Билли Андерсон был уверен в собственном вкусе. Однако это касалось мужской одежды — в женской он разбирался плохо. Платье, надо же. Если бы он обратился с запросом во дворец Палеса, достать платье было бы вполне возможно, но вот найти платье, которое предстоит надеть на мужчину, — задача не из лёгких.

К тому же одежда — вещь индивидуальная: каждому идёт своё. Многое зависит от телосложения, от оттенка кожи — всё это влияет на выбор. А теперь ему велят ещё и границы пола преодолеть. Подобного поручения он не получал никогда. Но приказ есть приказ.

Прибыв в спальню герцога в резиденции, Билли взглянул на рыцаря, чей рост был примерно вровень с его собственным. Он знал, что у Адриана Гримальди довольно миловидное лицо, и всё же, думая о том, что нарядить рыцаря в женское — задача непростая, Билли взял Ади за предплечье.

— ……

Мышцы имелись, но рука оказалась тоньше, чем он ожидал. Нет, это и впрямь нельзя было назвать мужским предплечьем. При таком объёме рукава не нужны широкие. Грудь... Её нет, так что стоит подложить что-нибудь внутрь. Или подобрать наряд, который не акцентирует грудь... Нет, лучше всего одежда, закрывающая до самого горла.

В летних нарядах это встречается нечасто, но существовали способы нашить и подложить то одно, то другое.

Волосы были длинноваты, чтобы просто спрятать их под парик. Вероятно, придётся собрать и заколоть наверх, а уже потом надеть его поверх. Кожа у Ади светлая, так что каштановые волосы будут смотреться неплохо. Если надеть парик поверх собранных волос, это будет заметно, поэтому лучше выбрать вариант с распущенными, а на руки надеть перчатки, чтобы скрыть мозоли.

Рост высокий — значит, обувь на низком каблуке.

Мысленно составив примерный план того, как следует преобразить Ади, Билли достал корсет. Когда ему велели раздобыть женскую одежду и парик, это была первая вещь, которую он взял. Остальное нужно было подбирать, глядя на фигуру, но корсет годился любой.

— Вам доводилось когда-нибудь надевать корсет?

— ...Нет.

В семье никто и никогда не наряжал Ади. Корсет ей носить не было нужды. Глядя на мучения тех, кто его надевал, она и сама не испытывала ни малейшего желания. Она и представить не могла, что впервые столкнётся с корсетом при подобных обстоятельствах.

— Это ужасно больно.

— …

— Затягивают так, что невозможно нормально дышать. Давит на рёбра. Поскольку вы, сэр, мужчина, корсет придётся затянуть ещё сильнее, чтобы сформировать линию тела. Говорят, ощущение такое, будто внутренние органы сдавливает сверху и снизу. Тех, кто носит это каждый день, нужно искренне уважать. У вас мышцы груди есть хоть немного? Дело в том, что если у мужчины развита мускулатура, то при сдавливании корсетом мышцы выпирают и могут выглядеть как грудь.

— …

На мгновение Ади заподозрила, что Билли сам примерял корсет. Иначе откуда бы взяться столь подробному отзыву. Билли в корсете — картина, которую она не хотела себе представлять, но представила помимо воли.

— Если мышц нет, будем прикрывать и подложим внутрь что-нибудь вроде ваты.

Сказал Билли. С остальным — прикрыть, нанести макияж — как-нибудь да разберутся.

— Пока я схожу за подходящей одеждой. Корсет можете надеть заранее, а я—

— Дай это сюда.

Сказал Юлс. Андерсон уставился на него с изумлением. Отдать — что, корсет?

— Я сам надену на неё. Давай сюда.

— Его светлость?..

— Что-то не так?

— Н-нет, но всё-таки...

Нет, ну в самом деле — герцог собственноручно надевает корсет на своего телохранителя? Это было странно. Очень странно. Так вот значит, Джоэль не зря твердил, что между ними что-то подозрительное, что они друг к другу липнут, — выходит, правда?

Конечно, все вассалы только рады были бы, если бы герцог встретил достойного человека, но всё же...

— Принеси одежду побыстрее, Билли.

Что ж, в любом случае сейчас главное — выбраться из Палесы. Билли кивнул и быстрым шагом вышел. Юлс обернулся к Ади.

— Ади, иди в приемную.

* * *

В боковой комнате, где не зажигали огня, сочился лишь тусклый лунный свет. Было не настолько темно, чтобы нельзя было различить предметы, однако прочитать выражение лица, похоже, не удалось бы.

Юлс не закрыл дверь.

Ади повернулась спиной и сняла плащ и рубашку. Под ними были шемиз и кожаный доспех. Судя по всему, именно им она скрывала грудь. Ремень доспеха, стягивавший грудь, расстегнулся и с глухим стуком упал вниз. Он оказался довольно тяжёлым — звук вышел громкий.

Сквозь тонкую ткань шемиза просачивался лунный свет. Линия тела проступила так отчётливо, что Юлс невольно отвёл взгляд.

— Ваша светлость?

