Так было всегда. Из-за нее он стал подлым мошенником и лживым негодяем. А теперь...

Почему же так трудно любить тебя?

Он думал, что лучше бы задушить себя, чем слушать эти рыдания. Кто бы мог подумать, что в жизни Леонарда Карниса, правителя Севера и великого дворянина, настанет день, когда он будет готов заплакать от одного лишь звука женского плача?

Никто бы не ожидал. Даже он сам не знал. Он никогда не думал, что сможет так сильно любить кого-то, и никогда не знал, что станет таким отчаявшимся из-за этого.

Леонард обнял рыдающую Валетту. Валетта пыталась оттолкнуть его, но чем сильнее она сопротивлялась, тем яростнее он прижимал ее к себе. Ему было все равно, что она щиплет его за плоть и кусает руки.

Валетта, рухнувшая на пол, казалась такой невесомой, словно вот-вот исчезнет, как дым. Если он не будет держать ее сейчас, она растворится, как утренняя роса. Он прошептал ей на ухо, словно молясь Богу:

«Клянусь. Ребенок не будет незаконнорожденным».

Пожалуйста, просто поверь мне. Хотя бы в этот раз, только один раз...

Принцесса Елизавета достала флакон и проверила его. Это было снадобье, которое ее мать, королева Мария, сунула ей в рукав перед бегством из Императорского дворца.

Елизавета. Это снадобье возбуждает мужчин. Я не хотела давать его тебе ради твоей чести... но подумала, ты поймешь, что я имею в виду.

Елизавета открыла флакон. Затем она налила снадобье в приготовленное вино.

Прости, Валетта. Думаю, Леонард понадобится мне надолго.

Даже узурпировав трон, ей понадобится сила, чтобы держать знать в узде, раз она взойдет на престол с их помощью. Леонард был идеален для этого.

Когда она подняла голову, в зеркале при тусклом лунном свете она увидела свое отражение. Себя в платье, слишком простом, чтобы называться свадебным. По сути, это было скорее платье-сарафан, чем платье.

Никогда не думала, что у меня будет такая свадьба.

Для императорской принцессы наряд был слишком прост, но Елизавета была благодарна, что может выйти замуж в таком одеянии. Она с горечью подумала о своем положении и отошла от зеркала.

В ночи, когда даже слуги спали, Елизавета тихо покинула гостевую комнату и отправилась к карете, приготовленной позади замка. Там ее ждал Леонард, одетый слишком просто для жениха, со скрещенными на груди руками.

«Поехали».

Леонард произнес сухим голосом, увидев Елизавету. Он цокнул языком, явно недовольный ситуацией. Как только Елизавета села, карета тронулась.

Свадьба Леонарда и принцессы Елизаветы была очень скромной, не соответствующей их статусу. В маленькой часовне, где проходило венчание, не было ни пышных украшений, ни гостей. Лишь свечи, освещавшие алтарь, мерцали. Все потому, что Леонард отказался от свадьбы, подготовленной слугами.

Кто вообще узнает о моем браке в таком случае?

Елизавета хотела продемонстрировать возросшее политическое влияние через брак, но положение Валетты и упрямство Леонарда сделали ее свадьбу убогой.

Карета направилась к маленькой церкви на окраине. В ночь, когда даже лунный свет был тусклым, свечи на алтаре встретили их.

«Вы здесь?»

Кто-то ждал их перед алтарем, с глубоко надвинутым капюшоном. Это был Тобиас. Он был свидетелем на сегодняшней свадьбе.

«Вы пришли рано».

«Многое нужно было подготовить».

Тобиас пожал плечами, держа в руке бокал. Существовала традиция, по которой жених и невеста разделяют напиток в знак клятвы, когда проводят свадьбу без священника, и этот бокал был приготовлен для этого.

«Я принесла вино».

Елизавета достала бутылку вина и естественным образом приняла бокал. Она поставила бокал на алтарь и налила в него вино со снадобьем. Тем временем Тобиас проверил молитву, которую нужно было прочитать на свадьбе.

