Глава 264: Отвергнутые богами и добровольная покорность

Херас был мёртв.

Под жаром Пламени Ада он сгорел дотла — быстро и без всякой надежды на спасение.

Его смерть стала для всех ударом, от которого у присутствующих перехватило дыхание. Мир вокруг рухнул в одночасье, и на смену шоку пришёл ледяной, всепоглощающий ужас. Казалось, само небо обрушилось на землю.

Император Титанов чувствовал себя хуже всех. Его лицо побелело, силы покинули его, и он безвольно рухнул на землю, словно марионетка с перерезанными нитями.

— Конец… Империи Титанов пришёл конец, — прошептал он и голос его сорвался.

---

Император Зверолюдей тоже был в отчаянии.

Если даже такой непостижимый истинный бог, как Херас, пал от руки Мэн Лэя, то что могла противопоставить ему Империя Зверолюдей?

Осталась лишь надежда на Бога Зверолюдей. Но можно ли на него положиться?

Император Зверолюдей не находил в себе ни капли уверенности. Его разум был в смятении, мысли путались, и от прежних грандиозных замыслов не осталось и следа.

Никаких планов о завоевании континента.

Никаких амбиций о величии империи.

Никакой веры в будущее.

Единственное, чего он хотел сейчас — покинуть это место, собраться с мыслями и попытаться придумать, как выжить.

---

Императрица Эльфов тоже не могла поверить в случившееся.

Она знала, что Мэн Лэй силён. Она видела, как он истреблял полубогов на Драконьем Острове и в одиночку сражался против титанов. Его мощь была неоспорима. Но чтобы настолько… чтобы убить истинного бога уровня Хераса?

«Насколько же он силён на самом деле?»

Этот вопрос терзал не только её, но и всех остальных. Никто не знал ответа. Даже самые близкие к Мэн Лэю люди — Барбрус, Пухаман и другие — не могли объяснить произошедшего.

---

— Херас мёртв, — голос Мэн Лэя разнёсся над застывшей в молчании площадью. Он звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. — Думаю, теперь так называемые Бог Титанов, Бог Драконов и даже Бог Зверолюдей вряд ли поспешат слать к нам новых посланников.

Он перевёл взгляд на делегации трёх империй:

— У вас больше нет надежды на чудо. Вы это понимаете. А значит, вам не нужно объяснять, что делать дальше. Через месяц я жду вашей полной капитуляции. Если этого не произойдёт… — Мэн Лэй позволил себе короткую паузу и усмехнулся. — Вчерашние драконы стали лишь началом. Завтра на их месте окажетесь вы.

С этими словами он поднялся обратно в свою колесницу. Барбрус и остальные последовали за ним. Толпа долго смотрела им вслед в полной тишине.

— Ваше Величество… что нам теперь делать?

— Откуда я знаю?!

---

Церемония восшествия Мэн Лэя на престол закончилась, но потрясение от неё только начинало распространяться по миру.

Возрождение человечества, ультиматум трём великим империям и гибель Бога Драконов вместе с Херасом — эти события прокатились по континенту словно ураган, и благодаря целенаправленной пропаганде имперского двора Мэн Лэя они разлетались со скоростью лесного пожара.

Вести о реформах разлетались по всей империи, облетали каждую деревню и каждый город. Люди запоминали слова императора и передавали их друг другу из уст в уста.

— Император повелел! Каждый человек младше двадцати лет отныне может бесплатно пройти тест на магические способности и получить боевые техники!

— Император повелел! По всей империи открываются академии магии и боевых искусств, и все дети до шестнадцати лет принимаются туда бесплатно на целых шесть лет!

— Император повелел! В течение десяти лет в империи не будет ни налогов, ни податей, ни принудительных наборов в армию!

— Император повелел! Каждый человек получит как минимум три му земли!

— Император повелел! Отныне в империи нет ни рабов, ни знати — все равны перед законом и перед императором!

Люди плакали от счастья. Они обнимали друг друга, падали на колени и поднимали руки к небу.

— Слава великому императору!

— Слава нашему повелителю!

— Император…

Слова Мэн Лэя, отпечатанные на листовках, разлетались по улицам и переулкам, по деревням и сёлам, достигая самых отдалённых уголков империи. Их воздействие было невероятным — люди плакали от счастья, обнимали друг друга и находили в этих словах надежду.

И без того верные подданные становились ещё более преданными. Те, кто раньше колебался, теперь обращались в новую веру. Число последователей Мэн Лэя росло с пугающей скоростью.

Когда эти вести достигли трёх великих империй, эффект был не менее ошеломляющим.

Сравнение было убийственным. Люди видели, что где-то есть страна, где к человеку относятся как к человеку. И они хотели туда. Мечтали. А самые отчаянные уже собирали вещи и бежали из своих домов.

Весь континент пришёл в движение. Великие империи сотрясала невидимая буря, их вековые устои начали трещать по швам.

Но для их правителей это было не самым страшным. Бунтующие рабы не внушали им страха — какими бы громкими ни были их крики, силы у них не было.

Гораздо страшнее был Мэн Лэй. Он висел над их головами, как занесённый меч, и мог обрушиться в любой момент.

---

Империя Зверолюдей.

— Верховный жрец… прошу вас.

Император Зверолюдей и все его советники смотрели на старого лиса. В их взглядах горела последняя, отчаянная надежда.

