— Тебе так нравятся муравьи?

Художественный музей Корейского университета.

Лим Чо Гё, доцент кафедры искусств, устало посмотрел на картину Су Хо.

Картина с муравьём была плотно прикреплена к стене выставочного зала.

Она включала в себя всевозможные зарисовки, выполненные маслом и акварелью.

Были также различные виды муравьёв многообразных форм и размеров.

Ассистент Лим прикрепил к картине бейджик с именем, который он принёс.

[ВЫСТАВКА ПРОЕКТА ХУДОЖЕСТВЕННОГО ОТДЕЛЕНИЯ КОРЕЙСКОГО УНИВЕРСИТЕТА]

[СОН СУ ХО, 3-Й ГОД]

— Если бы мы включили все те, которые ты сделал, когда был первокурсником, то получилось бы приличное количество рисунков. Почему бы вместо этого не пойти на факультет энтомологии?

— Я тоже думал об этом, но отдельного направления о муравьях не существует.

— Значит, тебе нравятся только муравьи, а не насекомые?

— Да сэр. Как ни странно, мне нравились муравьи с детства. Когда я находил колонну муравьев, то шёл осторожно, чтобы ненароком не наступить на них…

— С тех пор, как ты был маленьким? У тебя непоколебимый вкус.

Ассистент профессора Лим улыбнулся и продолжил рассматривать картину Су Хо.

Пока что-то не привлекло его внимание.

— Этот муравей выглядит по-другому.

Перед ним рисунок муравья в форме человека с чёрной дымкой.

— Хм. Штрихи динамичны. Ты ещё и монстров рисуешь?

— Монстров? Нет. Я просто рисую то, что мне снилось в детстве.

— Пф. Ты действительно что-то с чем-то. Насколько сильно тебе нравились муравьи, что тебе они снились в раннем возрасте?

— Это было Катаклизма.

Катаклизм.

Этот термин использовался для обозначения катастрофического события, которое внезапно произошло на Земле два года назад.

Непонятные врата появились по всему миру.

Ужасающие монстры вошли через них и заполонили Землю.

К счастью, очень немногим людям довелось пробудить свои способности, и человечеству удалось преодолеть кризис.

Это было всего два года назад.

В то время Су Хо было всего двадцать лет, и он был первокурсником.

У него были постоянные волны «муравьиных снов», когда он учился в средней и старшей школе или задолго до этого.

— В любом случае, ты определённо из странных.

Доцент Лим улыбнулся и снова внимательно посмотрел на картину Су Хо.

— Но ты очень хорошо его нарисовал. Такое ощущение, что он вот-вот выскочит из кадра и укусит меня. Ах, это слишком? Думаю, именно поэтому твоя картина такая яркая.

Су Хо молча рассмеялся.

«Так и должно быть».

Это было не просто искусство или изображение его сна.

Потому что это был монстр, который бросался убивать его, как только появлялся в его снах.

«Оглядываясь назад, это был действительно ужасный сон».

Подумал Су Хо, вспомнив о нём.

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

В этом сне Су Хо пришлось сражаться за свою жизнь с монстрами, не зная зачем.

Были и бронированные рыцари, и легионы муравьёв, которые бесконечно преграждали ему путь, и гигантский дракон, появившийся следом.

Убивая этих монстров, он повышал уровень, как в играх.

Даже если он умрёт, всё мгновенно перезагрузится.

Ему пришлось вернуться к началу и перезапустить всё с первого уровня.

Единственным выходом из этого сна было как-то выжить и добраться до комнаты финального босса.

После такой безостановочной борьбы ему удалось добраться до этой комнаты и, к его удивлению, лицо финального босса…

«Напоминает моего отца».

Ухмылка.

Су Хо горько усмехнулся, считая это всего лишь абсурдным сном в подростковом возрасте.

Однако с какого-то момента ему это больше не снилось.

— Вероятно… примерно в то время.

Да, если быть точным, лето в 10-м классе.

С тех пор, как пропали его родители.

Повседневная мирная жизнь Су Хо рухнула.

* * *

Примерно в это время.

Необычные вещи происходили в углу здания музея.

— Ты оставил их здесь?

— Да, старший. Доцент сказал мне оставить их здесь.

Скрип.

Студенты художественного факультета открыли дверь, чтобы забрать картины.

