Наследный принц Клод предложил Юлсу своих охранников, но тот отказался, забрал меч Ади и ушёл вместе с графом. На лице его читалось, что раз резиденция одна и та же — беспокоиться не о чем, однако Ади чувствовала: в мыслях у него совсем другое. Неоднозначно. Его намерения было трудно разгадать.

— Привет, красавчик. Опять видимся?

Наследный принц перед ней был таким же. Может, из-за сумерек, но золотые волосы казались темнее обычного. Весело улыбающийся наследный принц мало напоминал общепринятое представление о королевской семье. Легкомысленный. Скорее уж герцог Вудпеккер выглядел величественнее.

Рядом с наследным принцем стоял один рыцарь. В отличие от прежних случаев, когда тот бродил в одиночестве. Клод обращался с рыцарем так, словно того не существовало; он подошёл к Ади и прошептал ей на ухо:

— Тяжело было делать вид, что мы незнакомы.

Он улыбнулся и отстранился.

— Вам было бы проще вести себя так, будто мы знакомы. В конце концов, на людях именно Ваше Высочество — тот, кто пожаловал мне рыцарское звание.

— И верно. Не подумал.

И добавил: «Для этого надо было хоть раз встретиться».

То, что он присвоил звание не лично, а через графа Гримальди, было секретом полишинеля — все осведомлённые знали. Но Ади не ожидала, что он скажет это вслух в присутствии постороннего. Она снова перевела взгляд на рыцаря, но тот тоже делал вид, будто ничего не замечает.

Что рыцарь и наследный принц не ладят между собой — это было очевидно.

Даже слово «нехорошо» не подходило — настолько всё было неловко.

— Кстати.

Клод с недовольным выражением уставился на Ади. Точнее — на её пояс. На свободно свисавшем поясе Ади был только один кинжал длиной с предплечье.

Все видели, как Ади передала длинный меч герцогу Вудпеккеру. Клод негромко процедил: «Какая дерзость», — затем поднял взгляд и встретился с Ади глазами.

— Рыцарь не должен отдавать меч кому попало.

— В настоящее время герцог Вудпеккер — мой сюзерен.

— В настоящее время — да. Но изначально ты — мой рыцарь. Рыцарское звание тебе пожаловал я. И мой меч ты отдала Юлсу.

— Тот меч был предоставлен Палесой.

— А меч, который дал я?

— Во владениях Гримальди. Меч ведь ценный.

Она его даже ни разу не видела. Он был предназначен для Адриана. Ади лишь предполагала, что он, вероятно, у Спенсера Гримальди. Клод молча посмотрел на неё, затем заговорил:

— Придётся в скором времени пожаловать тебе ещё один меч.

Договорив, Клод развернулся. Следом двинулся рыцарь. Ади тоже пошёл за ними. Держась на некотором расстоянии.

Резиденция герцога тоже была роскошна, но место, где обитал Наследный принц, не поддавалось описанию. Даже пустые галереи были украшены скульптурами и декоративными изделиями, а переходы между ними запутаны. То ли прислуга была расставлена заранее, то ли по какой иной причине — но огромные двери распахивались точно в такт шагам Клода.

Лишь после довольно долгого пути открылась последняя дверь. Это была приёмная, но в отличие от покоев герцога, окна здесь были почти наглухо задёрнуты тёмными шторами, и света внутрь почти не проникало.

Разве что ткань была достаточно тонкой, чтобы угадать — за окнами день; будь на дворе зима и повесь здесь бархатные портьеры, отличить день от ночи стало бы и вовсе невозможно.

Рыцарь привычно встал у окна, а Наследный принц прошёл к центру приёмной и рухнул на диван. Раздался глухой звук. Словно из человека разом ушли все силы. От Клода, который ещё мгновение назад вышагивал с нарочитой властностью, не осталось и следа.

Стоявший у стены слуга подошёл и протянул трубку. Внутри, похоже, уже был набит табак. Затем на кончиках пальцев слуги вспыхнул маленький огонёк. Маг. Использовать редкого мага всего лишь как слугу для розжига — что ж, королевская семья есть королевская семья.

Несколько раз затянувшись из трубки, Клод выпустил длинную струю дыма.

Почувствовал ли он на себе взгляд Ади — их глаза встретились, и он ухмыльнулся.

— Табаку?

— Благодарю, не нужно, Ваше Высочество.

— Похоже на предложение?

— …

Расслабленный вид.

— Если таков приказ.

Это не похоже на обычный табак. Слуга принял трубку от Клода, который с отсутствующим выражением лица выпускал дым, и передал её Ади. Ади взял трубку в рот, слегка втянул дым и тут же выпустил его наружу.

Клод, наблюдая, как густо клубится выходящий дым, улыбнулся и отпил воды, поднесённой слугой. Непонятно, зачем пить воду после курения. Слуга снова забрал трубку и передал её Наследному принцу.

— Вырос куда миловиднее, чем я ожидал. Я думал, что будет хорош собой, но такого не предполагал.

Сказал Клод.

— Я видел портрет, ещё в детстве. Так понравился, что я просил отдать мне.

— ……

— Не тебя, сир, — твою сестру. Разумеется, если бы не проклятие. Зачем по своей воле навлекать проклятие и ронять положение, верно?

