Когда армия двинулась в путь, я повернулась к Р'лиссе, которая шла рядом со мной. — Как уход Файрена связан с тем, что мы проходим мимо города с Осколком?

Она подняла взгляд, слегка нахмурив брови, и задумалась над неожиданным вопросом. Через мгновение она кивнула, и её лицо смягчилось. — Полагаю, ты никогда этим не занималась, поэтому не подумала об этом. Герои используют Осколки для телепортации, помнишь? Именно так мы смогли справиться со всеми демоническими вратами.

— Ты хочешь сказать, что они пришлют за мной героя? — я содрогнулась, представив себе Солтайра.

— Я сомневаюсь в этом, — заверила она меня. — С уходом Левина и Виктора, а также со мной, Грейс и Коррой, которые больше не помогают, у нас осталось недостаточно героев. Остались только Солтайр, Алекс, Коннор, Ронин и Верити. Солтайр должен был отправиться на южный континент и уничтожить там оставшиеся орды демонов. Ронин будет в Империи Черных песков, но остальные, вероятно, делают все возможное, чтобы очистить врата и не дать демонам проникнуть в мир.

— Так кого же они могут послать, чтобы поймать меня? — надавила я.

Она пожала плечами. — Маги и воины девятого уровня слишком ценны, чтобы мобилизовать их для чего-то подобного. Все они охраняют ключевые ресурсы и города, где их отсутствие может быть использовано. Я полагаю, у них есть несколько элитных отрядов существ седьмого или восьмого уровня, но я сомневаюсь, что их слишком много. В мире всего несколько таких людей, так что рисковать более чем одним отрядом в такой миссии было бы слишком рискованно.

— Инквизиторы? — спросила я.

— Возможно, — призналась она. — Но, скорее всего, это просто люди, такие как королевские гвардейцы или легендарные наемники.

Я кивнул, чувствуя, как меня захлестывает волна облегчения. Хотя души восьмого уровня были грозными противниками, было приятно осознавать, что у нас есть шанс побороться. И, судя по всему, каждый маг или воин такого уровня, которого мы победим, ослабит общую боевую мощь мира, из-за чего им будет еще труднее нацелиться на меня в будущем.

Когда я забыла об этом, мы быстро перешли к обсуждению магии. Сначала мы помогли Элис попрактиковаться в нескольких заклинаниях шестого круга, но по прошествии нескольких дней мы перешли к разработке двух заклинаний, которые создали мы с Р'Лиссой. Реквием все еще находился на экспериментальной стадии, но нам удалось объединить различные аспекты исцеления тела и души от солнечной чистки и порчи в заклинание шестого круга. Это было далеко не так эффективно, как мне хотелось, но, благодаря опыту Р'Лиссы и моим знаниям рун, мы добились заметного прогресса в создании заклинания.

Божественная Благодать, другое наше творение, представляло собой совершенно иную задачу. Мы единодушно согласились, что разрабатывать заклинание для него было бы безрассудно. Распространять такое мощное заклинание по миру, делая его доступным для любого мага, было просто слишком опасно.

Р'Лисса и Элис уже довели свои совместные наработки до предела, работая над заклинанием, пока я спала, так что я взяла бразды правления в свои руки и углубилась в хитросплетение рун и кругов. Они хорошо поработали, даже создав такое количество. Тем не менее, их ограниченные навыки и знания не позволяли им в полной мере раскрыть многогранную природу заклинания, и я была полна решимости раскрыть весь его потенциал.

Я быстро поняла, что нужны вариации заклинания. Использование заклинания шестого круга для усиления техники первого круга было грубым злоупотреблением маной. К тому времени, как мы приблизились к ущелью Тормода, нашему предполагаемому месту назначения, я разработала три отдельные версии: одну для заклинаний третьего уровня, одну для пятого и последнюю, для седьмого, которая всё ещё находилась в разработке. Каждая вариация сохранила основную функцию усиления техник и заклинаний, но поток маны и эффекты были адаптированы к их соответствующим уровням.

Ущелье Тормода, обширная долина, прорезающая грозный горный хребет Тормода, возвышающегося на горизонте. Сами горы представляли собой ряд крутых, изрезанных пиков, вздымающихся к небу, словно зазубренные зубы. Когда мы подъехали ближе, стали очевидны их масштабы, соперничающие по высоте с горами, которые защищали Хартленд от внешнего мира.

Эти горы были естественным барьером между Альянсом Ингрид и Империей Чёрного Песка, практически непроходимым, за исключением нескольких ключевых долин, таких как ущелье. Хотя магия могла бы преодолеть это препятствие, а демонов не пугала такая местность, суровые зимние условия сделали бы любую подобную попытку дорогостоящей. Одни только коварные снега и территориальные монстры, вероятно, унесли бы жизни сотен более слабых отпрысков, не говоря уже о возможных засадах и стратегически спровоцированных Империями лавинах.

Ущелье Тормода, самая большая и доступная из этих долин, представляла собой идеальный проход для армии. Исторически сложилось так, что отношения между Альянсом Ингрид и Империей были напряжёнными, что привело к тому, что обе стороны построили крепости для защиты своих территорий. Крепость Альянса была бы такой же грозной, как Вайтклифф-Сити, но, если повезёт, молниеносное продвижение Люка через Альянс не даст им времени укрепить её.

