– Если не будешь слушаться, то тебя заберут инквизиторы в церковную камеру пыток.

Непослушные дети наверняка слышали такую фразу от родителей.

Конечно, становясь старше, они неизбежно осознают абсурдность всего этого. ”Зачем Церкви вообще нужны камеры пыток?“ или ”Инквизиторы преследуют только еретиков!"

Вполне разумная реакция.

В конце концов, что такое Церковь?

Церковь — это место, где поклоняются Богу, и дают мир и доброту всем, следуя его учениям.

Почему же тогда в таком тёплом и безмятежном месте, как церковь, может быть спрятана камера пыток?

И даже если такое место существовало, почему никогда не было слышно никаких криков?

Даже дети, которые когда-то боялись Церкви, в конце концов, задумавшись над подобными вопросами, отвергли эти рассказы как простые слухи.

Камера пыток и инквизиторы просто стали темами для отдалённых пересудов.

– Гх-хк!

Лихтенская ветвь церкви Деуса.

Пыточная камера глубоко под землёй.

Ткань, заткнутая мужчине в рот, служила отличным глушителем, гарантируя, что его крики не вырвутся за пределы стен.

Комнату наполнили крики, которые невозможно услышать.

Единственным источником света была тусклая лампочка, освещавшая допрашиваемого человека.

Лицо и фигура допрашивающего оставались в тени.

– Тебе лучше говорить.

Однако голос у него был молодой.

Нет, "молодой" — это ещё мягко сказано, он был почти детским.

Голос был чистым и ровным, не испорченным половой зрелостью.

Мальчишеский голос, звучал так, словно продавец описывал свой товар:

– Кнут, конечно, причиняет боль, но он не вредит телу. А вот эти инструменты...

Жизнерадостный тон противоречил мрачной обстановке, отчего обычное объяснение казалось почти сюрреалистичным.

— Бум!

Раздался глухой удар.

– Гха-а-а-а!

Неужели повредились внутренние органы?

Тряпка во рту мужчины начала окрашиваться в красный цвет.

– Не хочешь начать говорить?

Мальчик издал весёлый смешок.

Измученный мужчина начал сильно дрожать, отчаянно пытаясь увидеть лицо мальчика.

– М-мфх-х-х!

Мужчина отчаянно замотал головой, словно пытаясь отстраниться.

— Лязг, лязг!

Но его удерживали цепи. Запястья и лодыжки уже были ободраны и кровоточили.

— Щёлк

Мальчик подошёл ближе, его фигура была слегка освещена слабым солнечным светом, проникавшим сквозь зарешечённое окно.

Это был привлекательный юноша с русыми волосами и бледной кожей.

Губы мальчика медленно приоткрылись:

– ...Кажется, тебе не хватает веры.

– М-м-мф!

– Всё ещё не хочешь говорить? Почему? Кого ты защищаешь?

Вопрос мальчика повис в воздухе, когда глаза мужчины отчаянно забегали, указывая на тряпку у себя во рту.

– О, ха-ха! Моя ошибка. Конечно, ты не можешь говорить с этой штукой во рту.

Смех мальчика был лёгким и приятным — совершенно неуместный в мрачной камере пыток.

Он снова шагнул вперёд, полностью показав свою фигуру.

Невысокий рост. Светлые волосы разделены аккуратным пробором, открывая нежный лоб.

Улыбка мальчика была лучезарной, наполненной теплом.

Без колебаний он вынул пропитанную кровью и слюной тряпку изо рта мужчины и заговорил:

– А теперь, может, поболтаем? О еретиках, скрывающихся в Лихтене.

---

Чувство страха часто возникает без предупреждения.

Для полной активации сценария "Охота на ведьм" требуется некоторое время.

Решив взять выходной, Йен проснулся от утреннего солнечного света, проникающего в его окно.

Нет, дело было не в солнечном свете.

— Лизь, лизь!

Его лизала кошка

– Ух! Что за?!

У него невольно вырвался пронзительный крик.

Можно подумать, что он слишком сильно реагирует, но...

– Как ты сюда попала?

Не было ни одной щели, откуда она могла сюда проникнуть.

— Лизь, лизь!

Вдобавок ко всему, кошка приникла к его губам.

Йен схватил существо за шкирку и вздохнул.

Кошка повисла у него на руках, спокойная и покорная, даже не зашипев и не дёрнувшись.

Вместо этого она посмотрела на него такими нежными глазами, как будто наконец-то нашла своего законного владельца.

– …

Возможно, он пользуется большей популярностью у кошек, чем думал.

Возможно, в прошлой жизни он был ярым кошатником.

Или ходячей кошачьей мятой.

В любом случае, это проблема.

Всё ещё держа кошку в одной руке, Йен почесал в затылке и вылез из кровати.

– Ну и кто твой хозяин?

Может, стоит потратить сегодняшний день на поиски её владельца. Неплохой способ скоротать выходной.

Перво-наперво он снял пижаму. Тем временем кошка (с гладким чёрным мехом и в целом довольно элегантная) просто смотрела на него и чистила свои лапы.

