Мне вспомнилась наша последняя встреча с Неко в полицейском управлении.

Тогда мы оформляли награду за арест инспектора Эннеса и содействие следствию.

— Вы оказали нам неоценимую услугу. Огромное вам спасибо.

Неко рассыпалась в благодарностях, вручая мне почетную грамоту и премиальные.

Никаких пышных церемоний устраивать не стали — всё прошло тихо, прямо в кабинете её патрульной группы. И слава богу. Мне лишнее внимание ни к чему.

— Каково это — арестовывать собственного начальника? — спросил я тогда полушутя.

Но Неко шутку не поддержала. Её лицо оставалось предельно серьезным:

— Я знала, что наше ведомство насквозь прогнило, но не думала, что всё зашло настолько далеко. Для меня это стало тяжелым ударом.

— Вы были близки?

— Он учил меня следственной работе, когда я только пришла на службу.

Выходит, у этой кошки напарника похитили «Черные псы» (и наверняка убили), а наставник оказался предателем.

Незавидная судьба.

— Неизвестно, сколько еще таких кротов сидит в управлении. Я обязана вычистить их всех.

Неко старалась держаться бодро, но её обычно чуткие ушки уныло прижались к голове.

— Калеб.

— Да?

— Вы знаете, как устроена иерархия Службы безопасности?

В общих чертах.

На вершине пирамиды стоит Глава Службы безопасности. Под ним — Магистрат, затем Юрисконсульт, ступенью ниже — Инспекторы, а у самого основания — обычные офицеры полиции.

Формально Неко находилась в самом низу. Но благодаря статусу старшего офицера она руководила оперативными группами, а после падения Эннеса имела все шансы занять освободившееся кресло инспектора.

Вот только инспекторскими погонами её амбиции не ограничивались.

— Я намерена стать Главой Службы безопасности.

Ничего себе замах.

Тут одного умения ловить бандитов маловато будет, придется осваивать искусство большой политики.

— В Сохене слишком много организаций, ставящих себя выше закона. Главные из них — это «Черные псы» и Магическая Академия.

— А Академия-то почему?

— Потому что её влияние и боевая мощь колоссальны. Полиция просто не в состоянии говорить с магами с позиции силы.

Справедливо.

Магическая Академия Сохена считается сильнейшей среди всех городов-лабиринтов. К тому же именно здесь обосновались такие влиятельные кланы, как семья Бертен.

— И знаете, в чем корень этой проблемы?

— В чем же?

— В попаданцах.

— …

От неожиданности меня даже слегка кольнуло изнутри, но я не подал виду.

— Взгляды на людей из другого мира раскололи общество до предела, — продолжила Неко. — От радикалов, требующих немедленно уничтожать каждого пришельца, до умеренных, призывающих к сотрудничеству. Есть даже сектанты, готовые падать перед ними на колени.

— А чего хотите вы? — поинтересовался я, прощупывая почву.

— Я считаю, что мы обязаны ввести обязательную регистрацию попаданцев. Служба безопасности должна взять каждого из них под строгий учет, формировать из них регулярные рейдовые группы и по графику отправлять в Лабиринт. А взамен — гарантировать им полные гражданские права свободного человека и защиту от притеснений.

Самый разумный, упорядоченный и стабильный подход.

— Попаданцы — это ключ ко всему. Экономика Сохена завязана на Лабиринте. Если мы объединим этих людей под крылом полиции, обеспечим их безопасность и соберем воедино их уникальные знания, Служба безопасности станет доминирующей силой в подземелье.

Она говорила с неподдельным жаром:

— Опираясь на эту силу, я зачищу криминал, выстрою жесткую вертикаль власти и покончу с хаосом. Закон должен стать единственной реальной властью в этом городе.

Неко осторожно коснулась моей руки, в которой я держал наградной лист:

— Калеб, вы великолепный боец, блестящий аналитик и, главное, справедливый человек. Для меня вы куда надежнее большинства коллег по службе. Да, вы не носите форму… но вы маг из Академии. А я тоже её выпускница. Хочу надеяться, что студенческое братство для вас не пустой звук.

— …

— У меня стойкое чувство, что мы еще поработаем вместе.

Ушки Неко снова радостно взметнулись вверх, а к шерсти на кончиках прилила кровь.

— Если этот день настанет, помогите мне, Калеб. А я сделаю для вас всё, что потребуется.

***

— Вынужден отказаться, — произнес я максимально вежливо, глядя на офицера-ящера.

— Хм-м… — командир Второй патрульной группы явно не собирался отступать. — Калеб, эти черные старатели наносят колоссальный ущерб всем авантюристам четвертого этажа. Да, разбираться с ними — прямая обязанность полиции и Гильдии. Но разве вам, как покорителям этого этажа, не выгодно решить проблему сообща?

