Время пришло.

По зову императора я впервые за долгое время покинула свои владения и направилась к нему. Он слушал скучную речь, восседая под палящим солнцем в громоздком одеянии и тяжелых драгоценностях.

Вроде бы, так оно и было…

Я уставилась на празднество, вмиг превратившееся в хаос.

— Здравствуй, Айса. Ты и правда жива. Как тебе удалось выжить?

Человек, улыбнувшийся мне, тут же замахнулся на меня тупым оружием, словно и не ждал ответа на свой вопрос.

Тупое оружие обрушилось на висок. Боль была мимолетной. Перед глазами вспыхнуло белым, затем красным и, наконец, черным.

Ну и псих…

Вместо того чтобы почувствовать, как кровь ударяет в голову, я ощутила отстраненность и с усилием воскресила в памяти тот день, роковой день. День, когда моя жизнь, до того лишь слегка невезучая, покатилась под откос.

Стоило мне лишь погрузиться в воспоминания десятилетней давности, которые я все это время старательно гнала от себя, как они тут же развернулись передо мной, словно это было вчера.

Вскоре воспоминания понеслись с быстротой кинопанорамы. Не это ли называют «флешбэком»? Десять лет бежала я от этого дня, и вот же ирония.

Воспоминания, стремительно проносящиеся передо мной, вдруг замедлились, застыв на одном моменте.

— Айса.

Обворожительная девушка с яркими белокурыми волосами и синими глазами повернулась ко мне, произнеся мое имя.

Офелия.

Я смотрела на Офелию, которую не видела целую вечность, и рефлекторно произнесла ее имя. Смесь обиды, тоски, ненависти и любви настолько перепуталась, что даже я сама не могла определить, что именно чувствую.

Моя бывшая невестка. Офелия, прекрасная и умная сорванец.

У Офелии был жуткий сталкер-извращенец.

Нет, он есть и по сей день.

Ник. Тот самый психопат-уголовник, вечно преследовавший Офелию с безумной ухмылкой, ворвался в ее жизнь, разрушив все. И ведь выражения «разрушить» и «истерзать» в его случае звучали как-то даже слишком невинно.

Его одержимость не поддавалась контролю. Это было просто крайне извращенное желание видеть Офелию, всегда сияющую и лучезарную.

Похоже, это была смесь непристойной ревности и бесконечному вожделению.

К несчастью, Офелия была настолько милым и любвеобильным ребенком, что поневоле становилась мишенью для всяких отморозков.

Разумеется, в число того, что разрушил Ник, входила и моя семья, как и семья Офелии. Неизбежно, большая часть того, что потеряла Офелия, было дорого и мне.

◇◇◇

В тот день, десять лет назад, когда мне было всего пятнадцать…

Мой род МакФой был уничтожен Ником. Из всего рода в живых остались лишь я и мой малолетний племянник, Арчи.

Ник, которого Офелия расположила к себе всей искренностью своей души, был человеком, владевшим силой, о которой ходили лишь легенды.

В тот день черные длани, разом поднявшиеся из замка МакФой и окрестных земель, пронзили насквозь все живое и дышащее на земле. Никто не смог избежать этих дланей.

Это была злая сила, о которой я никогда прежде не слышала. Липкие и цепкие длани не оставили времени на защиту. Пока я сходила с ума, я услышала крик Офелии и обвинила ее.

Если бы не ты…

Если бы Офелия не появилась в МакФой, ничего бы этого не случилось.

Моя заботливая бабушка, строгие, но исполненные достоинства родители, надежный старший брат, который должен был стать главой рода, прекрасная и достойная приемная сестра и старшая сестра, с восторгом готовившаяся стать невестой. И тысячи людей, живших на землях МакФой.

Все могли бы остаться живы.

Исходя из этих предложений, Офелию считали ужасной. Становилось очевидно, что именно её доброта послужила началом всех бед.

В одночасье лишившись всего, я отчаянно нуждалась в ком-то, на кого можно было бы обрушить свою обиду. И тогда я решила люто возненавидеть эту назойливую, жизнерадостную девчонку, с которой мы выросли вместе.

Раз уж я осталась в живых, мне нужна была ненависть, чтобы цепляться за жизнь.

Было страшно ещё и оттого, что я не знала, когда потеряю Арчи – единственного, кто у меня остался, – если он останется рядом.

Поэтому я решила отказаться от Офелии. Решила вычеркнуть её из рода МакФой навсегда.

Ведь Офелия и не была настоящей МакФой. Однажды мой отец просто привёл в семью эту сироту, словно так и надо.

Во всём виновата Офелия, да. Вернее, не совсем она. Всё из-за этого «Ника» – преступника, странно помешанного на Офелии.

Этот идиот, прикидывающийся дурачком. Этот тип с взглядом ястреба. Мне было даже как-то противно от его напускной неуклюжести и рассеянности.

Офелия была явной жертвой. И всё же, я не была уверена, что хочу видеть её снова, раз её считали источником бедствий.

В тот день Офелия ушла из замка сама, прежде чем я успел выгнать её, словно у неё ещё оставалась хоть капля совести.

По правде говоря, я так и не поняла, ушла она или умерла. Когда я еле открыла глаза на плач Арчи, ни Офелии, ни преступника-маньяка уже не было.

Однако мне пришло в голову, что этот извращенец вряд ли убил бы Офелию – объект своего помешательства. А что, если это Офелия убила его и сбежала?

Я подумала, что её исчезновение – скорее к лучшему.

Я не знаю, как выжила. Просто потеряла сознание, а когда очнулась, всё было кончено.

В разрушенном замке, поодаль от меня, плакал лишь Арчи. Я, словно обезумевшая, обняла его. И, кажется, пыталась найти ещё хоть кого-то живого.

Долго бродила по замку, пока не выбралась с Арчи на стену, откуда, кажется, увидела, как земли МакФой догорают в синем предрассветном сумраке.

В тот момент я поняла инстинктивно.

Мы с Арчи – единственные, кто остался жить и дышать на просторах МакФой.

И что же теперь представлял собой род МакФой, если от него остались лишь пятнадцатилетняя девчонка и новорожденный младенец?

МакФой, благородный род, представляющий Запад, славился своими легендарными рыцарями, и благодаря их доблести Рыцарский орден был известен на всю страну. Исторически сложилось так, что именно мы чаще всего становились главами Имперских рыцарей. Кроме того, существовал фамильный стиль фехтования МакФой, который считался одной из основ имперского искусства владения мечом.

Менее чем через полвека после окончания Тридцатилетней войны влияние знати, бывших рыцарей, было велико.

Мой прадед, который, как и полагается МакФой, умел обращаться с мечом, вернулся с войны, покрытый славой. Благодаря этому, род МакФой достиг своего расцвета, его ценили не только на Западе, но и в столице.

Кроме того, МакФой благословила сама земля. Мягкий климат и плодородные почвы делали эти земли и людей богатыми сами по себе, без необходимости заниматься какой-либо иной деятельностью.

Люди жили без особых забот и рожали много детей. Молодые и способные рыцари каждое утро стучались в ворота, желая служить МакФой.

Мирное место, где широкие поля колышутся золотом зерна, а реки и моря нежно омывают окрестности. Таким был род МакФой. И я любила МакФой таким.

Когда я стояла там в оцепенении, Арчи, кажется, заливался плачем у меня на шее, захлёбываясь слезами и соплями. Я машинально похлопала малыша по спине, пытаясь успокоить его.