Клод уехал еще до рассвета.

Времени на сон перед утренними делами оставалось совсем мало, но Юлса это не заботило. Клода, скорее всего, тоже. Тот мог просто отложить все планы и лечь спать.

Только-только сшили одежду по его размеру, как за один день он снова прибавил в росте. Слуги отправили в поместье новые замеры, но Юлс заметил: «Может, всё еще изменится?», и это замечание тоже прикрепили к письму.

Это был уже второй раз, когда Юлс рос. Впрочем, во второй раз изменения были не столь резкими, а благодаря присланным Клодом вещам удалось кое-как скомбинировать старый гардероб с новым. Вышло не идеально.

Билли, один из слуг Юлса, был в полном отчаянии от сложившейся ситуации. Он всю ночь перешивал одежду, но она всё равно не сидела как надо. «Ваша Светлость должен выглядеть безупречно, а я не справился», — сокрушался он, изливая обиду, и снова принялся за иголку с ниткой. Билли всегда был крайне придирчив к нарядам. Ади знала об этом не по наслышке, так как он и её костюм вечно поправлял, выговаривая то одно, то другое.

Адрина присутствовала при этом. Как и большинство аристократов, Юлс не считал зазорным переодеваться при других. Однако обычно такое не делают в присутствии противоположного пола. И дело не в стыде или смущении, а в своего рода этикете: не стоит демонстрировать процесс подбора образа и сопутствующую суету.

Но Юлс держался, скажем так, уверенно; впрочем, ему и наряжаться особо не требовалось — стоило просто надеть одежду, как он уже выглядел великолепно, так что о разнице в облике можно было не беспокоиться.

Закончив с одеждой, Билли напоследок завязал Юлсу крават. Сверху он приколол серебряную камею. Адрина не знала утреннего расписания Юлса. Прежде она была пажом, но после того как стало известно, что она девушка, её отстранили от всех выездов. Всё, что оставалось Адрине, — это бегать вокруг маленького изящного дворца и валяться в траве в лесу. От этого её выносливость, кажется, только выросла.

Честно говоря, она и сама не понимала, что будет дальше. Адрина недовольно выпятила губу и вздохнула, гадая, не придется ли ей вместо Адриана нацепить платье и запереться в покоях. Если бы это услышал Адриан, он бы непременно заявил, что это он вместо неё носил платья и что это её прямая обязанность, но ей было плевать. Она хотела сбежать. Прочь из этого королевского дворца.

— Адрина Гримальди.

В этот момент Юлс позвал Ади. Адрина, чья осанка уже начала расплываться, тут же выпрямилась и ответила:

— Да, Ваша Светлость.

— Мы скоро возвращаемся в Вудпеккер.

Адрина Гримальди не стала избегать взгляда Юлса. Она не просила его как-то определиться с её шатким положением, а просто спокойно ждала продолжения. Вопреки словам Клода, она тоже казалась весьма покладистой.

— Поедешь со мной?

— Мне позволено решать самой?

— А кто тогда должен решать? Я? Или Граф? — спросил Юлс.

И в самом деле, место, куда ей предстояло отправиться, она должна была выбрать сама. Когда Адрина кивнула, Юлс, словно поджидая этого момента, добавил:

— Есть одно условие.

— ...Какое именно?

«Неужели он выдвинет какое-нибудь извращенное требование, вроде того, чтобы я плевала в него каждую ночь, или...»

— Каждую ночь ты будешь меня целовать.

— ...

В этот миг не только Адрина, но и все присутствующие буквально потеряли дар речи и погрузились в молчание. Однако сам Юлс держался совершенно уверенно. На его лице не было ни тени смущения или понимания того, что он сказал нечто странное. Его взгляд был настолько прямым, что в нём даже чувствовалось некое безумие.

— Простите?

Ади переспросила. При этом тихом звуке, нарушившем недолгое молчание, все посмотрели на герцога. У кого-то на лице читался вопрос «Вы серьезно?», у кого-то — «Что вы творите?», но из-за того, что он был их господином, никто не решался спросить. Среди них Берт с растерянным видом подергивал уголками рта, точно человек, изо всех сил пытающийся сдержать смех.

Юлс протянул руку. Ади в замешательстве схватила Юлса за руку. Вместо слюны — губы. Казалось, он ошибочно принимает это за какое-то решение. Но Ади и сама видела собственными глазами, как росла борода и увеличивалось тело. Что же из этого правда?

— Это за сегодня.

«Он что, какая-то принцесса?..»

Но если такой мелочи достаточно, чтобы спастись от отца и его ворчания...

— Да, Ваша Светлость.