— Разве на четвертом этаже мало опытных отрядов?

— Хватает. Но старший офицер Неко настаивает, что именно ваша группа — самая надежная.

Будь это игра, я бы даже не раздумывал.

Взял бы квест, пошел валить босса, а в случае вайпа просто загрузил бы сейв. Долгосрочные плюшки от дружбы с фракцией городской стражи очевидны.

Но сейчас…

«На кону моя собственная жизнь».

И не только моя — за мной стоят еще три человека.

Хуже всего то, что об Ингеламе мы не знаем ровным счетом ничего. Судя по записке Неко, этот парень в свое время с рекордной скоростью прорвался до пятого этажа. Лезть в лобовую атаку на мага такого уровня без разведки — чистое самоубийство.

— Если обстоятельства сложатся так, что мы сможем помочь старшему офицеру Неко, мы поможем, — подвел я черту. — Но идти в авангарде вашей операции мы не станем. Прошу прощения.

Нельзя давать обещания, которые не сможешь сдержать. Впрячься в бой, а потом бросить полицию и бежать, если враг окажется не по зубам? Так дела не делаются.

— …Что ж, справедливо, — сдержанно кивнул ящер. — Не смею настаивать. И еще раз спасибо за нейтрализацию банды изготовителей подделок.

Отряд Лилвида уже успел на нас напасть и быстро об этом пожалел. Калеб приложил эльфа «Сверхпроводимостью», вызвал «Грозовое облако», Аймус разнес железным шестом череп одному из наемников, а натянутый лук Йернил окончательно отбил у них желание рыпаться.

— Мы берем задержанных под конвой и уходим.

При виде патрульных Лилвид моментально сдулся и во всем сознался — на поверхности отпираться от подделок не имело смысла.

— Удачи в рейде, Калеб. Надеюсь, увидимся в штабе. Забыл представиться: офицер Дрета. Если что, ищите меня в управлении.

Командир Второй патрульной пожал нам руки, защелкнул наручники на арестантах и повел группу прочь.

— Старшой, а это нормально? — проводив их взглядом, негромко спросил Бэкатак.

— Что именно?

— Да эта ментовская кошка. Она же сто процентов сама полезет на этих старателей, даже если останется одна.

— …

Скорее всего, так и будет.

— Калеб, — подал голос Аймус. — Мы ведь в любом случае направляемся на мана-завод?

— Да.

Ради «Молота Вёлунда», который позволяет модифицировать особые способности.

— Значит, шанс столкнуться там со старателями есть в любом случае?

Похоже, наш добродушный монах тоже всей душой рвется спасать полицию. Раз уж угроза общая, почему бы не объединить усилия — таков его ход мысли.

— Шанс есть, — согласился я. — Но мы не привязаны к заводу намертво. Если запахнет жареным, мы просто отступим и вернемся в другой раз. Запустим «Глаз мага», проведем разведку, и если Ингелам окажется чудовищем — обойдем его десятой дорогой. Как и планировали с самого начала.

— А если мы придем, а полиция уже ведет бой? Вы поможете офицеру Неко? — с надеждой спросила Йернил.

— …Посмотрим по ситуации.

М-да. Все трое стоят с кислыми минами.

Слишком уж они у меня сердобольные.

Особенно Бэкатак: минуту назад дерзко язвил про «Второй состав Черных псов», а стоило прогнать копов — запереживал больше всех.

Хотя, будем честны, я и сам чувствовал укол совести.

Когда Неко просила меня внедриться к «Черным псам», она раз десять повторила: «Главное — не рискуйте собой». И если уж она прислала отчаянную просьбу о помощи в этот раз, дело действительно шло к катастрофе.

«Им катастрофически не хватает огневой мощи».

В Службе безопасности каждой должности соответствует определенный уровень боевой подготовки. Офицер полиции обычно примерно соответствует авантюристу от первого до четвертого этажа.

Неко тоже примерно на уровне четвертого этажа. И она прекрасно понимает: в одиночку её группе против гения пятого этажа не выстоять.

— Неужели мы совсем ничего не можем сделать для офицера Неко? — вздохнула Йернил. Даже месть Лилвиду не принесла ей особой радости.

— Выход есть всегда…

Черт. Поддавшись общему настроению, я и сам начал лихорадочно перебирать варианты.

***

— Офицер!

Командир Второй патрульной группы Дрета, конвоировавший банду Лилвида к выходу, услышал за спиной торопливые шаги.

