Сумрачный Лес.

Самое мрачное и зловещее место в академии Лихтен.

Даже средь бела дня это место покрывали глубокие тени, но сейчас оно окрасилось в красный цвет.

— Кар-р-р!

– А-а-а!

Испуганная криком вороны, Елена отступила на несколько шагов.

Она чуть не споткнулась о камень, но Лина подхватила её за спину.

– ...Атмосфера здесь действительно тревожная.

Воздух красный, деревья — чёрные.

Красный и чёрный.

Невозможно было не думать о культе Кровавого камня.

Но Даня без колебаний вошла в лес.

– Идёмте, ня.

Если бы там был Йен, она бы вошла куда угодно, даже в место, кишащее монстрами.

То же самое касалось Лины и Елены.

Они сразу же последовали за Даней.

Звук их шагов глухо отдавался в лесу.

– Странно, но, кажется, здесь нет ни опасных монстров, ни культистов.

Елена была права.

Несмотря на зловещую атмосферу, в лесу не было никакой угрозы.

– Может, это просто маскировка?

– Ой! Я слышала, что так делают во время войн. Тактика, заставляющая врага думать, что там что-то есть, хотя на самом деле это не так. Конечно, мы на это не купимся.

Даня кивнула.

– Няс не обмануть.

– Вот-вот! Никто не сможет обмануть чувства сестры Дани!

– Дело не в этом... Но эта тишина...

Даня замолчала.

Весь мир погрузился в тишину.

Остался только звук их шагов.

Это было определённо странно.

В лесу должны быть слышны звуки животных или хотя бы ветра.

— Глоть.

Елена нервно сглотнула, и этот звук был слышен отчётливо.

– Похоже, даже животные разбежались.

Катастрофа.

Животные всегда первыми чувствуют её приближение.

Муравьи, покидающие муравейник перед бурей.

Маленькие существа, спасающиеся бегством перед землетрясением.

Они чувствуют надвигающуюся катастрофу сильнее, чем кто-либо.

И если это причина тишины...

– …

Сейчас самое время для побега.

Чутьё у Дани было острее, чем у любого животного.

И эти инстинкты подсказывали:

Чувство надвигающейся угрозы становилось всё сильнее.

Что-то приближалось.

Она это чувствовала.

– Давайте ускоримся.

Даня ускорила шаг, пробегая по лесу и одновременно осматривая окрестности.

Скольжение с холма, прыжки через лианы.

Лина и Елена, привыкшие к лесу, едва поспевали за ней.

И вдруг Даня остановилась.

Она бросилась к подножию дерева.

– Ха-а-а… Здесь следы Йена, ха-а-а...!

У Лины, пришедшей с опозданием, перехватило дыхание.

– А-а! И здесь тоже!

Елена подбежала к другому корню дерева, осторожно поднимая крошечный белый кристалл.

– Я впервые нахожу кристалл маны брата Йена так близко...! Должно быть, он где-то здесь!

Елена была права.

Во время поисков они находили кристаллы маны Йена.

Все были полны надежды и решимости.

Пока они не осознали один важный факт:

– Но… откуда они взялись? Нам нужно найти Йена, а не кристаллы.

На этот раз слова Елены попали в самую суть дела.

Лина рассеянно пробормотала:

– Ты права… Мы так старались найти следы Йена, что… даже не заметили, как сосредоточились на этом.

Следы Йена — это не главное.

Главное — это определение его местоположения.

А здесь следы повсюду.

А раз их так много, то можно определить его местоположение.

– Но здесь ничего нет...

– Может он в небе?

Услышав слова Елены, все подняли головы.

Ничего, кроме красных облаков.

– ...Где же он?

Чем больше они думали об этом, тем глубже становилась тайна.

Затем...

– Знаете что?

Даня заговорила, как будто до неё что-то дошло.

– Почему кристаллы маны Йена всегда появляются у подножия деревьев?

— Тук-тук.

Даня постучала ногой по земле.

Поднялось лёгкое облачко пыли.

Она подумала, что следы маны Йена похожи на эту пыль.

Поднимаются в воздух, а затем опускаются на землю.

Но что, если это не так?

– Ты хочешь сказать, что кристаллы маны изначально появились из-под земли?

– Да. Точнее, из-под корней деревьев.

– Елена поддержала:

– Раз уж ты об этом говоришь… Все наши находки были рядом с деревьями.

– И никто так и не смог найти штаб-квартиру культа Кровавого камня.

Кусочки мозаики вставали на свои места.

– Может быть... Под землёй?

В тот момент, когда все уставились в землю....

— И-И-И-И-И-И-И-И!

Раздался ужасный звук.

Звук был таким громким, что Даня тут же закрыла уши руками от боли.

Кто-то в ужасе пробормотал:

– Ч-что... это такое?

Даня заставила себя поднять глаза.

Вдалеке возвышалась колоссальная фигура.

Безголовый скелетообразный гигант.