Адрина ответила непринужденным тоном. Подумаешь, даже если он велит целовать его каждый день, это всего лишь тыльная сторона ладони. В этом не было ничего сложного. Глядя на Адрину, которая охотно прикоснулась губами к его руке, Юлс приподнял уголки губ. Эти двое вели себя так, словно были погружены в свой собственный мир и считали происходящее пустяком, но остальные по-прежнему не могли понять эту ситуацию.

— Тогда всем подготовиться к возвращению.

Юлс сказал это. Пришло время возвращаться в Вудпеккер.

— Мы отправимся через три дня.

Вместе с Благородным человеком, о котором говорила ведьма.

* * *

Адриан снял платье и переоделся в подобающую одежду. Его волосы, которые были длиннее, чем у Адрины, теперь были подстрижены короче, чем у неё. Клод охотно отдал ему свои вещи. Точнее, это была одежда, которую принц носил в юности, но для ещё растущего Адриана она пришлась в пору.

Причина, по которой Клод не дал ему ливрею слуги или доспехи рыцаря, заключалась в том, что он не собирался держать Адриана при себе в качестве прислуги или воина.

— Пришли?

Произнёс Клод. Граф, явившийся на зов принца, с недоумением посмотрел на своего сына, стоявшего за спиной Клода. Принц кивнул, предлагая сесть. На столе лежало небольшое послание. Оттиснутая на нём печать принадлежала Вудпеккеру.

— Это герцог оставил для Графа.

Граф слышал, что сегодня утром хозяин Вудпеккера покинул королевский дворец, пообещав вернуться в зимний светский сезон.

Граф взял письмо. Нельзя сказать, что это было неожиданностью. Он полагал, что у герцога в итоге возникнут вопросы о том вине и той почве. Думая, не требует ли тот прислать соответствующие сведения, Граф вскрыл письмо, и его губы слегка приоткрылись, а затем снова сомкнулись.

«— Дочь Графа я забираю с собой».

Содержание было совсем не тем, что он ожидал.

— Что это значит?..

— А сына Графа я намерен оставить у себя.

Следом подал голос Клод. Когда Граф поднял голову, Клод добавил: «Но не в качестве рыцаря».

— Думаю, лучше будет как следует воспитать его и сделать Премьер-министром. Он оказался умнее, чем я ожидал. Почему вы так хотели навязать ему стезю рыцаря? Потому что Гримальди — семья воинов?

— Но, Ваше Высочество, рядом с вами должен быть выдающийся рыцарь, способный защитить ваше тело...

— Кстати, об этом.

Клод заговорил так, будто у него уже всё было продумано. И для Графа это вряд ли сулило что-то хорошее. В конце концов, рядом с принцем всегда находятся либо слуги, либо рыцари. Но он не мог оставить сына в качестве слуги. Слуги должны оставаться при господине всю жизнь, в то время как Адриан в любом случае обязан унаследовать семью.

Поэтому Рыцарское звание подходило идеально. Ведь рыцари рано или поздно уходят на покой. Как ни крути, старость не победить. Это и было важным моментом. Принц не сможет игнорировать рыцарей, с которыми провел молодость. Точно так же, как нынешний король. Граф Гримальди хотел, чтобы Адриан прошел тот же путь, благодаря которому сам Граф занял нынешнее положение. Если это место займет кто-то другой, Гримальди окажутся на задворках. Он не мог этого допустить...

— А почему бы Графу просто не занимать свой пост подольше?

— ...

— Живи долго, Граф. Только не своенравничай слишком сильно.

Вот, вот так... Так?

— Если Граф навлечет на себя ненависть, получит удар мечом и рано ляжет в гроб, я буду очень опечален.

Граф потерял дар речи. Клод внезапно понес какую-то околесицу. Граф знал, что для кого-то он может быть не самым приятным человеком, но он не действовал настолько неосмотрительно, чтобы получить удар мечом.

К тому же, «занимать пост подольше»... Граф посмотрел на Адриана. Тот выглядел вполне довольным. Да, махать мечом любила Адрина, а не Адриан. Что же делать? Граф погрузился в раздумья.

Способ нашелся. В конце концов, Гримальди были семьей меча.

Множество рыцарей находятся в подчинении у Гримальди. Среди них был и друг Адриана, еще один человек, получивший Рыцарское звание в Ионаде.

— Можешь идти, Граф.

Ребенок из Семьи Зид сейчас здесь.

«Нужно попробовать подобраться с той стороны», — подумал Граф, поднимаясь с места.

— Я пойду, Ваше Высочество.

В конце концов, нужно было просто заполнить окружение принца своими людьми.

Плохой пример идеального проклятия: Специальные побочные истории — Конец