Их глаза расширились, когда они увидели «это».

— Хм?

Треск! Треск!

Чёрный портал, парящий в воздухе.

— А-а! Это врата?!

— Скорее доложите об этом!

Студенты запаниковали и попятились.

Один дрожащими руками достал мобильник, чтобы сразу сообщить о вратах, но старшеклассник 4-го курса быстро остановил его.

— Успокоиться! Это закрытые врата!

— Ах, верно. Синий туман ещё не появился.

— Ага. До прорыва из подземелья ещё далеко.

— Ха. Я чуть с ума не сошёл.

Они вздохнули с облегчением после своего позднего осознания.

Прорыв из подземелья — это термин, используемый для обозначения феномена монстров, выходящих из врат.

Появление врат не вызывает немедленного выхода из подземелья.

До этого из врат вытекает «синий туман» и загрязняет окрестности, чтобы ворота смогли открыться и выпустить монстров. — Это означает, что мы всё ещё в безопасности. Хе-хе.

— С-старший. Почему ты так смеёшься? Врата всё ещё опасны. Разве мы не должны сообщить об этом немедленно?

— Вы идиоты. Разве вы не слышали слух? Вас можно «пробудить», если вы съедите голубой туман.

— Ах!

Слова старшего заставили младших навострить уши.

Состав голубого тумана пока не выяснен.

Однако такой слух распространился по Интернету тайно, как городская легенда.

В нём говорилось, что туман на самом деле был испарённой магией, и ходили слухи, что даже обычные люди могли немедленно пробудить свои магические способности, поглотив его.

— Разве это не был просто беспочвенный слух?

— Не было доказано, что это один из них.

— Ладно...

— Хе-хе. Итак, давайте проверим сами. Кто знает? Вдруг среди нас охотник S-ранга.

— !..

Глаза младшего быстро изменились из-за слов старшего.

Им на ум пришла невообразимая сумма, зарабатываемая охотниками S-ранга.

С тех пор как трупы демонов и руды подземелий стали популярными в качестве нового сырья, работа охотника, который может вымести всё добро, стала символом богатства и славы.

Однако с момента Катаклизма прошло всего два года.

Еще не было ясно, как пробудить свою магическую силу.

— Кроме того, вы, ребята, знаете, что ассистент профессора Лим пробудился охотником E-ранга, верно?

— Конечно. Он всегда жаловался, что не может зарабатывать деньги, потому что он охотник Е-ранга. Вот почему он работает доцентом в течение семестра.

— Тц-тц. Ты действительно невежда. Это ложь, чувак. Ты знаешь, сколько можно заработать, просто войдя в подземелье в составе горнодобывающей команды?

— Сколько?

Старший прошептал тихим голосом, словно раскрывая огромную тайну, и сразу после этого глаза младших расширились.

— Что? Они столько зарабатывают?

— Даже охотники Е-ранга?

— Правильно, чувак. Вам повезёт, если вы станете охотником низкого уровня. Вы всё ещё собираетесь упустить эту прекрасную возможность? М-м?

— Вау, быть охотником действительно лучше всего. Я имею в виду, почему профессор Лим застрял здесь, если он так много зарабатывает?

— Вероятно, он хотел заработать в подземелье и потратить деньги на искусство. Нет ничего лучше, чем быть профессором, чтобы увидеть множество произведений искусства.

— Это действительно потрясающе.

Доход E-ранга стал гораздо более убедительным, чем пробуждение S-ранга, которое, как говорили, встречается гораздо реже, чем выигрыш в лотерею.

После непрекращающихся уговоров старшего младшие тихо опустили руки, держащие мобильные телефоны.

— Ну, кхм. Какое-то время после появления голубого тумана всё ещё безопасно…

— Т-так, будем ждать его? Ещё немного?

— Шпана. Вот теперь мы заговорили по-настоящему. Кроме того, это уникальный опыт в жизни. Как только туман появится, сделайте всего один глоток и сообщите об этом. Опасностей не будет.

Через некоторое время.

Наконец, из ворот начал просачиваться голубой туман .

* * *

Грохот!

Здание вдруг начало трясти.

«Ха?»

Су Хо, находившийся в выставочном зале, поднял голову.

«Что это такое? Землетрясение?»

Что-то странное.

