Люк пронёсся по замку, как летняя гроза, двигаясь с холодной, стремительной яростью. Его аура тянулась длинными чёрными щупальцами, хватаясь за всё подряд и погружая замок в ледяной холод. Теневой посох в его руке пульсировал зловещим фиолетовым светом.

Я поплелась за ним, спотыкаясь, со слезами на глазах, увлекаемая его потоком, как лист, подхваченный вихрем. Нездоровое любопытство, желание довести дело до конца заставляли меня идти. Я должна была знать, что происходит, если Люк действительно отличался от Солтайра.

Люк замедлил шаг, когда мы подошли к воротам крепости, и повернулся ко мне. Погрузившись в свои мысли, я чуть не врезалась в него. Он быстро поддержал меня рукой за плечо, и я быстро извинилась, опустив голову и вытирая слезы.

— Все в порядке, Хивия. Я не сержусь на тебя, — сказал он спокойно, ободряюще, как будто разговаривал с ребенком. — Но я должен кое-что сделать. Ты не обязана следовать за мной, но я бы не возражал против компании. Возможно, это даже упростит дело.

Я кивнула, держась на почтительном расстоянии, когда он начал снова. Демоны все еще охраняли ворота, когда мы вышли из крепости, но Икстра исчезла, ее пост занял другой эволюционировавший демон. Это был огненный демон, похожий внешне на демона Файрена, но гораздо крупнее, ростом около тридцати футов.

— Мой господин, — пророкотал он голосом, похожим на треск золы.

Земля задрожала, когда он переместил свой вес и неуклюже поклонился, из-за чего я чуть не налетела на Люка. Не успела я опомниться, как он обнял меня, прижимая к себе.

— Я в порядке, — пробормотала я, слегка покраснев. Я попыталась отстраниться, но он задержал меня еще на мгновение, прежде чем отпустить. Я быстро отодвинулась на некоторое расстояние между нами, мой хвост тревожно подергивался.

— Где командир Икстра? — потребовал ответа Люк, свирепо глядя на возвышающегося над ним демона.

Демон нервно заерзал, его аура замерцала, когда он стал единственным объектом гнева апостола. — И-икстра вернулась к своим силам.

Люк ушёл, не сказав ни слова, и я поспешила за ним, слишком остро ощущая, как демоны провожают нас взглядами.

Пока мы шли через лагерь в западную часть города, я смутно чувствовала, что Файрен следует за нами, но держится достаточно далеко, чтобы Люк не мог его почувствовать. Я с тревогой посмотрела в его сторону, почти желая обратиться к нему через слабую связь между нашими душами, но сдержалась. Люк не был бы искренним, если бы Файрен был там и наблюдал за ним. Я не знала, что задумал Файрен, но пока он держался в стороне и позволял мне увидеть, кто такой Люк на самом деле, все было бы в порядке.

Заброшенные руины города уступили место орде демонов. Отпрыски бродили по всем улицам, но теперь они собрались здесь, их души были отмечены знаком Икстры. Когда Люк, не обращая внимания на внешних эволюционировавших демонов-часовых, уверенно зашагал по её территории, на него устремилось ещё больше взглядов. Я поспешила за ним, боясь отстать и оказаться в окружении сотен демонов, наблюдавших за нашим приближением.

Икстра сама остановилась в прекрасной, богатой гостинице. Хотя ей следовало готовиться к походу, она развалилась на похожем на трон стуле у дверей, небрежно держа на коленях посох из чёрного оникса.

Люк, не теряя времени, направился к ней, остановившись всего в нескольких десятках ярдов. Его лицо превратилось в невозмутимую маску, ничего не выражающую.

Икстра нахмурилась, когда мы приблизились, и в ее взгляде промелькнуло раздражение, когда она увидела, что я прячусь за Люком. — И чего же хочет от меня великий апостол в этот час? Разве тебе не следует готовить свои войска к походу? — спросила она мягким, шелковистым голосом.

— Икстра, я узнал, что ты не подчинилась моему приказу, — бесстрастно сказал Люк.

Она прищурилась, глядя на меня, и я вздрогнула, отступив назад.

— Я не сделала ничего, что могло бы поставить под угрозу нашу миссию, милорд, — сказала она, и в её голосе прозвучало презрение. — Но можете ли вы сказать то же самое? Вы очень сблизились с этой Испорченной, и я слышала слухи, что вы решили сделать её своей личной игрушкой. Неужели одного красивого личика было достаточно, чтобы заставить тебя забыть о своей клятве?

Я съежилась, ожидая, что Люк взорвется, но он оставался спокоен. Его аура даже не дрогнула, продолжая окутывать его ноги черными тенями.

