— Может, так и сделаем?

Ади ответила. Здесь было восемь человек, а комнат — четыре. Если жить по двое, то с Роем ей было бы меньше всего неловко.

— Нельзя!

Берт выкрикнул это так громко, что и Рой, и Ади от испуга уставились на него. Весь побледневший, Берт затараторил: «Э-э, точно, ну... это исключено!».

На лице Роя читалось непонимание причин такой реакции Берта. Ади в каком-то смысле понимала его, но ей хотелось, чтобы он прекратил, ведь так было слишком легко выдать, что она девушка.

— Почему бы Ади не занять отдельную комнату?

— Что?

— Нет, просто есть ведь и маленькие каморки. Ну, Ночные стражи пользуются ими, когда приходят в лес. Когда людей много, они спят где придется, даже в стенных шкафах.

— Берт, при всем уважении, кроватей достаточно, не слишком ли жестоко предлагать спать в шкафу?

Так сказал Билли. Джоэл, стоявший рядом, согласно кивнул.

«Вы говорите так только потому, что ничего не знаете. Как, скажите на милость, можно уложить мужчину и женщину в одной комнате? К тому же наш Герцог смотрит во все глаза. Разве не кажется, что его и без того красные глаза сейчас полыхают еще яростнее?».

Тогда Юлс, который до этого лишь наблюдал за ситуацией, скрестив руки на груди, открыл рот.

— Ади.

Взоры всех присутствующих сосредоточились на Юлсе.

— Подойди.

Он отдал приказ привычным тоном. Ади, как и всегда, медленно направилась к нему. Глядя на подошедшую Ади, Юлс приподнял уголок губ. Его холодный прежде взгляд в мгновение ока стал ласковым. Юлс положил руку ей на плечо.

— Ади будет жить в одной комнате со мной.

— …

— К тому же мне всё равно нужна охрана.

«Да, так будет лучше», — подумал Берт. Наверное, так считали все, кто был посвящен в тайну. Только Билли, Джоэл и Рой не могли понять этой ситуации.

* * *

Ужин приготовил Джоэл. Здесь было достаточно запасов провизии, так что им удалось поесть вполне прилично. По сравнению с теми временами, когда им приходилось перебиваться сухпайком и вяленым мясом, стараясь как можно быстрее ехать и прятать Ади, это был настоящий пир.

Хотя Джоэл приготовил довольно много еды, казалось, что её всё равно немного не хватает. Он сказал, что, должно быть, ошибся в расчетах во время готовки, ведь накормить восемь взрослых мужчин, включая рыцарей, — задача не из легких.

Несомненно, все присутствующие здесь плотно поели. Даже Ади.

Берт уже видел это несколько раз и знал, но Гэвин и Иван смотрели на Ади с нескрываемым любопытством. Было очевидно, что ее аппетит совсем не походил на женский. Гэвин даже с некоторой завистью наблюдал за Ади, которая съела больше него самого.

Закончив трапезу, все разошлись по своим комнатам. Билли, сказавший, что благодаря четырем комнатам и восьми кроватям они смогут выспаться с относительным комфортом, раздал каждому одежду на завтрашний день.

В итоге Ади оказалась в одной комнате с Герцогом.

В комнате стояли две односпальные кровати, придвинутые вплотную друг к другу. Размышляя о том, зачем их вообще понадобилось соединять, Ади попыталась их раздвинуть.

Кровати оказались тяжелее, чем ожидалось. Похоже, они были сделаны из цельных бревен. Оставив попытки сдвинуть с места неподатливую мебель, Ади повернулась к Юлсу и сказала: — Я буду спать на полу. — Юлс посмотрел на нее с явным недоумением.

— Сэр.

Произнес Юлс.

— Вы думаете, я собираюсь что-то с вами сделать?

— Никак нет.

— Тогда, может, вы сами собираетесь что-то со мной сделать?

— Нет.

— Тогда лежи смирно и спи.

— …….

Когда он говорил так, отказать было невозможно.

И все же, как можно спокойно спать, лежа в одной постели с Герцогом? Ади улеглась рядом с Юлсом, но сон не шел.

Там, где лежала рука, был Меч. Вряд ли кто-то нападет посреди этого леса, но она чувствовала, что лучше держать его при себе. Со стороны лежащего на боку Герцога доносилось размеренное дыхание.

«Как можно спать, когда рядом посторонний?» — Ади не могла его понять. Судя по мерному движению тела, он действительно спал. Повернувшись на бок, Ади уставилась в спину Юлса.

Поначалу он казался просто мальчиком, но за одну ночь вырос, и теперь этот облик стал куда привычнее. Ади протянула руку к спине Юлса. Но так и не коснулась его. И все же она чувствовала тепло. Хотя погода была не такой уж жаркой, от его тела словно исходил жар.

Убрав руку, Ади вскоре отвернулась. Она не думала, что сможет уснуть, глядя на Юлса. Юлс приоткрыл глаза от шороха одеяла и звука ее шевеления. Веки снова опустились на красные глаза, в которых невозможно было прочесть ни единой мысли.

В Хижине было тихо. Слышалось чье-то дыхание и посапывание, но недостаточно громкое, чтобы мешать сну. В этот момент раздался шорох. Звук был едва уловимым, но Ади открыла глаза.

