После завершения церемонии награждения ко мне и Джуди подошли близнецы, рассматривая нас.

"....Хм?"

Чувствуя себя смущенным замечанием Кейрси о том, что мои щеки покраснели, мой взгляд невольно обратился к Джуди. Но я поспешно перевел взгляд и коснулся щеки тыльной стороной ладони, чувствуя себя неловко.

На самом деле мои щеки покраснели из-за короткого разговора с Джуди, но сейчас я решил не обращать на это внимания.

«...Наверное, мне стало неловко от аплодисментов».

Однако даже на вид нормальная реакция с моей стороны заставила лицо Кирси постепенно застывать.

Прежде чем понять, почему она так поступает, я подошел к ней и схватил за плечо.

Поскольку внимание дворян было сосредоточено на нас, казалось разумным провести любые обсуждения внутри помещения.

"Давай, пойдем внутрь."

Но в этот момент Кирси убрала мою руку с плеча и быстро схватила моё запястье.

"...?"

И, крепко удерживая моё запястье, она медленно вплела свои пальцы с другой рукой в мои. Её пальцы естественно скользнули между моими пальцами.

Я не смог своевременно среагировать на её быстрое движение и оказался в её объятиях.

Обычно подобные действия не представляли проблем, но проблема заключалась в том, что мы находились перед дворянскими семьями. Расстояние до платформы было небольшим, поэтому на меня все ещё были обращены взгляды многих.

Было две проблемы:

Во-первых, это было неподходяще с точки зрения этикета проявлять подобное привязанность перед столькими людьми.

Во-вторых... наши отношения на показ.

Внешне у меня не было таких отношений с близнецами.

Поскольку они разносили слухи обо мне, они могли подчеркнуть чистокровность нашей семьи, но как следствие, им пришлось несколько раз сразиться со мной. Из-за таких слухов мне тоже приходилось терпеть домогательства.

Внезапно пытаться изменить это и продемонстрировать здесь хорошие отношения было бы неудачно. Особенно на подобном собрании, где присутствовали не только дворяне Академии, но и множество других дворянских семей, нам нужно было быть крайне осторожными. Не было никакой необходимости привлекать внимание излишне.

Честно говоря, это меня смущало. Ведь изначально именно они притворялись далекими от меня, а теперь они занимали другую позицию перед всеми.

Более того, они явно не были неосведомленными о том, насколько важен политический облик.

Увидев, что бабушка с удивлением смотрит на меня, я быстро действовала.

"....Даже на платформе раньше, в присутствии всех-"

Когда она заговорила, я естественным образом освободил свою руку, как будто случайно.

"..Ах."

"Кирси, давай сначала пойдем внутрь, а потом поговорим. Понятно?"

Тогда с улыбкой я быстро пошел к бабушке и поздоровался с ней, чтобы она знала, что я закончил свою задачу.

Таким образом, Джуди также вернулась на свое место, а Асена вскоре вернулась на свое место.

Только Кирси стояла неподвижно, глядя на свою руку, которую я отпустил.

Бабушка спросила в замешательстве.

"Почему Кирси ведет себя так?"

".."

"Асена, пойди за своей сестрой."

В конце концов, когда нас никто не видел, я тайно попросила Асену отвести за собой застывшую Кирси.

Так закончился для меня этот день.

✧ ✧ ✧

Асена не могла сконцентрировать свое внимание, несмотря на важное расписание, которое предстояло.

Тема свадьбы Кайдена слишком её потрясла.

Просто мысль об его уходе заставляла ее сердце биться чаще и вызывала беспокойство.

"Это не правда!"

Мгновенно отвлекшись на дворянина, который ударил по столу и повысил голос, она повернула глаза.

Встреча продолжалась.

Несколько дворян сидели вокруг большого круглого стола, высказывая свои мнения в интересах своих семей независимо от звания.

Конечно, были различия в правах высказывания и внимания, но поскольку это было место, где неудовольствие могло быть высказано непосредственно без формальностей, здесь решалось несколько вопросов.