В центре его груди находилось массивное вращающееся глазное яблоко, сканирующее окрестности.

Там, где должны были быть его руки, распростёрлись массивные крылья, а на концах этих крыльев — кисти рук.

Чудовище, вышедшее прямо из ада.

Даня вспомнила старую легенду из детства.

– Это… зверь, призванный Кровавым демоном, ня...

Существо из мира Демонов, управляемое кем-то, кто преодолел границу между людьми и демонами.

Его гротескный глаз дико вращался, в то время как за ним до самого горизонта простиралась армия чудовищ.

– Н-нам... нужно бежать.

Голос Елены дрожал.

Как раз в этот момент раздался сигнал воздушной тревоги.

Знакомый голос эхом разнесся по территории академии.

– С этого момента в академии Лихтен объявляется чрезвычайная ситуация. Все учащиеся должны немедленно отправиться в убежища или безопасные места.

Это была Айрис, вице-президент студенческого совета.

Когда все начали убегать от монстров...

– Подождите!

Даня вдруг упала на колени и начала копать.

Магия травы разрыхляла землю.

Очнувшись от оцепенения, Лина и Елена бросились на помощь.

"Мы зашли так далеко, чтобы сдаться сейчас."

Все они пришли к одной и той же мысли.

Затем...

— Лязг!

Раздался резкий звук, словно магия о что-то ударилась.

– Невидимые корни деревьев?

– Это может быть барьер!

Надежда, найденная в момент отчаяния.

Даня распределила свою ману вокруг прозрачных корней, сажая семена...

Техника, известная как посев семян.

Одно из самых эффективных заклинаний для разрушения барьеров.

Но...

Барьер был слишком крепок.

– Он не поддаётся...

Они не могут просто уйти.

Они должны найти другой способ.

Даня уже собиралась произнести ещё одно заклинание, когда...

– Что вы здесь делаете?

Даня застыла на месте.

Голос, исполненный ошеломляющей силы.

Она медленно подняла глаза.

Там стоял высокий мужчина.

За спиной у него висел огромный боевой топор.

Это был Второй.

Конечно, члены клуба исследования десертов никак не могли его узнать.

Но они понимали — этот человек невероятно могущественен и не был лидером культа, которого они видели раньше.

Слегка нахмурившись, Второй пробормотал:

– Вы действительно смогли его найти. Пора умирать.

— Вшух.

Легкий взмах топора.

Но Даня никак не отреагировала.

Лина тоже.

Их тела оцепенели.

Они этого не понимали, но это был навык Второго.

Только Елене удалось поднять свой щит и шагнуть вперёд в отчаянной попытке отразить атаку...

Но было уже слишком поздно.

Все закрыли глаза, принимая свою смерть.

— Хрясь!

Дане показалось, что этот сокрушительный звук был звуком её ломающегося тела.

Всегда ли смерть так внезапна?

Если бы она знала, что всё так закончится, то проводила бы с Йеном больше времени.

Словно в знак последнего прощания, в её голове промелькнули воспоминания о времени, проведённом вместе.

И затем...

– Всё в порядке?

Чей-то голос.

Голос был таким тёплым и нежным, что казался почти неуместным.

Даня слегка приоткрыла глаза.

Перед ней на ветру колыхались ниспадающие тёмно-синие волосы.

– Я разберусь с ним. А вы бегите. Это не тот противник, с которым вы можете сразиться.

Перед ней стояла Саша Асилия, блокируя массивный боевой топор тонким элегантным мечом.

– А-Асилия?..

Волосы, небрежно собранные в хвост.

Она была одета так, словно накинула пальто поверх пижамы.

Очевидно, она почувствовала что-то неладное и выбежала вон.

Даня поспешно указала на прозрачные корни.

– Э-это! Возможно, это и есть тот барьер, за которым скрыт Йен!

– Сейчас ваши жизни важнее, чем жизнь ученика.

– Н-но...!

Клинок Асилии шевельнулся.

И ударил по барьеру...

Но оставил даже царапины.

– Барьер такого уровня... Понадобится десять архимагов и месяц, чтобы его разрушить. А теперь бегите.

– Ах...

– Вперёд. Я скоро присоединюсь к вам. Все собираются в убежище академии.

В отличие от своего обычного мягкого поведения, Саша была непреклонна.

– ...Хорошо.

Даня кивнула.

Это был учитель Йена.

Она явно опытнее, чем Даня.

— Вшух!

Клуб исследования десертов побежал в сторону академии.

В таких моментах, попытка помощи лишь мешает.

Что ещё более важно...

Они доверяли мастерству Асилии.

На бегу Даня обернулась, чтобы бросить последний взгляд.

Небо окрасилось в кроваво-красный цвет.

И под ним...

Приближалась кроваво-чёрная армия.

Монстры заполонили горизонт, их численность просто ошеломляла.

Сила, намного превосходящая всё, что они видели на передовой.

– ...Что за чертовщина?

Что происходит?

И почему целью была академия?

Казалось, что конец близок.