— Фух… Фух…

Калеб едва поспевал за полицейскими. Из-за низких физических статов короткая пробежка заставила мага тяжело дышать.

— Что-то случилось?

— Понимаете… Фух… Совесть замучила.

— Вы решили помочь старшему офицеру Неко?! — обрадовался ящер.

— …

Калеб, упершись ладонями в колени, перевел дух и решительно кивнул:

— Да. И у меня есть отличная идея.

— Слушаю вас.

— Мы заберем магическое снаряжение у банды Лилвида!

— Что?

— Ваши люди экипированы дешевыми дождевиками и масками. Если мы снимем броню и артефакты с этих мошенников, ваши оперативники получат защиту от пепла и серьезное боевое усиление. Разделим снаряжение между нашими группами.

— Но, Калеб, эти вещи — вещественные доказательства. По уставу мы обязаны доставить их в штаб в целости и сохранности.

— А поймать опасных преступников разве не важнее устава?

— Важнее, но я не имею права пускать улики в личный оборот. Юридически их владельцем всё еще числится Лилвид.

— А если владелец внезапно скончается?

— В каком смысле?

— Отряд Лилвида напал на нас ранее, одного мы убили, вы сами видели, — вкрадчиво заговорил Калеб. — Как вам такой вариант: при конвоировании арестанты снова попытались оказать сопротивление.

— …

— В завязавшейся стычке сотрудникам пришлось ликвидировать всех подозреваемых на месте.

— П-погодите…

— Не бросать же ценные трофеи в лаву? Пришлось временно реквизировать снаряжение для нейтрализации банды Ингелама. Что скажете на такой отчет?

— Калеб! — в ужасе воскликнул Дрета. — Да вы в своем уме?! Это преступление! Мы никогда не… Постойте.

Рептильное чутьё офицера внезапно забило тревогу.

Это было похоже на то, как у хладнокровных существ на морозе стремительно падает температура тела — ледяной, парализующий холод пронзил мозг следователя.

— …

Дрета медленно отступил на полшага назад.

— Ты… — процедил ящер, сжимая рукоять клинка. — Кто ты такой? Черный старатель?

— Вы о чем вообще? Вот же карточка на плече. Семнадцать отрядов, — Калеб невинно указал на свой бейдж.

— Я еще раз спрашиваю: ты из старателей?

Дрета резким движением сорвал Карточку учета со своего наплечника.

Под ней обнаружился второй прямоугольник:

[Количество активных отрядов на 4-м этаже: 16]

— Это еще что? — нахмурился Калеб. — Та была фальшивкой?

— Срывай свою карточку! Живо! Показывай, что под ней!

— Блядь, ну и хитрозадые копы… Нацепили морок поверх настоящей, чтобы сбить с толку…

— Ошибаешься, — офицер с лязгом выхватил клинок из ножен. — Фальшивка — как раз нижняя!

— …

— Настоящее число — семнадцать! К бою!

— …Ха.

Стоящий напротив парень вдруг тихо усмехнулся. Вся его напускная одышка и суетливость испарились без следа.

— Вечно эти проклятые карточки всё портят.

Он небрежно поднял жезл:

— Развеять маскировку. Давно не виделись, Лилвид.

Эльфийский предприниматель Лилвид побледнел до цвета полотна.

***

— Мы ничем не можем помочь Неко.

Я отрезал это твердо и безжалостно, чтобы выбить дурь из голов двух сердобольных малолеток и одного монаха, у которого от семейной жизни, видимо, упал уровень тестостерона.

— Выхода нет, — с поникшим видом согласился Аймус.

— Пока нет, — уточнил я.

— Пока?

— Мы ничего не знаем об их группе, поэтому любой шаг вслепую — глупость. План такой: мы находим мана-завод раньше старателей. Заходим внутрь и готовимся.

Подготовка включает два пункта:

Первое: находим в фиксированной точке завода магический Источник. Аймус, Йернил и Бэкатак получают из него по новому навыку.

Второе: находим «Молот Вёлунда» и модифицируем наши ключевые способности.

— Это была наша изначальная программа. Теперь добавляем к ней третий пункт: ведем скрытое наблюдение за бандой Ингелама.

Выясняем их классы, снаряжение, потенциальные заклинания. На ходу просчитываем тактику контрудара, связываемся с Неко по жезлу сообщений и координируем одновременную атаку.

— Но если они под иллюзией, как мы их разглядим? — резонно возразил Бэкатак. — Если они не в бою, они маскировку не снимут! А если в бою — значит, они уже режут копов, и надо бежать сломя голову!

— У меня есть способ сорвать с них иллюзию с дистанции, — спокойно ответил я.

Все трое ошарашенно уставились на меня, раскрыв рты.