— Спасибо, Икстра, — сказал он, и на его лице внезапно появилась улыбка. — Я боялся, что ты не захочешь в этом признаваться, и мне придется придумать оправдание.

— В чем признаться? — Икстра усмехнулась, закатив глаза. — Что ты допустил грязь в нашу славную армию? Я только и сделала, что напомнила этой шлюхе о ее месте. Она испорченная, и ее место под твоими сапогами или в твоей постели, не более того.

Люк долго молчал, и мое сердце упало, а хвост опустился на землю позади меня. Это было именно то, чего я боялась. Я понятия не имела, чего добивался Люк, вступая в конфронтацию с Икстрой, но, какими бы ни были его планы, они, казалось, были обречены на провал. Она заставляла его выбирать между защитой меня и подтверждением ее сомнений в его лояльности или принятием моего статуса рабыни или слуги. Он ничего не терял, выбрав последнее, так как у него все равно был бы доступ ко мне, но моя защита стоила бы ему значительной части его армии.

— Пожалуйста, Люк... — прошептала я, хотя в глубине души уже знала, что он выберет. Защищать меня было бы глупым риском, учитывая, насколько шатким было их положение.

— Ну? Что это будет? — настаивала Икстра, подходя ближе, так что ее лицо оказалось в нескольких дюймах от лица Люка. — Она твоя рабыня? Или ты настаиваешь на этом глупом...

— О, Икстра, как мало ты понимаешь, — прервал ее Люк, качая головой. — Я могу сказать тебе только одно: возвращайся в ад.

Её глаза расширились от шока, и она попыталась призвать свою ману, но было слишком поздно. Люк не двигался, но ему и не нужно было. Тени у его ног превратились в щупальца чистой магии проклятий, хлынувшие вперёд и сковавшие демона проклятий там, где она стояла. Учитывая её природу, проклятия не должны были действовать на неё, но она закричала, корчась в агонии, когда тьма проникла в её душу. Она упала на колени, дико вращая глазами, а Люк поднял свой посох.

— Аннигиляция, — пробормотал Люк холодным и бесстрастным голосом.

Восемь магических кругов вырвались из его души, заключив Икстру в кружащийся вихрь чёрной маны. Её крики усилились, когда тьма поглотила её, и от этого ужасного звука у меня по спине побежали мурашки. Это длилось всего несколько секунд, но её боль отпечаталась в моей душе, звуча так же яростно, как и всё, что могла предложить печать раба.

Круги остановились, ослабив давление, которое я никогда раньше не ощущала. Они обрушились волнами, видимыми в искаженном черном свете по всему городу, заставив ближайших демонов упасть на колени. Здания заскрипели и застонали, а те, что уже были разрушены битвой, рухнули.

Новый крик разорвал тишину, Икстра запрокинула голову и завыла от боли. Фиолетовые линии змеились по ее коже, медленно расширяясь и поглощая ее плоть. Ее душа выглядела так же, как и прежде, треща под давлением проклятия.

Это было медленно и мучительно, и вскоре я отвернулась, не в силах больше смотреть на это мучение. Я неосознанно схватила Люка за рукав, желая прижаться к чему-то тёплому, пока ужасная сцена не исчезла из моей памяти.

Апостол Нисхождения никак не отреагировал, холодно наблюдая, как фиолетовый свет распространяется по всему телу демоницы проклятий. Когда у неё не осталось сил стоять, она рухнула на землю, корчась из последних сил. Как только проклятие поглотило всю её душу, она внезапно обмякла и медленно рассыпалась на светящийся пепел.

Над городом повисла ошеломлённая тишина, даже самые глупые отпрыски дрожали, прижавшись к земле, понимая, что навлечь на себя гнев Апостола теперь означало рискнуть жизнью. Я наконец-то позволила себе взглянуть на останки Икстры и ахнула, почувствовав, как по спине и хвосту пробежала сильная дрожь.

Там, где когда-то стоял гордый демон седьмого уровня, теперь была почерневшая оболочка. Иссушенный труп дернулся, когда фиолетовые дуги магии проклятия обвились вокруг него, медленно угасая. По улице пронесся сильный ветерок, поднимая хлопья пепла и унося их в город.

— Ты убил ее? — Я ахнула, в шоке прижав руку ко рту. — Но... но почему? С чего бы тебе это… для меня? Он повернулся, взял мои руки в свои, его взгляд встретился с моим. Моё сердце затрепетало, когда я встретилась с ним взглядом, а от тепла его прикосновения по моему позвоночнику пробежала дрожь. Гнев исчез с его лица, уступив место нежной заботе. — Ты не рабыня, Хивия, — мягко сказал он, и его голос был успокаивающим бальзамом для моих расшатанных нервов, — и никогда ею не будешь. Я не позволю никому снова причинить тебе боль.