Затем снова шорох. Звук листвы. Это не было похоже на шелест листьев, бьющихся друг о друга на ветру. Это был признак не природы, а человека.

Снова послышалось шуршание. Звук ткани, задевающей листья; звук не был плавным, будто на пути ветра возникло препятствие.

Ади приподнялась, сжав в правой руке Меч.

В мгновение ока послышалось множество шагов. Что-то окружило Хижину. И у окна кто-то возник. Ади, как обычно, хотела выхватить и метнуть кинжал. Но этот кинжал отобрал граф Гримальди. В итоге, перепрыгнув через герцога, Ади бросилась к окну и вонзила меч в щель. КТО-ТО отпрянул.

— Берт! Рой!

Ади закричала. Юлс только что поднялся.

— Ваша Светлость, наружу!

Ади сказала. Юлс схватил Ади за руку и вывел наружу. Ади, собиравшаяся вытолкнуть герцога и противостоять тем, кто пытался пробраться через окно, застыла с ошарашенным лицом.

Услышав крик Ади, Берт и Рой приготовили мечи и вышли наружу. Гэвин и Иван также, казалось, были готовы к нападению.

Перед дверью встал Иван. Он уперся ногой, чтобы дверь не открылась, но вскоре кто-то ворвался через окно. Люди в черной одежде, накинувшие алые накидки, наставили мечи. Берт и Иван также приставили мечи к их горлам.

Они пристально смотрели друг на друга.

— …….

— …….

Затем мечи опустились.

— Эмиль.

— Берт.

Раздался бесцветный голос.

— А, это вы. Напугали меня.

— Это мы скорее удивлены. Как вы уже успели добраться? Вас ждали только через неделю.

— Так уж вышло.

Похоже, это были знакомые. Напряжение, от которого потели ладони, спало. Ади и Рой тоже опустили мечи.

Иван открыл дверь. Несколько человек, войдя внутрь, осмотрели Хижину, и их взгляды приковались к Юлсу. Того, кого они искали, здесь не было, но был некто, на него похожий. К тому же — повзрослевший.

— Ваша Светлость?

Голос прозвучал так, будто они не верили собственным глазам.

— Проклятие разрушено. Пусть и не полностью, — сказал Берт.

Хотя их лица были скрыты и не разглядеть мимики, чувствовалось, что они ликуют.

— Поздравляем с возвращением.

Человек, которого звали Эмиль, заговорил. Вошедшие следом за ним люди хором произнесли: — Поздравляем с возвращением.

— Мы благополучно сопроводим Вашу Светлость до самого поместья.

Юлс вместо ответа лишь усмехнулся. Как истинный владыка, ступивший на свои земли. Ади убрала меч в ножны. Рой с ошеломленным видом рассматривал стоящих перед ними людей.

— Это Ночные стражи.

Сказал Рой. Это и были те самые Ночные стражи — особое подразделение Вудпеккера.

* * *

Юг, который она увидела впервые, оказался теплее, чем можно было представить, и при этом суше. Совсем не чувствовалось влажности. На солнце было жарко, проступал пот, но стоило зайти в тень, как окутывала прохлада.

Здешний ветер отличался от влажного воздуха Палесы. Не был он похож и на сухой, морозный ветер Гримальди. Краски вокруг казались гораздо насыщеннее. Она невольно подумала, что именно так, должно быть, выглядят те южные края, о которых говорят как о местах для отдыха.

Видно, кто-то уже известил о прибытии герцога, потому что у входа в поместье его встречала толпа людей. Подобно тому как короля встречают в Палесе, здесь герцог явно ничем не уступал монарху.

А само поместье Вудпеккера, в которое они вошли, по размеру было ближе к дворцу. Ади даже подумалось, не больше ли оно, чем дворец в Палесе.

Слуги, едва добравшись до поместья, тут же разошлись по своим местам. Поскольку здесь у каждого была своя зона ответственности, никто не медлил.

Ади и Рой, будучи здесь новичками, напротив, стояли в растерянности, не зная, что делать. Герцог же, бросив на них взгляд, скрылся в Главном здании.

Отчего-то в этом ощущались странная отчужденность и досада, но даже сами эти мысли казались неуместными.

— Ади, Рой.

Позвал Берт.

— Идите сюда. Я всё покажу.

Берт проводил их туда, где располагались рыцари. Их сектор находился севернее Главного здания. Выше располагалась Тренировочная площадка, а за ней начинался лес.

Как выяснилось, сражения Вудпекера в основном проходили в лесах или на море, поэтому тренировкам в чаще уделялось много времени. Глаза Роя заблестели. Похоже, это место пришлось ему по душе.

Затем Берт показал им, где находятся столовая и Рабочий кабинет, после чего направился к жилым помещениям. Рыцарское общежитие располагалось внутри Главного здания, на втором этаже. Вероятно, это было сделано для удобства рыцарей, несущих охрану.

Берт пояснил, что есть и другие жилые корпуса, а некоторые рыцари и вовсе живут за пределами поместья, так что позже они смогут выбрать вариант себе по вкусу, а нынешние комнаты стоит рассматривать как временные. Комната Ади оказалась по соседству с комнатой Роя.