Все говорили о своих семьях или обсуждали дела с союзными семьями, но все же подобные собрания несли в себе значительный смысл. Независимо от того, насколько это казалось представлением, это было необходимое мероприятие.

Бывали случаи, когда внимание привлекало враждебные семьи.

Такие случаи в основном направлялись к Асене.

Если бы кто-то сказал ей: "Жители нашей территории страдают от преступлений, происходящих на границе земель герцога".

Асена отвечала бы, как кукла: "Я приму к сведению. Мы усилим безопасность и обеспечим наказание преступников. Пожалуйста, также предупредите жителей вашей территории, чтобы они были осторожны в отношении злых намерений."

После того как она давала такой ответ, она ждала следующего заявления.

Лиана наблюдала со стороны.

Поскольку это было собрание дворян, в нем участвовали только главы семей, наследники или старейшины. Кирси и Кайден отсутствовали.

С течением собрания выходило на поверхность все больше и больше тем.

Разговоры о владениях шахтами.

Разговоры о торговле между домами.

Даже чувствительные темы о конфликтах и территориальных границах обсуждались.

Даже когда наступал вечер, собрание продолжалось.

По мере того как солнце постепенно заходило, и дворяне начинали уставать, Лиана, которая все время молчала, взяла на себя инициативу.

"...Итак, обсуждение завершено?"

Хотя она не произносила ни слова, наблюдая за Асеной в течение собрания, никто не мог отрицать, что все были в курсе её взгляда.

В любом случае, поскольку Айс и Прайстер, самые мощные семьи после королевской семьи "Люсилдер", присутствовали, все ожидали, что произойдет что-то важное.

Когда Лиана заговорила, вся внимание было сфокусировано на ней, и некоторые даже поправили свою осанку.

Асену также заинтриговали действия её бабушки.

По своему характеру, Лиана без колебаний начала разговор.

"Ну, я бы хотела поговорить о нашем старшем сыне."

Сердце Асены опустилось.

Во время всех этих обсуждений она не почувствовала эмоциональных колебаний или раздражителей. Однако как только поднялась тема Кайдена, у неё в груди стало тяжело, словно она погружалась.

"Как вы видели сегодня утром... Он - гордость нашей семьи. Итак... Я собираюсь найти ему партнера."

Сердце Асены окаменело от этих слов. Не в силах больше сидеть спокойно, она протянула руку под стол и положила её на ногу Лианы.

"...Бабушка."

Лиана поняла её недовольство по разговору, который они вели утром. Однако это не остановило ее.

Лиана прикрыла рот рукой и прошептала Асене на ухо.

"Твой брат тоже взрослый. Мы должны найти ему партнера, пока не стало слишком поздно."

"Бабушка, не сейчас, а в следующий раз-"

Прежде чем Асена смогла закончить свое предложение, Лиана выпрямилась и посмотрела на дворян.

"...Какая семья хочет быть связана с моим внуком?"

Никто не отзывался, но в комнате стало напряженно. Осанки были исправлены, головы повернулись, и звуки осторожности усилились.

Среди присутствующих были вассальные семьи и союзные семьи семейств Прайстер и Айс, а также многие другие нейтральные семьи и уединенные семьи, не принадлежавшие к какой-либо конкретной фракции. Некоторые из них посмотрели в сторону герцога Айса. Это было без сомнения из-за событий утром.

Заметив их взгляд, Лиана добавила пояснение.

"Я не разговаривала с семьей Айсов. Я просто хочу найти партнера для Кайдена. Так что давайте не будем беспокоиться о рангах и всё такое."

Однако даже после слов Лианы, они оставались молчаливы как мыши.

"..."

Асена вздохнула с облегчением при виде такого поведения. Возможно, им было тяжело предложить своих собственных детей из-за того, что он был усыновленным ребенком.

Лиана также нахмурилась от их реакции и начала спрашивать их.