Говоря это, Наследный принц мерзко хихикал, и никто из присутствующих не выказал ни малейшей реакции. Между слугами, рыцарями и Наследным принцем ощущалась дистанция. Атмосфера совершенно иная, чем у Вудпекера. То, что лежит в основе их отношений, — как бы это назвать.

— Приезжай в Ионад.

Пожалуй, ближе всего к страху.

— Я вам нужен?

— Не то чтобы нужен. Скорее, хочу заполучить.

— ……

— Я велел графу Гримальди отправить тебя в Ионад, а он почему-то отослал в Палесу. Может, у него другие намерения?

Ситуация, похоже, развивалась не так, как предполагалось. Ади считала, что Спенсер Гримальди, отдалившись от короля, действует ради сближения с Наследным принцем. Однако то, что он не подчинился распоряжению принца, наводило на мысль: граф вовсе не планировал использовать Наследного принца как замену.

Может, он пытался наладить отношения с королём? А когда это провалилось — решил снова примкнуть к Наследному принцу? Или между ними существовала некая сделка, ради которой её и вызвали в Палесу?

Спенсер определённо велел ей оставаться в Палесе до следующего приказа. Что он замышлял?

— Простите моё невежество — мне не дано постичь намерения Вашего Высочества.

Что бы там ни было.

— Граф...

Лишь бы вырваться из ловушки графа.

— ...сейчас выжидает между мной и Вудпеккером.

Произнеся это и выпустив струю дыма, Клод состроил лицо, словно говорящее: «Неужели и правда будешь притворяться?». Ади не располагала никакими сведениями и потому была совершенно искренна, но поверит ли ей Наследный принц — неизвестно.

— Граф, стало быть, не считает меня подходящей кандидатурой?

— Мне неведомы намерения отца.

Клод молча уставился на Ади. На его лице читалось: «Ну до чего же верноподданный». Впрочем, как бы он это ни истолковал — ей было безразлично.

С другой стороны — а что, если попробовать обратить это себе на пользу? Она не знала наверняка, чего именно хочет Спенсер, но если он стремился вновь курсировать в Ионад и обратно и ради этого намеревался примкнуть к Наследному принцу, то...

— Ваше Высочество, вы полагаете, что не сможете стать Королём?

Что если втиснуться в эту щель?

При вопросе Ади Клод удивлённо распахнул глаза, а затем хмыкнул и рассмеялся утробным смехом.

— Я?

Развалившийся на диване Клод неподвижно смотрел в пустоту. В его глазах невозможно было прочесть ничего. Он медленно заговорил.

— Нет, я стану Королём. Просто...

Если говорить начистоту — Ади этот Наследный принц не нравился.

— Мой отец слишком жаден и, похоже, проживёт ещё долго.

Это означало, что Спенсеру Гримальди он никогда не угодит.

— Получить Престол, когда уже совсем одряхлеешь, — неприятно, правда?

Спенсер Гримальди, без всяких сомнений, намерен лишь использовать Наследного принца, а потом выбросить. А если нет — что ж, точных обстоятельств она не знала, но он начнёт захват Престола точно так же, как когда-то посадил на трон нынешнего Короля.

— Поэтому я всего лишь предложил ему отречься чуть раньше. А он расценил это как государственную измену и теперь пытается меня устранить — вот каков нынешний Король.

А потом, не повторив ошибок нынешнего Короля, Гримальди подомнёт нового правителя под себя и будет вертеть им как захочет.

— У Короля сейчас нет подходящего кандидата на замену.

На самом деле полной уверенности не было. Но почему-то ей казалось: её отец поступил бы именно так.

— А, хотя один всё же есть.

Будь Ади на его месте, она бы именно с такой целью приблизилась к Наследному принцу.

— Девчонка.

Говорят, кровь не обманешь.

— Ей уже исполнилось пятнадцать.

Она и сама была Гримальди.

— Если возвести её, то регентство можно было бы осуществлять. До самой смерти. При условии, что принцесса до того не умрёт, и что министры согласятся принять женщину.

Клод посмотрел Ади прямо в лицо и спросил. Тёмная комната была наполнена белёсым дымом, от которого начинала болеть голова. Надо же — довели помещение до такого состояния и бросили как есть.

— А ты тоже считаешь, что это неправильно — если я займу свой престол чуть раньше, рыцарь?

— Новое вино следует наливать в новые мехи.

Нет, возможно, комнату нарочно оставили в таком виде. Так ведь удобнее использовать.

— Однако, даже если бы я сам пожелал отправиться в Ионад, это было бы невозможно. Приказ о назначении — не в моей власти.

— А если я сам издам приказ о переводе?

Клод произнёс это и сделал жест рукой. Всего лишь простой взмах — но слуга, словно угадав намерение наследного принца, тотчас принёс бокал.

— Достаточно будет сказать, что ты мне приглянулся. Ты ведь и сейчас хорошо несёшь охрану Вудпеккера, а рыцарь-то — мой, верно?

В бокал полилось тёмное вино.

— Титул тебе дарую я.

Напиток — темнее тыквы, но светлее древесной коры — стекал по стенке стеклянного бокала, оставляя за собой прозрачный след.

Клод поднял бокал. Ади тоже подняла свой — в нём ещё оставалось вино.

— Тогда увидимся в Ионаде после Фестиваля.

Произнеся это, Клод наклонил бокал. Ади тоже поднесла бокал к губам и наклонила, но пить не стала.