Такое ощущение, что всё пространство трясётся.

Однако Су Хо был единственным, кто это чувствовал. Никто в выставочном зале этого не заметил.

Это было тогда.

Глухой удар.

— Ух...

В выставочный зал торопливо вбежал студент.

Ассистент профессора Лим, стоявший у входа, подошёл к нему и заговорил.

— Ён Чуль, почему ты пришёл так поздно, когда я сказал тебе идти в кладовку и…

— Я… пытался его остановить.

— …Ён Чуль?

— С-старший продолжал…

— Пак Ён Чуль?

— Он продолжал…

Озноб.

«Что-то не так».

После тщательной проверки состояния Ён Чуля выражение лица доцента Лима стало жёстче.

Глаза студента блуждают и теряются, он дрожит.

И продолжает нести чушь.

— Пак Ён Чуль? Что это у тебя во рту?

После того, как профессор Лим спросил его, Ён Чуль, наконец, пришёл в себя.

Свист.

Прежде, чем он успел это осознать, голубой дым медленно повалил у него изо рта и носа.

— Ах, э-это не должно было… произойти. Ах.

Ён Чуль смутился и прикрыл рот рукой.

Но, чем больше он делал, тем больше дыма выходило между его пальцами.

Затем.

Рёв!

Вместе с горячим воздухом тело Ён Чуля окутало голубым дымом.

— Профессор!

Как раз вовремя подбежавший сзади Су Хо оттащил тело профессора Лима.

— Ай! Горячо!..

— !..

Профессор Лим отступил назад и широко открыл глаза.

Тело Ён Чуля окутало голубым дымом и начало гореть.

— Кья-а-а-а-а!

— Ч-что это?!

Студенты, находившиеся поблизости, стали свидетелями ужасного зрелища и закричали от ужаса.

И тогда.

Ви-и-и-и-и-иу!

Школьная тревога зазвенела через динамики.

[Чрезвычайная ситуация!]

Студенты начали паниковать.

[В нашей школе появились врата!]

— ?!

— В-врата?

[Текущее идентифицированное местоположение ворот находится в здании музея!..]

—Ебать! Прямо здесь!

— А-а-а!

— Кья-а-а-а-а!

Возникла паника.

Студенты начали спасаться бегством.

Видеть, как человек сгорает заживо прямо у них на глазах – ужас был неописуемый.

Однако на выходе возникла одна проблема.

Место, где горело тело Ён Чуля, находилось посреди входа в выставочный зал.

Им нужно пройти мимо тела, чтобы выбраться.

Рёв!

Один из студентов, бежавший впереди, испугался пламени и вздрогнул.

— Где другие выходы?..

Он торопливо огляделся, но его нигде не было.

Есть только один выход.

Пока студенты напуганы и бродят вокруг.

[Ке-е-у-у-у…]

Произошло что-то невероятное.

— Хм?

— Э-этот человек!..

Тело Ён Чуля, превратившееся в кусок древесного угля, снова поднялось.

И его окутало сизым дымом.

— П-подождите. Может ли быть это?..

Глаза профессора Лим расширились от увиденного.

— Монстр! Уходи оттуда немедленно!

Профессор Лим настойчиво кричал.

[Кеуха-а-а!]

Но было уже слишком поздно.

С помощью магии синего тумана демонический монстр использовал тело Ён Чуля как фитиль и взмахнул руками, как кнутом.

Благ!

— Ай!

Тела студентов катались по полу, их рвало кровью.

Когда синий дым прилипал к их одежде, их тела тоже начали гореть.

— Ай! Огонь! Огонь!

— Кья-а-а-а-а!

Студенты в панике разбежались.

Отовсюду были слышны отчаянные крики и вопли.

— Это монстр. Горящий Туман…

Профессор Лим поспешно достал свой сотовый телефон.

Горящий Туман — это не то, с чем охотник E-ранга может справиться в одиночку.

Су Хо спросил доцента Лима, который послал запрос о поддержке.

— Горящий Туман? Что это за чудовище?

— Как только это существо ударит нас…

Профессор Лим закусил губу.

— Мы превратимся во что-то вроде него.

[Гр-р-р-р!]

С этими словами тела учеников, на которых напал Горящий Туман, снова встали на ноги, окружённые синим дымом.