— Я попробую, Ваше Величество, — старый жрец с трудом поднялся, кашлянул и закрыл глаза, пытаясь установить связь с Богом Зверолюдей, который скрывался где-то в неведомых высях.

Он был самым преданным слугой Бога Зверолюдей на континенте, и раньше связь давалась ему легко. Бог Зверолюдей всегда отвечал.

Но не в этот раз.

Минута…

Две…

Полчаса…

— Ваше Величество… я подвёл вас, — старый жрец открыл глаза, и в них застыла вина.

— Неужели Бог Зверолюдей действительно отвернулся от своего народа?

В глазах императора плескалось отчаяние. Придворные стояли, словно приговорённые к казни — бледные, раздавленные, потерянные.

— Я попробую снова, — старый лис горько усмехнулся и, мысленно сжигая остатки своей душевной силы, усилил призыв.

Но Бог Зверолюдей молчал. Словно его никогда и не существовало.

В какой-то момент старый жрец не выдержал — из его горла хлынула кровь, и он рухнул на пол бездыханным.

— Верховный жрец!

— Господин!

— Нет…

Горе накрыло тронный зал. Советники пали на колени, а император сжимал кулаки в бессильной ярости:

— Это я виноват… я во всём виноват…

Но в тот миг, когда старый жрец испустил дух, неведомая сила спустилась с небес и забрала его душу.

Он открыл глаза в другом мире — прекрасном, золотом, наполненном божественным светом. Сила богов спустилась на него, даря новое тело. Молодое, сильное, полное жизни. Лис с чёрными волосами посмотрел на свои руки и заплакал от счастья.

— О великий Бог Зверолюдей! Спасибо тебе за этот дар! Я славлю тебя!

— Верь в меня — и обретёшь вечность, — раздался в его сознании величественный голос.

— Владыка! — старый жрец рухнул на колени. — Спаси своих детей! Они гибнут в пучине страданий!

Но ответа не последовало. Божественное безмолвие было оглушительным.

— Бог Зверолюдей…

Старый лис рухнул на землю, осознав страшную правду. Бог Зверолюдей навсегда отвернулся от зверолюдей Небесного Континента.

---

Империя Титанов.

— Ваше Величество, что нам делать?!

— Государь, мы ждём вашего слова!

Советники метались, как мухи в банке, но Император Титанов лишь глушил себя вином, не замечая их паники.

— Ваше Величество, — министры были вынуждены позвать императрицу, надеясь, что она сможет достучаться до мужа.

— Императрица… выпей со мной.

— Ваше Величество, сейчас не время для пиров, — голос императрицы был твёрд. — Министры в отчаянии, они ждут вашего решения.

— Решения? Какие решения? — Император Титанов горько усмехнулся. — Все наши Святые Домены мертвы. Даже Херас, посланный самим Богом Титанов, мёртв. У нас не осталось ни одного полубога. Мы — просто мясо на разделочной доске. Какое тут может быть решение? Остаётся только ждать смерти.

— Но сидеть и ждать, когда Мэн Лэй придёт с войной, — ещё хуже, — возразила императрица. — Так у нас не будет ни единого шанса.

— Что ты предлагаешь?

— Если не можем победить… может, стоит признать своё поражение? — императрица говорила спокойно, но каждое её слово было как удар молота. — Если мы сдадимся добровольно, возможно, мы сможем сохранить хотя бы жизнь. В отличие от драконов, которых стёрли с лица земли.

— Жизнь… — Император Титанов вздрогнул, и хмель мгновенно выветрился из его головы. — Ты права. Я не хочу умирать. Я не хочу, чтобы моя страна была уничтожена... Созывайте совет! — закричал он. — Я согласен на капитуляцию! Я не хочу умирать!

---

Империя Эльфов.

Императрица Эльфов открыла глаза и встретила взгляды, полные надежды. Она горько улыбнулась:

— Простите, я вас подвела.

— Ваше Величество! — лица придворных побледнели.

— Что сказала великая Богиня Эльфов? — голос Айсалы дрожал.

— Она велела нам добровольно подчиниться, — императрица говорила с трудом, каждое слово давалось ей с болью. — Отступить в Лес Жизни и больше никогда не покидать его.

— Уйти в Лес Жизни? — Айсала не могла в это поверить. — Это же невозможно!

Империя Эльфов владела всем Эльфийским Лесом — это была огромная, богатая земля, почти не уступавшая владениям драконов. Лес Жизни же — это всего лишь небольшой участок в центре, покрытый защитным куполом великого древа. Несколько сотен километров, не больше.

Бросить почти бескрайние леса и укрыться в крошечном клочке земли? Это казалось безумием.

— Это воля Богини Эльфов, и я бессильна что-либо изменить, — императрица вздохнула. — Отправьте послов к Мэн Лэю. Заявите о нашей покорности. Думаю, он проявит милосердие, если увидит, что мы подчиняемся воле великой богини.

— Ваше Величество, это невозможно! — Айсала почти кричала. — Эльфийский Лес — наш дом! Если мы бросим его, сколько наших соплеменников погибнет?!

— Айсала, я знаю, как тяжело тебе это принять, — в голосе императрицы звучала безграничная усталость. — Но если мы не уйдём, эльфы исчезнут с лица Небесного Континента навсегда. Выбирай: жизнь или смерть.