Ади окликнула его, развернувшись вполоборота. Юлс машинально посмотрел на зов — и тут же снова отвернулся. Не глядя, он протянул ей корсет, и Ади приняла его, приложив к животу.

— Это невозможно надеть в одиночку.

Он знал. Юлс произнёс, обращаясь к Ади: «Повернись спиной». Ади развернулась, прижимая корсет к животу, чтобы тот не соскользнул вниз. Ни одна шнуровка ещё не была продета.

— ……

Возможно, именно это имели в виду, когда говорили, что женская одежда отнимает уйму времени при надевании. Юлс взялся за шнурок, закреплённый сверху, перекрестил его и продел в петли на спине. Конец, вдетый сверху вниз, и конец, вдетый снизу вверх, встретились в самом узком месте — на тонкой талии.

Юлс с усилием потянул шнурки.

— Так достаточно?

Он не то что надевать — даже снимать чей-либо корсет ему не доводилось, так что он понятия не имел. С выражением сомнения на лице — не перетянул ли — он спросил: «Дышать можешь?» Ади с невозмутимым видом повернула голову и ответила:

— Вполне свободно дышу.

— ……

Нужно затянуть сильнее? Юлс снова приложил усилие.

— Всё в порядке?

— Да, проблем нет.

— ...Внутренние органы не сдавливает?

— Да. С внутренними органами всё в порядке.

«Что же с этим делать». Страшно, что она сломается, если затянуть так и дальше.

Даже если она женщина, разве может талия быть такой тонкой? Внутренние органы, что находятся внутри, точно в порядке? Как вообще служанки или горничные могут так безжалостно затягивать талию?

Конечно, сам он этого не видел, лишь слышал по рассказам, что они затягивают так, что вырывается крик, но Юлс так не мог. Даже сейчас она была достаточно тонкой, и у него возник страх, как бы чего не вышло.

Кажется, он впервые чего-то испугался. Мысли о том, что он может ей навредить. При том что когда люди умирали, или он убивал, или отдавал приказы, это не вызывало у него никаких чувств.

— Точно всё в порядке?

— Да, всё в порядке.

— ...На этом закончим. Кажется, талия стала достаточно тонкой.

— Да.

Ади ответила. Грудь немного сдавило, но к этому она привыкла — кожаный доспех всегда сжимал не меньше, так что разницы не было. Скорее даже помогало держать спину прямо. Возможно, ещё и потому, что Юлс не стал затягивать слишком сильно.

— Каким узлом завязать?

— Рыбацким, пожалуйста.

— Это ведь военный способ завязывания узлов, разве нет?

— ...Думаю, главное, чтобы не развязался.

И то верно. Юлс согласился. Назначение корсета — чтобы талия выглядела тонкой, и если он вдруг развяжется посреди дела, будет скверно. Хотя, интересно — горничные тоже пользуются военным способом завязывания узлов? Или у них есть свои собственные секреты мастерства.

Ади, закончив надевать корсет, повернулась. Поскольку под ним был надет шемиз, выделялась лишь тонкая талия — больше ничего лишнего не было видно.

— Ваша светлость.

Вскоре вернулся Билли. Только что раздобывший платье, Билли взглянул на корсет, надетый поверх шемиза, и подумал: «А неплохо смотрится, пожалуй?».

— Прежде всего, сэр, наденьте вот этот кринолин и нижнюю юбку. Ах да, штаны придётся снять. Нельзя же носить под всем этим рыцарскую форму.

С этими словами Билли протянул странный предмет. Ади уставилась на него с растерянным лицом. Она понятия не имела, куда и как это надевать. Прикинув, что вот тут есть завязки, а значит, это, вероятно, талия, Ади шагнула внутрь кринолина.

— Это единственное платье, которое удалось раздобыть прямо сейчас. Шея остаётся открытой, но раз на вас шемиз, можно расстегнуть пуговицы и заправить сорочку внутрь платья. Нужно позаботиться, чтобы грудь не была видна, а для отвлечения внимания я планирую надеть на шею жемчуг. ...Э-э, как вы завязали кринолин?

— Так, чтобы не развязался.

— По-моему, он вообще никогда не развяжется?

Сказал Билли. Стоявший рядом Джоэл тихо произнёс: «Это военный способ завязывания узлов». Лицо Билли выразило полнейшую оторопь.

— Неужели и корсет тоже?

— Скорее всего, завязан тем же способом.

Завязывал не он сам, так что полной уверенности не было. Юлс кивнул.

— И как вы собираетесь это развязывать?

— Солдаты, оруженосцы, рыцари — все умеют развязывать такие узлы.

— ...

Горничные развязать не смогут. Как и слуги. Юлс поднял платье, которое принёс Билли.

— Голубое платье.

— Лето, так что выбор был ограничен. Зато этот вариант достаточно тёмный по цвету, чтобы ткань не просвечивала.

— Будет хорошо смотреться.

— Я также принёс кружево, чтобы прикрыть плечи. Ах, обувь — точно такая же, как обычная. А ещё, посмотрим...

Билли суетливо хлопотал. Ади молча взяла нижнюю юбку и платье и ушла в приемную.