После этого трапеза проходила в полном молчании, без единого слова. Казалось, Юлс о чем-то глубоко задумался. Повар выложил на говяжью вырезку обжаренную маринованную гусиную печень и украсил блюдо мухоморами. Цвет поджаренных мухоморов был настолько неестественно красным, что это вызывало странное чувство.

Слышался отдаленный шум прибоя, звон столовых приборов о тарелки, звуки пережевывания и глотания, а затем подали торт, густо усыпанный плодами смертоносного паслена.

Считалось, что человек не выживет, съев и двадцати таких ягод, но на одном только кусочке их было больше тридцати. Видимо, помня слова Юлса о том, что они горькие, их вымочили в меду, чтобы убрать неприятный вкус. Ведьма осталась довольна, заметив, что это похоже на настоящий десерт, но Юлс не проронил ни слова.

Так закончился обед. К счастью, никто не умер.

Юлс вернулся в кабинет. Гэвин и Рой последовали за ним. Ади же осталась присматривать за ведьмой на случай непредвиденных обстоятельств.

Словно не замечая идущую следом Ади, ведьма прошла в гостиную, уселась на диван и принялась читать какую-то непонятную книгу. Язык не был наречием Далькатира.

Не похоже было, что ведьма собирается сбежать.

Она наверняка понимала: если с герцогом что-то случится, ей самой несдобровать. Должно быть, она была абсолютно уверена в успехе.

— Могу я кое-что спросить?

Заговорила Ади. Ведьма подняла голову.

— ...Ему и впредь придется постоянно есть яд?

— Это лечение.

Ответ был довольно простым и полным уверенности. Вероятно, настоящий целитель-маг Джоэл пришел бы в ужас, услышь он подобное.

— Ведьма лечит методами ведьм.

— Но в жилах Вашей Светлости лишь течет кровь ведьмы, сам он ведьмой не является.

Услышав слова Ади, Ведьма оторвала взгляд от книги и посмотрела на нее. Затем она и вовсе закрыла книгу и произнесла: «Вы мне не верите».

— Потому что для любого очевидно, что это яд.

— Для людей — безусловно.

Ведьма добавила:

— Но Ваша Светлость ведь не человек?

— По-моему, здесь только вы не являетесь человеком.

— То, что я не человек — правда, но вы весьма грубы.

— …….

— Похоже, вы считаете тех, кто не является человеком, дикарями и варварами. Впрочем, именно поэтому вы и устроили Охоту на ведьм.

Слова Ведьмы были чистой правдой. Люди всегда настороженно относятся к тем, кто на них не похож. И дело не только в иных расах — даже себе подобных они отвергают и подвергают дискриминации лишь за то, что у тех другие культура или образ жизни.

И по какой бы причине люди ни начали Охоту на ведьм, именно семья Гримальди была в ее первых рядах, так что сейчас слова Ведьмы звучали как упрек в адрес Гримальди и ее самой.

— И раз уж я остаюсь в порядке, съев то, от чего обычный человек мгновенно бы умер, значит ли это, что только я здесь не человек?

Ведьма усмехнулась.

— Если об этом факте станет известно, никто больше не сочтет Вашу Светлость человеком.

— Вы собираетесь кому-то об этом рассказать?

— С чего бы? Мне это невыгодно, да и о том, что в жилах Вашей Светлости течет Кровь ведьмы, и так знают все, кому положено знать.

Большинство же считало это просто проклятием. Как и Ади.

— Прошу прощения. Я была так обеспокоена состоянием Вашей Светлости, что проявила бестактность.

После слов Ади Ведьма пристально посмотрела на нее. По лицу Ведьмы невозможно было понять, о чем она думает. Она не выглядела задетой, но это было лишь предположение со стороны. Внезапно она улыбнулась и произнесла:

— Хорошо. Если исполните одно мое желание, будем считать, что ничего не было.

— Говорите, — произнесла Ади.

— Достаньте мне семена. Ту самую лесную малину, можно и саженцы.

— Вы имеете в виду ту лесную малину, что ядовита для ведьм?

— Да. С ней мне будет проще понять, почему ведьмы от неё умирают. И станет ясно, почему герцог уменьшился.

— Того, что есть сейчас, недостаточно?

— Разумеется. Что я смогу выяснить по сушёным ягодам?

— Я поняла. Как долго вы здесь пробудете?

Ведьма, казалось, задумалась над словами Ади, а затем произнесла:

— Я поправлюсь.

— Сообщите мне не о саженцах, а о месте.

Ведьма не собиралась оставаться здесь надолго.

— О том месте, где растёт эта лесная малина.

Ей нужно было попасть на север до наступления зимы. На севере зима наступает раньше, чем в других краях, поэтому выезжать отсюда следовало ещё осенью.

— Трудно сказать точно, где именно, но в тех местах, что я помню, она определенно есть. К тому же она цветет по всем Владениям Гримальди, так что и в соседних землях, вероятно, тоже. Она должна расти в диком виде почти повсеместно в той округе. Цвет у нее глубокий, почти черно-фиолетовый. Однако на малых высотах я ее не встречала.

— Любопытно.

Ведьма посмотрела на матерчатый мешочек, лежавший в углу приёмной. Там и были эти плоды.

— Я была не везде, но и в малом количестве мест меня тоже не упрекнуть.