"...Интересно. Редко бывает найти ребенка столь блестящего, как Кайден."

Взгляды Лианы скользили по дворянам. Чувствуя ее неудовольство, главы семей опустили глаза.

Наконец, напряжение было сломано герцогом Айса, у которого было равное количество власти.

"...Не закаляйте из этого большое дело. Ведь всем известно, что он замечательный молодой человек, так что я не думаю, что это причина", - сказала Лиана.

"...Тогда в чем причина, Эдгар? Может ли дело в том, что Кайден родился в обычной семье?" - спросила она герцога Айса, называя его по имени Эдгар даже в официальной обстановке.

Но он не обратил на это внимания и ответил честно.

"Это такая большая проблема? Он всё равно Прайстер."

"...Тогда в чем проблема?"

"Ходили слухи, что этот ребенок, Кайден, был найденным в семье. Говорят, что он даже не получает семейного обращения. Так что... не имеет значения, что он Прайстер, если его игнорируют, то всё это бессмысленно."

Лиана еще раз спросила всех дворян: "...Все ли вы думали так?", последовало глубокое вздох. Этот вздох был самым значительным выражением ее эмоций на протяжении всего собрания. "...Так вот, несколько лет вы все тормозили предложение о браке с Кайденом по этой причине."

Тем не менее, никто не ответил. Лиана подняла голову и уверенно заявила: "Кайден - мой ребенок. Я не понимаю, почему ходят слухи, что его игнорируют. Как мы видели сегодня утром, он прекрасный молодой человек со золотым характером и исключительными навыками рыцаря. Он даже стал победителем последнего соревнования. Брак с Кайденом означает тесный союз с семьей Прайстер. Давайте забудем о том, что только что произошло, и поговорим о подходящем выборе для Кайдена, если таковой имеется."

И снова тишина.

В ближайшем коротком молчании губы Асены обескуражились. Не показывая этого, она осторожно глянула на глав семей различных домов, беспокойно крутя глазами.

Тем не менее никто не поднял руки. Она делала короткие вдохи, стараясь успокоиться. К счастью, казалось, что можно было продолжить без каких-либо проблем.

Но в этот момент кто-то в дальнем конце начал поднимать руку.

"....Ах."

С этого момента головы многих семей быстро подняли руки.

Один, два, три...

Когда Асена считала поднятые руки, она вскоре потеряла счет.

Каждый начал говорить о своей семье и дочерях, будто участвовал в аукционе, и собрание стало более хаотичным, чем когда-либо прежде.

В глазах Асены все они выглядели как демоны, пытающиеся увести Кайдена от нее.

.

.

.

.

Так как много семей предложили своих дочерей в брак с Кайденом, не удалось заключить браки.

✧ ✧ ✧

Асена сидела за столом в резиденции Лианы. Лиана улыбнулась и заговорила с ней.

"Ха-ха... Всё прошло хорошо. Теперь мы можем найти хороший выбор для Кайдена. Я слышала, что вторая дочь семьи Мэйс - красавица. О, и я слышала, что старшая дочь семьи Валериан талантлива в искусстве. Старшая дочь семьи Хекстер тоже неплоха. Ты наверное знаешь всех этих девушек, так как они известны, но Джуди из семьи Айс тоже неплоха, если учесть семью..."

Лиана вела себя как девочка, получившая новую игрушку, оживлена от нахождения выбора для Кайдена.

Асена была погружена в свой мир, беспокойно представляя себе, как Кайден уходит с другими женщинами.

"..."

Лиана, которая подавала яркие эмоции, ужесточила лицо от странного поведения Асены.

"Асена, перестань грызть ногти."

-Тут-тут-тут.

Но Асена не могла остановиться. Голос не достигал ее.

Наконец Лиана протянула руку и схватила ее за руку.

"Асена."

"....Ах."

Только тогда Асена пришла в себя и посмотрела на свою бабушку.