— Вот оно! — сказала Элис, указывая выше голов эволюционировавших демонов, марширующих перед нами в колонне, на возвышающиеся над нами скалы ущелья Тормода, в которых виднелись замысловатые укрепления.

Крепость, высеченная в южной части долины, представляла собой внушительную сеть из земли и камня с высокими шпилями и невероятно толстыми стенами. Более низкая и менее внушительная стена тянулась вдоль устья долины, перемежаясь башенками с магическими пушками, чьи светящиеся хрустальные наконечники излучали зловещую ауру.

При проектировании крепости особое внимание уделялось защите от нападений изнутри долины. Однако маги и инженеры неустанно трудились над укреплением ее уязвимой внешней части. Лестницы, которые когда-то примыкали к внешним стенам, были разрушены и перестроены в долине, создавая странно незавершенную эстетику.

За крепостью раскинулся небольшой город, занимающий пространство между нашей наступающей армией и внушительными стенами. Его внешние края окружала небольшая стена, но казалось, что она вот-вот рухнет под тяжестью более крупных, эволюционировавших демонов. Удивительно, но в городе по-прежнему кипела жизнь, а его жителей, казалось, не беспокоило наше приближение. Я ожидала увидеть панический исход, отчаянный поток беженцев, бегущих вдоль горной границы, но они, казалось, были довольны продолжением своей повседневной жизни.

— Не очень жизнеспособно, — пробормотала Р'Лисса, сжав губы в тонкую линию. — Они никогда не выдержат осаду.

Я озадаченно посмотрел на неё, и она беспомощно пожала плечами.

— В обычной войне ни одна армия не стала бы пытаться взять такую крепость штурмом, — объяснила она. — Вместо этого они окружили бы её и отрезали от снабжения. Магия может смягчить последствия такой тактики, но наколдовать достаточно еды для такого количества людей невероятно сложно». Обычно эту крепость поддерживает все королевство, но если бы демоны захотели, они могли бы легко сжечь город и заморить защитников голодом. Их единственный путь к отступлению — в горы, что в этом сезоне равносильно смертному приговору.

Я не мог не уставиться на обычно робкого эльфа. Она описала столь жестокую тактику с леденящей душу отстраненностью, как будто объясняла жизненный цикл цветка. Я видела ее в бою не более нескольких раз, но почувствовала тот же приступ страха, который испытывала, находясь рядом с Коррой. Другие герои обладали таким глубоким боевым опытом, который затмевал мой собственный. Даже Р'Лисса, которая ненавидела конфликты, была хорошо знакома с такими безжалостными стратегиями.

— Однако мне любопытно, — добавила Р'Лисса, рассеянно накручивая прядь волос на палец. — Почему они до сих пор не эвакуировали город?

Я обменялась обеспокоенным взглядом с Элис, и в её глазах отразилось то же предчувствие, что и в моих. Она быстро отвела взгляд, вцепившись руками в юбку. Мои руки тоже задрожали от инстинктивного страха, но я взяла себя в руки и посмотрела на эльфийку. Она должна была знать.

— Они не хотят, — тихо сказала я.

— Что? — воскликнула Р'лисса, широко раскрыв глаза от недоверия. — Но они же наверняка знают, что демоны их не пощадят!

Я покачала головой, и с каждым словом моё сердце тяжелело. — Для них это не имеет значения. Я молюсь, чтобы я ошибалась, но...

— ... они могут быть прокляты, — прошептала Элис, заканчивая мою мысль. — Боги, я надеюсь, что это не так.

— Но я думала, что ты убила Алверина, — сказала Р'лисса, опустив уши. — Разве Круг не был уничтожен?

— Алверин был всего лишь пешкой, — объяснила я шёпотом. — Да, монстром, но всё же пешкой. Я говорила с богом, который позволил им использовать Осколки для подпитки своей магии, и, похоже, его фракция активно это поддерживала.

— Ты говорила с богом? Нет, знаешь что? Это меня даже не удивляет. Но есть ли здесь хоть один Осколок? Я ничего не чувствую, — пробормотала Р'лисса, и в её голосе прозвучало беспокойство.

— Это меня и беспокоит больше всего, — призналась я. — Они могли найти способ использовать проклятие без Осколка.

На нас опустилась тяжёлая тишина, мрачные последствия моих слов повисли в воздухе. Р'лисса наконец нарушила молчание, покачав головой. — Мой бог ненавидит это. Он позволил мне помочь тебе и сохранить мою магию, потому что он хочет, чтобы я прекратила это. Я чувствую это.

— Фейт упоминала, что многие боги были против этого, — сказала я, подергивая хвостом, обдумывая сложность ситуации. — Я надеялась, что уничтожение Круга положит этому конец, но, должно быть, в совете еще недостаточно оппозиции.

— Но почему? — Элис внезапно разрыдалась, и на ее глаза навернулись слезы. — Почему это вообще волнует богов? Почему они так сильно хотят причинить нам боль?

— Им нужна вера, — сказала я. Когда она посмотрела на меня, я провела рукой по своему рогу, и на сердце у меня стало тяжело. — Если они управляют чьими-то желаниями, они могут заставить их поклоняться богам. Это не так эффективно, как искренняя преданность, но сила, которую это им даёт, неоспорима. Божественные ничем не отличаются от других богов. Их волнует только власть, и если для её получения им придётся разрушить мир, они это сделают. Демоны жаждут нас, а теперь ещё и некоторые боги хотят поработить нас.