– Уединённое место?

Глаза Кровавой ведьмы расширились, когда она повторила слова Йена.

– Ты вообще знаешь, что такое “уединённая тренировка”?

– Конечно...

Кровавая ведьма прервала Йена прежде, чем он успел закончить.

– Ты, должно быть, слышал про неё. Конечно, звучит это впечатляюще. Полностью посвятить себя тренировкам, разорвав все связи с внешним миром. Но, малыш...

На её лице было написано беспокойство, как будто она отчитывала безрассудного ребёнка, готового совершить ужасную ошибку.

Йену уже следовало бы привыкнуть к её отношению, но это всё ещё было нелегко.

Она продолжила:

– Ты даже есть нормально не сможешь. Каждый день тебе придётся питаться одними сухарями и вяленым мясом. Но что важнее всего...

– Что?

– Я не смогу тебя видеть. Мы ведь только-только воссоединились.

– …

По спине пробежал холодок.

Одержимость Кровавой ведьмы Йеном, несомненно, была ужасающей.

Выражение её лица стало печальным.

Всего несколько мгновений назад она была счастлива, а теперь ей стало грустно.

Йен даже представить себе не мог, сколько эмоций она испытывала одновременно.

Может быть, она просто была честна со своими чувствами.

Для кого-то столь могущественного, как Кровавая ведьма, это, безусловно, была необычная черта.

"Как мне её задобрить?"

Выражение её лица было суровым.

Она не собиралась позволять Йену заниматься уединёнными тренировками.

Придётся её уговаривать.

"...Это абсурд".

Вся эта ситуация была смехотворной.

Та же самая женщина, которая похитила Йена и зациклилась на нём, теперь была той, кого он должен был уговаривать.

После недолгого раздумья Йен начал говорить:

– Итак.

– Хм?

– Я хочу узнать, ты ведь тоже стала такой сильной благодаря уединённым тренировкам?

– …

Кровавая ведьма не ответила.

Но от Йена не ускользнуло, как слегка дрогнули её губы.

Он намеренно сформулировал свой вопрос таким образом.

В нём таился тонкий комплимент.

И не только это — Йен намекал, что хочет пойти по её стопам.

Ключевым словом было "ты тоже".

– Хм...? Что ж, это правда.

Её голос повысился примерно на полтона.

Она пыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но уголки её губ дрогнули.

– Ладно, я ждала тебя довольно долго. Если это просто уединённая тренировка, то, наверное, смогу подождать ещё немного. Раз уж ты сам хочешь пойти по моему пути.

На её лице появилась лукавая усмешка.

Она была эмоционально неустойчивой, но это также делало её легкой мишенью для манипуляций.

– Я хочу начать как можно скорее. Мне нужно полное сосредоточение.

– Хорошо. Пойдём. Я отведу тебя.

Не колеблясь, она начала переодеваться.

— Щёлк.

Она даже надела те же туфли на высоких каблуках, что и при их первой встрече.

"...Разве это не неудобно?"

Такая мысль на мгновение пришла в голову, но Йен быстро её отбросил.

Это была Кровавая ведьма.

Человек её уровня был далёк от того, чтобы испытывать неудобства из-за такой мелочи, как обувь.

Маленький хлыст в её руке был тому подтверждением.

Её единственное оружие.

Йен уже видел его раньше.

Хотя он никогда не видел, как она им пользуется.

– Что такое? Хочешь чтобы тебя им ударили?

— Щёлк.

Она игриво взмахнула хлыстом, почти как хвостом.

– Мне просто интересно, зачем ты берешь с собой оружие. Я слышал, что никто не знает про местонахождение штаб-квартиры культа.

– Всё правильно. Йен, ты, вероятно, единственный посторонний, кто когда-либо был здесь. Но раз уж ты здесь, то теперь ты один из нас.

– ...Тогда разве это уже не достаточно безопасно?

– Хе-хе. Скоро ты поймёшь.

Кровавая ведьма открыла дверь и вышла наружу.

Йен последовал за ней.

Её жилище было просторным.

За несколькими пристройками и садом простиралась ухоженная улица.

В самом конце этой дороги стоял главный дворец, где проживал лидер культа Кровавого камня.

Однако Кровавая ведьма повела его в противоположном направлении.

– Здесь рядом есть пещера.

– ...Пещера?

– Да. Это идеальное место для уединённых тренировок.

Йен огляделся по сторонам.

Над окружающими зданиями виднелся высокий утёс.

— Цок-цок.

Они шли под резкий стук её каблуков по камню.

В конце концов остановившись перед мостом.

За ним возвышался отвесный утёс, а в глубине его была огромная пещера.

– Вот где ты будешь тренироваться.

– А мне не нужен будет пропуск или что-то вроде этого?

Мост охраняли солдаты.

На вопрос Йена, Кровавая ведьма лишь рассмеялась:

– Ты находишься во владениях культа Кровавого камня. Ты действительно думаешь, что у нас есть такие правила?

Хм.

В её словах был смысл.

Кровавая ведьма без колебаний направилась к мосту.

Солдаты нерешительно шагнули вперёд, преграждая ей путь.

– Отойдите в сторону.

– Но, леди Третья, этот человек явно...

– Если вы все хотите, чтобы вас избили, то пожалуйста. Но я не могу обещать, что после этого вы выживете.

– Но...

– Может вам лучше убраться с дороги, пока я ещё вежлива?

– …

Двое солдат обменялись тревожными взглядами.

Возможно, они и выглядели как обычные охранники, но, тем не менее, они были культистами.

Как раз в тот момент, когда они нерешительно начали освобождать дорогу...

– Стойте.

Раздался тяжелый голос, сопровождаемый необузданной, яростной аурой.

– Второй.

Кровавая ведьма отвернулась в сторону, нахмурившись.