Лиана вздохнула и произнесла.

"....Тихо... Ладно."

Она приблизилась к Асене с обеспокоенным выражением и села рядом. Затем она обняла Асену за плечи и прошептала мягко.

"...Я знаю, как ты любишь своего брата. Я видела это дома. Он так и был заменой для родителя... Как тебе не любить его? Но рано или поздно вам придется разойтись. Так и есть с братьями и сестрами. В конце концов, несмотря на неотъемлемую связь, дороги семей ведут к окончательному разрыву."

"..."

"Сегодня мне точно повезло. Асена, придет время, и ты поймешь это. Может быть, тебе не понравится изменение, но ты сможешь приспособиться. Кстати, откуда такие слухи о Кайдене? Он светится ярче всех. Глупо было мне все это время беспокоиться. Я думала, что все ненавидят его только потому, что он родился в обычной семье, но на самом деле дело в этих слухах."

"......"

"...Ах."

Лиана закусила губу. Ей пришла в голову серьезная мысль.

"Асена, раз уж мы заговорили о слухах... Я услышала что-то странное."

В то время как Асена ощутила, как воздух становится тяжелее, ей казалось, что смена темы была вовремя, так как ей становилось все труднее скрывать свои истинные чувства.

"Куда бы я ни пошла, везде разговоры про Кайдена, особенно после сегодняшнего дня."

Но это заставило сердце Асены утяжелиться. Ее целью было окончание академии и тихое возвращение на поместье, но казалось, что все идет не так.

Лиана подняла голову, нахмурив брови. Ее голос звучал глубоким гневом.

"...Конечно, я слышала это вскользь, но даже студенты об этом говорят."

"..."

"...Говорят, что Кайдена исключат из семьи после его окончания учебы."

После слов Лианы, Асена не смогла удержать смех. Теперь, когда Лиана услышала этот слух, ей не потребовалось бы слишком много времени, чтобы обнаружить правду.

В течение короткого момента ее сердце почувствовало невероятное облегчение. Она все это время держала это в себе. Но в этот момент не было уже необходимости скрывать правду.

Каков бы ни была толкование Лианы этого смеха, она продолжила с серьезным выражением.

"Ты знаешь, откуда пошел этот слух?"

Асена продолжала маленько смеяться. Даже делая это, слезы наполняли ее глаза, и ее сердце распирало. Возможно, потому что она слишком долго держала это в себе, пока эти слова не были сказаны.

".....Асена?"

Лиана с чудачеством смотрела на странный смех Асены.

Асена взглянула на свою бабушку с блестящими глазами, наполненными слезами. Это был первый раз, когда она смотрела прямо в ее глаза с тех пор, как вошла в ее резиденцию.

С широкой улыбкой Асена произнесла:

".....Я знаю, откуда пошли слухи."

Увидев ее неуклюжую, широкую улыбку, Лиана почувствовала зловещее предчувствие.

"Слухи... они исходят от меня. И это не просто слухи."

"........."

Лиана моргнула. Это был первый раз, когда Асена видела выражение ее ошалевшего лица.

"...Что ты сказала?"

"Когда Оппа закончит обучение, я намерена исключить его."

Лиана становилась все более и более опустошенной.

С более крепким хватанием она схватила плечи Асены спереди, трясущий ее с твердым решимостью, контрастируя с предыдущим обнятием сзади.

"Что ты говоришь! Как... как ты можешь поступить так с Кайденом! Он твой брат! С сегодняшнего дня этой мысли не существует! Я не знаю, что ты думаешь прямо сейчас-"

"-Бабушка."

Асена даже не пошевелилась при ее настойчивом поведении и, наоборот, надела сожалеющее выражение.

"Я люблю его, бабушка."

".............Что?"

Слеза скатилась по ее щеке. Для Лианы это была первая слеза, которую она видела пролиться у Асены за последние двенадцать лет.

"...И если Оппа - Прайстер... я не смогу выйти за него замуж."