"У неё точно есть хозяин."

Поза кричала о благородстве, заставляя Йена вспомнить о Сильвии.

В конце концов, говорят, что домашние животные похожи на своих хозяев.

Но почему-то он не мог представить, чтобы Сильвия держала кошку…

Пусть пока побудет потенциальной кандидаткой.

– Подожди-ка.

Если бы он искал владельца, исходя из того, что домашние животные похожи на своих владельцев, то…

– Это Даня?

Учитывая её расу — ну, или биологический вид, — Даня сама по себе была почти кошкой.

Хотя её мех был чисто чёрным, что делало совпадение маловероятным… но всё ещё не невозможным.

В конце концов, Даня хорошо ладила с животными.

– Начнём с неё.

Йен снова схватил кошку за шкирку.

– Мяу!

Кошка кивнула, как будто поняла его.

Она что, какой-то дух?

Нужно найти хозяина.

---

- А, нет, наш клуб оккультных исследований не держит кошек!

Первой остановкой была Люпина.

Учитывая, что её клубная комната находилась прямо под их этажом, казалось вероятным, что кошка принадлежала ей.

– Хотя, кошка будет полезной.

Глаза Люпины загорелись жадностью.

– Хис-с-с-с-с-с!

Кошка издала утробное шипение, словно почувствовав опасность.

– У нашего клуба только что закончились материалы для исследований. Хочешь пожертвовать эту кошку?

– Нет.

– Ой, я совсем забыла про то, как растила кошку. Хе-хе-хе...

– Хис-с-с-с-с-с!

Судя по контексту, Люпина никак не могла быть хозяйкой кошки.

И даже если бы это было так, Йен, вероятно, всё равно спас её.

– Пойдём.

– Не-е-ет! Моя кошечка!

Оставив отчаянные крики Люпины позади, Йен вышел из здания.

Кошка вскарабкалась ему на плечо.

– Не трись об меня.

Йен осторожно переложил кошку, тершуюся об его шею, на другую сторону плеча и продолжил идти.

Куда ему следует направиться дальше?

Даня, Сильвия и Лина казались подходящими кандидатами. В конце концов, они часто приходили в клубную комнату.

– Это может занять некоторое время...

– Мяу!

Кошка издала протяжное довольное мяуканье, как бы говоря, что она не возражает. Что ж, если её это устраивает, значит и ему не на что жаловаться.

Как раз в тот момент, когда он собирался сделать ещё один шаг...

– Йен Блэкангерс!

Издалека к нему подбежала молодая девушка.

У неё были обычные каштановые волосы, которые колыхались при каждом шаге, и на руке она носила повязку с надписью "Газетный клуб".

– Броуди, верно? Завсегдатай снежных ягод.

Йен отчётливо запомнил её из-за её одержимости этим десертом. Не говоря уже о том, что статья, которую она написала для клуба исследований десертов, оказала большую помощь в продвижении клуба.

– Сейчас я член газетного клуба!

Запыхавшись, Броуди остановилась перед ним, подняв голову и переводя дыхание.

– Есть что сообщить? Если это по поводу клуба исследования десертов, я весь внимание.

Всё, что может увеличить продажи, всегда приветствуется.

– Нет, дело не в этом. Мне просто было скучно, и я не могла найти ни одной истории. Кажется, что вокруг тебя всегда что-то происходит.

...На что она намекает?

Она что, обращается со ним как с ходячим магнитом для неприятностей?

"Ну, если подумать, она, возможно, и права."

О, точно! Поскольку Броуди состоит в газетном клубе, она, вероятно, часто бывает в академии. Возможно, она видела эту кошку раньше.

– Ты случайно не видела хозяина этой кошки?

– Хм.

Броуди прищурилась, внимательно разглядывая кошку.

Находясь в газетном клубе, она наверняка...

– По-моему, она похожа бездомную.

Она явно мало что знает о кошках. Любой мог бы сказать, что это породистая, стильная кошка.

И к тому же умная.

— Мяу!

Кошка мяукнула, соглашаясь с его мыслями, за что Броуди щёлкнула пальцами.

– Раз уж ты об этом заговорил, то в последнее время в окрестностях академии увеличилось количество бродячих кошек. Может ли это быть как-то связано?

– Растёт количество кошек?

– Да. Их слишком много, чтобы винить в этом только тех, кто их кормит. Темпы роста слишком высоки. Студенческий совет уже обратил на это внимание и следит за этим.

Хм.

Это интересная информация.

– Если это не естественный прирост, значит ли это, что кто-то может намеренно выпускать их на волю?

– ...Именно так. Йен, ты довольно сообразительный.

Что ж, когда дело доходит до необычных происшествий, почти всегда за ними скрывается что-то зловещее.

"Охота на ведьм начинается из-за терроризма, верно?"

Терроризм проявляется во многих формах.

Кошки и террор.

– ...Какое неподходящее сочетание.

Услышав невнятный комментарий Йена, чёрная кошка с любопытством наклонила голову.