Асена тихо закончила свои слова и вернулась в свою комнату.

В тот момент, когда она закрыла дверь и осталась одна, её дыхание сбилось неконтролируемо.

«Хаах...! Хаа...!»

Она не могла отдышаться.

Сцена, которую она только что увидела, повторялась в её голове снова и снова, как жестокая петля.

Ни одна женщина не смогла бы сохранить рассудок, увидев мужчину, которого любит, переплетённым с другой женщиной — особенно если это был его первый раз.

Кто-то оставил след на том, что когда-то было чистым холстом. Этот отпечаток теперь всегда будет следовать за Кейденом.

Даже если Кейден позже окажется с ней, воспоминание останется. Он, сознательно или нет, будет сравнивать её с Джуди.

И это было то, что она не могла изменить.

На самом деле Асене было не так важно, делает ли Кейден сравнения. У неё и не было намерения проигрывать Джуди с самого начала. Так что проблема не в этом.

Боль причислила мысль о том, что даже во время интимности с ней Кейден может вспоминать о Джуди.

Идея, что он не будет полностью с ней — что какая-то часть его может тянуться назад к кому-то другому — грызла её.

С этого момента, всякий раз, когда он будет вспоминать свой первый раз, в голову ему придет лицо Джуди. Это воспоминание будет цепляться за него очень, очень долго.

— Крэш!

Асена, не в силах сдержать ярость, схватила ближайший стакан и швырнула его на пол, разбивая вдребезги.

Её сердце, предназначенное для Кейдена, только углублялось, и с ним её ревность разгоралась ярче.

Обычно она не была собственнической. На самом деле, в жизни она не стремилась к многому.

Может, именно поэтому — потому что у неё не было жадности ни к чему другому — её одержимость этой одной вещью, этим одним человеком, была такой всепоглощающей.

Словно в обмен на отсутствие желания ко всему остальному вселенная позволила ей жаждать Кейдена с ужасающей интенсивностью.

Даже сейчас, несмотря ни на что, она хотела, чтобы он смотрел только на неё.

Она хотела держать его привязанным к себе. Она хотела быть рядом с ним всегда. Она хотела, чтобы он думал только о ней.

Хотя она согласилась делить Кейдена с другой женщиной, эгоистичное чудовище глубоко внутри неё выло в протесте.

«...Он мой... Он мой оппа...»

Она поймала себя на том, что шепчет это, даже не осознавая.

Воспоминания, которые она делила с Кейденом, только усиливали боль в груди.

Так же, как он наблюдал за её ростом, она следила за его.

Мальчик, который когда-то был тощим и непримечательным, стал сильнее, зрелее.

Он стал надёжнее, добрее, чем когда-либо.

Каждый раз, когда он относился к ней с нежностью, Асена мечтала об их будущем.

О замужестве с ним, о блаженном медовом месяце, об обмене первыми опытами вместе, о страстных ночах с ним и однажды о рождении его ребёнка.

Она мечтала об этом с тех пор, как впервые узнала, как делаются дети.

С самого начала для неё не было никого другого, кроме Кейдена.

Были моменты, когда казалось, что эта мечта рухнет — когда они были близки к разлуке — но когда Кейден принимал её, она могла мечтать снова.

Но теперь эта мечта разбилась снова.

Она планировала провести ночь с ним перед свадьбой с Дейзи, но тихая,看似 безобидная Джуди опередила её.

Образ их двоих, лежащих обнажёнными в постели, не покидал её разум.

Каждый раз, когда он всплывал, сердце билось дико, а кулаки сжимались крепко.

Она долго сражалась со своими внутренними демонами, прежде чем попытаться успокоиться.

Что сделано, то сделано — разлитую воду не собрать обратно.

Она глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание.

Да... если это должен был быть кто-то, лучше, что это Джуди.

Асена не забыла, что задолжала Джуди долг, который не сможет выплатить за всю жизнь.

Это не значило, что она не злилась — но она пыталась утешиться этим фактом.

В конце концов, если бы не Джуди, Кейден мог бы и не быть в живых.

Она задолжала Джуди жизнь, и эта мысль помогла вытеснить горечь, которая подкрадывалась.

Если бы это была Дейзи или Кирси, она была бы ещё яростнее. Не то чтобы это что-то изменило бы.

Теперь важно было понять, что делать дальше.

Единственное, что у неё было в плюс — казалось, только она по-настоящему осознавала тяжесть ситуации.

Если она не может быть первой... она должна быть второй.

Кирси и Дейзи ещё не знали.

Так что ей нужно действовать, прежде чем они.

****

«...Ммм.»

Я почесал голову, закончив одеваться. Я смыл весь пот с предыдущей ночи.

Но мои мысли были полностью поглощены Асеной.

Она не появлялась с тех пор, как поймала меня с Джуди этим утром.

Она определённо казалась расстроенной... но я не знал, что делать.

Извиняться за то, что переспал с кем-то, кого собираюсь женить, казалось странным... Но игнорировать это тоже не вариант. Асена не из тех, кто легко отпускает.

Честно говоря, мне было стыдно. Это был мой первый раз, и я не знал, как справляться с такой ситуацией.

Мы все согласились есть обед и ужин отдельно некоторое время, чтобы снять напряжение, но завтрак всё ещё был общим — так что одна мысль об этом сжимала желудок.

Похоже, Джуди чувствовала то же. Она вошла, одетая и готовая к завтраку.

«...Кейден.»