Ведьма медленно подошла и подобрала мешочек. Сушеные ягоды внутри выглядели безобидно. Более того, для людей они были безвредны, так что другие ведьмы, не зная об их сути, могли бы запросто их съесть.

— И всё же странно, что ни одна ведьма об этом не знает.

А значит, их нужно уничтожить.

— Должно быть, потому, что единственные, кто их пробовал, уже мертвы.

После слов Ади она подняла на неё взгляд. Этот взор показался настолько острым, что Ади, словно оправдываясь, добавила: «Хотя это дела давно минувших дней».

— Вы ненавидите людей за то, что они убивали ваших сородичей?

— Мне всё равно. Живые существа изначально живут за счет того, что убивают других.

С этими словами Ведьма подошла к Ади.

— Как тебя зовут?

— Адрина Дин.

— Это твое настоящее имя?

— ...Гримальди.

— Адрина Гримальди.

Когда зазвучало это имя, Ади ожидала от Ведьмы какой-то реакции. Ведь та не могла не понимать, что значит происхождение из Владений Гримальди. Однако Ведьма с безразличным видом подошла к ней, приподнялась на цыпочки и коснулась своими губами щеки Ади.

— ...

Ади в изумлении схватилась за щеку.

— Заключим сделку.

— ...Что это значит?

— Не знала про Поцелуй ведьмы?

Она никогда в жизни о таком не слышала.

— Это Благословение. А может быть, и Проклятие.

Сказав это, Ведьма снизу вверх посмотрела на Ади и с удивленным лицом произнесла: «О?».

— В чем дело?

— Да нет, ничего.

Ее озадаченный взгляд скользнул по Ади с головы до ног.

— Нет, забудьте.

Ясно же, что что-то не так. Ади хотелось переспросить, что происходит, но она понимала: даже если задаст вопрос, Ведьма вряд ли ответит. Несмотря на это, та с любопытством продолжала разглядывать Ади со всех сторон.

— Этого я и не знала.

— О чем вы говорите?

— Ни о чем.

С этими словами Ведьма добавила: «Вы ведь собираетесь навестить Вашу Светлость?». Было очевидно, что она просто переводит тему. Ади кивнула.

— Тогда передадите ему кое-что?

— Что мне следует ему передать?

— Что вы видели, как лес возрождается.

Означает ли это Лес Вудпекер? Если это значит, что сгоревший некогда лес восстановится, то для Герцога это было бы неплохо.

— Если скажете так, он поймет.

— Я передам.

— Хорошо. Тогда теперь ваша очередь указать место, где растет лесная малина.

С этими словами Ведьма обыскала приемную и принесла большой лист бумаги, ручку и чернильницу. Окунув перо в чернила, она коротко бросила Ади: «Карта».

Ади взяла ручку из чернильницы.

Карта Гримальди, кусты лесной малины в тех местах, что она знала. Порывшись в памяти, она принялась осторожно рисовать, а Ведьма молча наблюдала за процессом.

* * *

Получив карту, Ведьма ушла в свою комнату, сказав, что ей нужно подумать. Ади хотела было пойти за ней, но близилось время пересменки. Она направилась в рабочий кабинет к Герцогу. Эта резиденция была меньше главного особняка Вудпекеров, а планировка их была схожа, так что заблудиться было невозможно.

Идя по коридору, Ади почувствовала облегчение от того, что вокруг царила тишина. Если бы поднялся шум, это означало бы, что с Герцогом что-то случилось.

Когда Ади постучала в дверь рабочего кабинета, навстречу ей вышел Рой. С удивленным лицом он взглянул на нее и произнес:

— Это ты?

— Ты ждал кого-то другого?

— Ждал Джоэла, но теперь уже все в порядке. Хотя на всякий случай, если он придет, покажи его Вашей Светлости.

— Что-то случилось?

— Ему стало лучше.

— В смысле?

— Он вернулся. Не полностью, конечно, но все же.

Так сказал Рой. Когда Юлиус, разбиравший документы, пожаловался на жар, Рой попросил прислать Джоэла, но стоило ему обернуться, как он застыл в изумлении, увидев мгновенную перемену в герцоге. Иными словами...

— Сейчас вы с ним примерно одного роста.

Обычно люди так не растут. Рой, который до этого видел изменения в Юлиусе только по утрам, и представить не мог, что человеческое тело способно так увеличиться за считанные секунды.

— Похоже, ведьма не ошиблась.

Бросив, что это к лучшему, Рой вышел в коридор. Ади постучала и вошла внутрь.

— Ваша Светлость.

Она позвала его. Юлиус, сидевший за столом, посмотрел на Ади и поднялся. Как и говорил Рой, уровень его глаз стал гораздо выше. Пожалуй, теперь он был даже чуть выше ее самой.

Герцог взглянул на вошедшую и позвал: «Адрина». По его жесту Ади подошла ближе. Он определенно вырос. После того как принял яд.

Неужели слова ведьмы о лечении действительно были правдой?

Подойдя, Ади посмотрела на Юлиуса снизу вверх. Из-за его застывшего лица она и сама невольно напряглась. Некоторое время Ади смотрела на него, вспоминая слова ведьмы. О том, что та видела, как возрождается лес. В тот момент, когда она собиралась передать эти непонятные слова, Юлиус заговорил:

— Могу я спросить кое-что?

Ади кивнула.

— Если я уничтожу твоего отца...

Рука Юлиуса коснулась щеки Ади.

— Будешь ли ты меня ненавидеть?