелось бы, чтобы это было согласие. Ведь тогда, за долгое время, проведенное вместе, она могла бы полюбить и его.

— Вот как.

Постоянство. Если бы это можно было обрести с помощью чего-то столь малого.

— А как насчет тебя, сэр?

—...Вы имеете в виду мое детство?

— Что угодно, неважно, о чем именно. Я просто хочу узнать тебя получше.

Юлс сказал это, но на лице Ади по-прежнему читалось недоумение.

— На самом деле мне много о чем хочется спросить, но боюсь, это тебя обременит. Просто расскажи что-нибудь: что хочешь или то, что с тобой случалось.

— Я никогда не рассказывала о себе другим.

— Вот как? Для меня честь стать первым слушателем твоих историй.

— ...

— Каким было твое детство? Похоже, у вас с братом были хорошие отношения.

— Хорошие. Без него я бы не выжила.

Сказав это, Ади вспомнила о брате. Теперь его образ стал настолько туманным, что его трудно было воскресить в памяти. Скорее, перед глазами всплывал лишь тот единственный ребенок в рамке, который у нее остался. Брат, который мог бы выглядеть совсем иначе, будь он жив, но навсегда остался в том возрасте.

— Если подумать, я полагаю, что кто-то все же был. Младенец ведь не может ничего сделать в одиночку. Раз я выросла, значит, в детстве кто-то обо мне заботился. Но я не знаю, кто это был.

— У тебя не было кормилицы?

— У меня — нет.

Ответ последовал быстрее, чем ожидалось.

— Никто не хотел обо мне заботиться. Я была там абсолютно лишним существом.

Ади говорила это с таким будничным выражением лица, что Юлс нахмурился. Димитрий, стоявший позади Юлса, выглядел так же. Ей хотелось спросить, чем он так недоволен, ведь Димитрий все это время стоял с мрачным видом, но Ади заставила себя не обращать на это внимания и продолжила.

— Поэтому совсем изредка.

Сказав это, Ади на мгновение замолчала. На её лице отразилось сомнение, стоит ли вообще об этом говорить. Это были лишь догадки. История, которую она никогда и никому не доверяла.

— Я думала о том, что в раннем детстве, когда я ещё и глаз-то толком открыть не могла, за мной присматривала мать.

Даже Адриану она об этом не говорила.

— Раз она могла заботиться о младенце, значит, кормление грудью было ей доступно, но в то время в поместье Гримальди родилось всего трое детей. Я, Адриан и…

— Леф.

Именно поэтому госпожа из семьи Зид смогла стать кормилицей Адриана, а впоследствии и фрейлиной графини. Она заняла место фрейлины отчасти потому, что прежняя скончалась от болезни, но также и благодаря тесной связи, возникшей за время её службы кормилицей. Да, это была странная связь.

— Разве нет вероятности, что за тобой присматривала кормилица?

— Кто знает.

Ади отвергла это предположение.

— Она меня ненавидела.

— Ты и про Лефа думаешь, что он тебя ненавидит.

— Думаю, вам не показалось.

Это было не просто чувство неприязни. Адрина, похоже, сама того не осознавала. Юлс чувствовал облегчение лишь от того, что и Леф еще не разобрался в собственных чувствах.

И то, что он нашел Адрину Гримальди до того, как между ними что-то произошло, было огромной удачей. Нет, скорее даже не удачей.

— Когда я немного подросла и начала себя помнить, за мной особо никто не присматривал, — произнесла она.

Это было больше похоже на судьбу.

— В детстве моей комнатой была Приемная Адриана, а когда я повзрослела, мне отвели Комнату служанки.

— ...Комнату служанки?

Ребенок Графа жил даже не в нормальных покоях и не в комнате для благородных фрейлин, а в каморке для прислуги самого низкого ранга? То, что она даже не видела в этом ничего странного, вызывало уже не просто гнев, а оторопь.

— И они это так оставили?

— Да, в то время я ничего не могла поделать.

— Нет, я не про вас, а про Графа или Графиню...

Впрочем, вряд ли они хоть что-то предприняли. Лицо Юлса стало предельно серьезным. Ей ничего не давали. Ни знаний о политике, ни понимания связей — даже если из нее готовили инструмент для брака, ее должны были хоть чему-то научить, но они не сделали ровным счетом ничего.

— Нет.

Всё, чему они её научили, — это лишь владение Мечом.

— Тебе пришлось нелегко, пока ты терпела всё это там.

Стоит ли считать удачей хотя бы то, что её обучили Мечу? Её навыки и мастерство владения клинком сильно помогут ей в жизни. И прежде всего, это полезно для того, чтобы отваживать всяких наглецов... Но он снова запереживал, не слишком ли часто она подвергается опасности в повседневной жизни.

Несмотря на посерьезневшее лицо Юлса, Ади, казалось, ни о чем не задумываясь, внезапно ответила: «Да».

— Я рада, что вырвалась из Гримальди.

Сказав это, она едва заметно улыбнулась.

— Я хотела бы подобрать слова получше, но ничего хорошего на ум не приходит. Гримальди были ужасны. Я их просто ненавижу.

— Верно, они ужасны.

— Поэтому я была счастлива, когда смогла сбежать.

Ади не поняла, почему Димитрий при этих словах кивнул, но спрашивать не стала. Она продолжила:

— Почему я не понимала этого раньше? Если бы я сразу осознала, что всё это неправильно, я бы нашла способ уйти и жить самой.