«...Привет.»

«...Что нам делать...»

Она нервно прикусила губу, входя в мою комнату. Она выглядела такой беспокойной и суетливой, словно совершила какое-то преступление — и это помогло мне почувствовать себя немного собой снова. «...Леди Асена казалась очень злой...»

«Да. А если она попытается с тобой поссориться?»

«...Ух.»

Моя лёгкая шутка, похоже, сильно подействовала на Джуди. Она вздрогнула, съёжившись.

Увидев её такой, я прекратил шутить и нежно притянул в объятия.

«Это просто шутка. Правда. Нет смысла злиться просто потому, что я переспал с человеком, на котором женюсь. Асена тоже это знает. Поэтому она ушла, не сказав ничего.»

«Если что-то случится, я тебя защищу. Так что не волнуйся.»

«...Ты ставишь меня выше леди Асены?»

«...Я просто пытаюсь быть разумным. Нет логики в том, чтобы она злилась на нас.»

Джуди медленно кивнула.

Хотя я звучал уверенно... на самом деле я сказал это только чтобы успокоить её.

Зная ревность и одержимость Асены так, как я, было не трудно представить, насколько глубоко она расстроена.

«И ты — перестань ходить по яичной скорлупе вокруг Асены. Ты раньше так холодно со мной разговаривала.»

Джуди несколько раз открывала и закрывала рот, затем сдалась, не пытаясь ответить.

Честно говоря, я уже знал причину. Это была её настоящая сущность.

Когда мы были в курсе рыцарского обучения, она вела себя так прямолинейно, потому что мы не имели друг к другу отношения.

Асена, с другой стороны, была тем, кого Джуди охраняла долгое время. Иерархия между ними уже установилась, и через меня они стали семьёй. Поэтому Джуди относилась к ней так осторожно.

Это имело смысл, если подумать о том, как она выросла в семье Айс. Я всё ещё ясно помнил, какой тихой и робкой она была во время нашей официальной семейной встречи — сидя в полной тишине, не в силах говорить.

Со временем она, вероятно, станет комфортнее, но мне тоже нужно помочь ей пройти через это.

Даже пока она опиралась на меня, она всё ещё выглядела тревожной. Наблюдая за ней такой, я поднял руку.

Затем, с такой силой, чтобы немного кольнуло — но не чтобы причинить боль — я слегка шлёпнул её по ягодице.

— Шлёп!

«Хьяах!»

Джуди отпрыгнула с визгом, держась за зад в удивлении.

Она терпела мои поддразнивания множество раз раньше, но это был первый раз, когда оно стало физическим.

Тем не менее, я видел, что маленький трюк сработал.

Хотя она уставилась на меня, её покрасневшие щёки и лёгкая кривая губ делали её истинные чувства очевидными.

Мы только что провели ночь вместе. Не было шанса, что немного игривого скиншипа вроде этого действительно её обидит.

«Не волнуйся слишком сильно. Всё будет хорошо. Они, наверное, ждут — так что давай есть.»

Я улыбнулся ей в ответ, и вместе мы направились в столовую.

****

Я думал, что Асена не будет открыто враждебна к Джуди... но даже я не ожидал такого уровня спокойствия.

Асена вела себя так, будто ничего не случилось — ела свой приём пищи, как будто это был обычный день.

Она даже вела лёгкую беседу со мной, без малейшего намёка на гнев или дискомфорт в выражении лица.

Я задумался, не повзрослела ли она как-то. Может, она эмоционально подготовилась с момента, когда начала настаивать на нашем браке.

Даже Джуди выглядела удивлённой. Она продолжала бросать на меня растерянные взгляды, явно не зная, как это воспринять.

Проблем не возникло.

Дейзи сохраняла свою обычную яркую улыбку, пытаясь сохранить приятную атмосферу. Кирси, тем временем, всё ещё цеплялась за то же отчаянное отношение, которое показывала, когда пришла ко мне несколько дней назад.

Казалось, только Асена держала то, что произошло между мной и Джуди, в секрете.

Это не было чем-то, что нужно скрывать обязательно, но и не тем, что нужно объявлять.

В этом смысле я был благодарен за её выбор.

Приём пищи закончился без происшествий.

Приём пищи закончился без происшествий.

Я провёл остаток дня с Дейзи, разбирая бесконечные бумаги для свадьбы.

Помимо Кирси, которая появилась с набитым

ланчем для меня, другие женщины не появлялись совсем.

Молчание Асены было почти тревожным.

Мне понадобился целый день, чтобы ментально всё переварить.

Закончив бумаги с Дейзи, я вышел потренироваться с деревянным мечом, вспотел и принял душ.

Лёжа в постели, я наконец начал верить — может, Асена действительно отпускает это.

Казалось, всё, через что мы прошли, изменило её.

Она тоже —

— Тук, тук, тук.

Как раз когда мои мысли блуждали, в дверь постучали.

«...А.»

Прежде чем я успел ответить, дверь заскрипела, открываясь.

— Скрр...

И там она была — Асена.

Её грудь вздымалась и опадала, словно она пыталась подавить звук дыхания. Но я видел, что оно было прерывистым, будто она сдерживала его весь день.

Жар, который я видел в её глазах этим утром — ярость и одержимость — вернулся, тлея прямо под поверхностью.

Она вошла в комнату без слова и тихо закрыла дверь за собой.

— Бум.

«...Асена?»

— Клик.

Без колебаний она заперла дверь.