– Кровавая ведьма.

– Я была бы признателена, если бы ты не порочил мой титул своим грязным языком.

С тех пор как Йен впервые встретил лидера культа, он заметил...

Враждебность между Кровавой ведьмой и Вторым была очевидна.

Второй зарычал:

– Вы получили разрешение лидера на переход по этому мосту?

– А ты получил разрешение на охрану этого места?

Ни один из них не сдерживался.

Они то и делали, что нападали друг на друга.

– Эта зона предназначена только для высших членов культа.

– Этот ребёнок тоже гость лидера культа.

– Ты была единственной, кто не хотел позволить ему ускользнуть от тебя.

– И что с того? Я принадлежу к культу Кровавого камня, и всё, что принадлежит культу, принадлежит и его лидеру.

– Абсурд. Обычно ты так не думаешь.

– Айзон, ты сегодня что-то много болтаешь. Почему бы тебе просто не обнажить свой неуклюжий меч? От твоих слов у меня кровь из ушей идёт.

Казалось, что Кровавая ведьма одержала верх в этой словесной баталии.

Второй нахмурил лоб:

– Ты слишком высокомерна для того, кто вырос с десятой позиции.

Он вытащил меч, висевший у него за спиной.

"...Это вообще меч?"

Он больше походил на толстую колонну, чем на лезвие.

И был странно похож на лунарный посох Йена.

Что ж, если Второй настаивал на том, чтобы называть это мечом, кто Йен такой, чтобы спорить?

Но проблема была не только в размере.

Поверхность лезвия была покрыта выпуклыми красными прожилками.

"...Демонический меч."

Йен отступил на шаг, готовясь насладиться зрелищем.

Поединок между Вторым и Третьей, двумя лучшими воинами культа Кровавого камня.

Это было не то, что Йен хотел бы пропустить.

– С сегодняшнего дня я буду новой Второй.

– Это даже не смешно. Нападай.

— Хрясь!

В тот момент, когда хлыст Кровавой ведьмы с яростной силой ударил по земле...

Мимо пронёсся лёгкий ветерок.

Ветер донёс чей-то голос.

– Второй.

Это был голос лидера культа.

Йен огляделся по сторонам.

Его нигде не было видно.

Второй ответил в воздух.

– Да, мой господин.

– Дай им пройти.

– Хорошо.

– Похвально, что он хочет уединённую тренировку. Позаботься о нём.

– ...Да, мой господин.

Вот и всё.

Второй отошёл в сторону, остановившись на краю моста.

– Ты.

Он заговорил, свирепо глядя на Йена.

– Будь осторожен, чтобы не впасть в немилость лидера культа.

В его словах безошибочно угадывалось намерение убить.

Всё, что Йен мог сделать, это кивнуть.

Под мостом простиралась смертельная пропасть.

Что означало одно...

Эта цитадель была построена на невероятной высоте.

Мост был шатким.

Как только они его пересекли, перед глазами открылась огромная пещера.

---

– ...Ничего.

Поисковая группа, состоящая из членов клуба исследования десертов, прочёсывала местность в течение нескольких часов.

До этого момента они шли по следу Йена...

А потом он просто исчез.

– Здесь его запах внезапно исчезает, ня. Он исчез, ня. Запах Йена...

Даня всхлипнула, едва сдерживая слезы.

След, что внезапно оборвался.

Сколько бы они ни искали, следов не было.

Вокруг них простирался только обычный лес.

– Может, он улетел в небо?

Рассеянно пробормотала Елена.

Какая нелепая идея.

Но никто не мог этого прямо отрицать.

– Честно говоря, в это было бы легче поверить, чем в то, что он провалился под землю.

Пробормотала Лина.

---

Хотя Йен был сосредоточен на освоении книг, ему нужно было подумать ещё кое о чём.

"Мне нужно спланировать свой побег."

Шансы на спасение извне были невелики.

Особенно учитывая, насколько хорошо была спрятана штаб-квартира культа Кровавого камня.

Отвесные скалы, окружающие это место, были тому доказательством.

Они построили свою крепость высоко над землёй.

"Они приложили немало усилий."

Если они окружили это место барьером, то было понятно, почему никто не мог его найти.

В конце концов, у него было два варианта.

Либо сбежать самому...

Либо…

Уничтожить культ и его лидера.

С этой мыслью Йен пересёк подвесной мост и добрался до пещеры.

– Давай войдём. Внутри всё довольно сложно.

Йен проследовал за Кровавой ведьмой ко входу в пещеру.

И в этот момент...

– …!

По спине пробежала дрожь.

Волосы на теле встали дыбом.

Инстинктивная реакция.

Казалось, что он уже испытывал это раньше.

Дежавю.

Это ощущение...

Оно странно знакомо.

Мысли понеслись вскачь.

Пещера.

Ричард.

Да, у даньтяня Ричарда была похожая структура.

Тогда Йен встретил своего Учителя.

Почему вдруг вспомнился этот момент?

Учитель.

В то время она числилась пропавшей без вести...

Исчезновение настолько полное, что никто не мог её найти.

И на то были веские причины.

Она жила внутри даньтяня Ричарда.

"...Не может быть."

Внезапно Йена осенило.

Может быть, именно по этой причине никто никогда не мог найти штаб-квартиру культа?

Учитель был внутри даньтяня Ричарда.

Тогда, возможно, это место…

– Что-то не так?

Кровавая ведьма озадаченно посмотрела на парня.

– Нет, ничего.

Йен покачал головой.

Это было не то, что нужно было озвучивать вслух.

Однако...

"Может быть, есть какой-нибудь способ."

В сознании всплыла одна возможность.

Расположение этого места...

Правдоподобное объяснение того, почему оно так долго оставалось скрытым.