Вскоре церемония началась. Поскольку они не приглашали священника, процедура была простой. Им нужно было просто сесть рядом под алтарем, прочитать свадебную молитву и разделить напиток.

«Тогда начнем».

Елизавета опустилась на колени перед алтарем. Ха. Леонард недовольно вздохнул сзади. Ее лицо окаменело.

Вскоре Леонард занял место рядом с ней. В отличие от жениха и невесты, которые обычно сидят близко, между ними было достаточно места, чтобы поместился десятилетний ребенок.

Елизавета какое-то время смотрела на расстояние между ними, затем повернула голову и начала читать молитву.

«Кто создал мир и породил людей...»

В отличие от Елизаветы, начавшей читать молитву, Леонард лишь занимал место. Елизавета было все равно. Она читала молитву одна, а Леонард насильно удерживал свое место, время от времени кратко вздыхая.

Елизавета сверкнула глазами на Леонарда и сглотнула. Затем она сделала глоток вина одна и протянула бокал ему. Но Леонард даже не взял бокал, встал и вышел на улицу. Елизавета последовала за ним. Когда Леонард и Елизавета ушли, Тобиас выпустил воздух, который сдерживал.

«Фу. Атмосфера довольно напряженная».

Тобиас, застывший от пронизывающей атмосферы на протяжении всей молитвы Елизавета, высунул язык и поднял бокал. Чтобы закончить уборку и тоже уйти.

«В любом случае, все сошли с ума».

Бормоча, Тобиас потушил свечи и отхлебнул вина, которое оставила Елизавета, потому что хотел пить. Он был подростком в период полового созревания, которому не следовало пить алкоголь, но он был взрослым, достигшим совершеннолетия давным-давно.

Смочив губы алкоголем, он вздохнул и стал ждать, пока Елизавета и Леонард прекратят спор. Потому что Елизавета, погнавшаяся за Леонардом, наконец-то разозлилась на него.

«Я не ожидаю должного обращения. Но ты должен соблюдать хотя бы минимальную вежливость. Ха! Не могу поверить, что ты даже не стал читать молитву!»

«Это не настоящая свадьба, так что читать ее не нужно. Но разве ты соблюла минимальную вежливость, устроив такую свадьбу? Я так не думаю».

«Мне жаль, но... больше так не делай. Я не прощу тебя во второй раз».

«Единственный человек, кого мне не следует игнорировать, – это Валетта. Так что тебе лучше прекратить нести чушь».

Лицо Елизавета исказилось от его слов. Леонард усмехнулся, глядя на ее выражение.

«Тебе нужно только замок Карнис, разве этого недостаточно? Надеюсь, ты не ждешь от меня большего, принцесса».

Будь то от унижения или разочарования, Елизавета сжала губы и сверлила его взглядом. Ей хотелось приказать ему исполнять супружеский долг, но ее гордость не позволяла.

«Соблюдай вежливость. Это приказ».

«Ты еще не императрица. Так что не смей приказывать мне».

«Я твоя жена».

«Жена? Смешно. Мы не разделили бокал, между нами нет любви, так что ты моя жена? Моя жена – это Валетта, которая плачет каждый день в страхе, что ее ребенок может быть бастардом, а не ты».

«Какими бы ни были обстоятельства брака, исполняй свой долг!»

«Долг... долг. Ах, не говори, что ты хотела, чтобы я играл роль мужа, жениха? Хотела завести от меня ребенка?»

«Это...!»

Елизавета потеряла дар речи, а Леонард фыркнул и снял маску. Даже в темноте его покрытая чешуей кожа и разорванные глаза были отчетливо видны, как у змеи. Елизавета ахнула.

Она отсутствовала некоторое время, когда Леонард снял маску на балу в столице. Из-за этого она не видела его лица, но состояние Леонарда было серьезнее, чем она слышала в слухах.

Леонард, застывший от шока, швырнул ей оскорбительные слова леденящим тоном.

«Если бы я мог переспать с таким лицом, я бы попробовал. Но не думаю, что у меня встанет из-за тебя».