Шэрон Пирс затеяла ссору сразу, как только появилась.

Отведя взгляд она нашла своё место и села.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, появился человек, которого все ждали.

Даня, обладавшая обострёнными чувствами, вздрогнула, и тогда Йен тоже почувствовал приближение магической силы.

Чьё-то присутствие мгновенно ощущалось издалека.

– А вот и он.

– Включи записывающее устройство. В такое время редко удаётся запечатлеть его.

Ян Боммель, декан рыцарского факультета.

Обменявшись приветствиями с некоторыми ключевыми фигурами, он уверенно поднялся на платформу.

Длинный шрам, пересекающий его лицо по диагонали, и седые волосы, величественные, как грива волка-вожака. Несмотря на то, что он собрал свои длинные волосы в пучок, подобающий рыцарю-командору, его внешность излучала дикость.

– Хм-м...

Разглядывать окружающих было бесконечно скучно, но каждый раз когда он встречался с кем-то взглядом, в его глазах вспыхивал огонёк. Затем он тихо пробормотал:

– Почему эта чёртова женщина так на меня давила?

Он слегка вздохнул.

Даже в этом простом жесте было что-то величественное, как будто дикий зверь успокаивал своё дыхание.

А затем он повернулся к ним.

– …

Острые жёлтые глаза, скользнув по диагонали, остановились на человеке, сидевшем в центре.

– Шэрон Пирс, давно не виделись.

– Декан.

– Твои методы, похоже, не сильно отличаются от прошлых. Даже если у тебя огромный талант, в нём нет смысла, если ты не будешь развиваться. Думай сама. Кстати, у твоего отца всё хорошо?

– ...Да.

– Ну, так и должно быть. Если бы этот чёртов ублюдок не продал меня Лихтену, мне бы не пришлось терпеть эти страдания.

Вслед за критикой в адрес Шэрон Пирс посыпались оскорбления в адрес её отца.

"Он и правда очень вспыльчивый."

Йен мысленно показал язык.

Честь — это всё для таких престижных рыцарских семей, как Пирс.

– …

Однако взгляд Шэрон на мгновение заострился, но вскоре вернулся к нормальному состоянию.

Ян Боммель, декан рыцарского факультета.

Он первоклассный рыцарь, имеющий огромную известность на континенте благодаря своему имени, а не фамилии. Рыцарь высшего ранга и товарищ отца Шэрон. Дикость — вот его отличительная черта. Он один из немногих людей, которые могут поставить в неловкое положение даже императора (хотя за это придётся пострадать).

Шэрон, должно быть, была прекрасно осознаёт этот факт.

Взгляд Яна Боммеля был суров.

– Она всё равно не интересна.

Пробормотав это, он отвёл взгляд.

Ослепительные жёлтые глаза теперь были устремлены на Даню.

Её уши и хвост встали дыбом.

– Что за кошка?

– Я-я Даня Катнезия, студентка магического факультета...

– Хм? Твоя манера говорить тебе не подходит. Какой ранг?

Ранг, представляет собой иерархию талантов. По игровой логике это означало количество звёзд.

– Три, три звезды...

– Никчёмный мусор.

— Дёрг.

Уши и хвост Дани поникли, а плечи задрожали.

Её эмоции было легко прочесть.

Взгляд декана, более звериный, чем у зверочеловека, устремился к Йену.

Как и ожидалось, эти жёлтые глаза бесконечно зловещи.

Скольких демонов и монстров он убил, а сколько людей?

Очевидно, что он устал от мирной повседневной жизни, без удовольствия от убийства.

Вот почему он здесь.

Йен невольно сглотнул пересохшую слюну.

И всё же он не избегал зрительного контакта.

Потому что в будущем он неизбежно столкнется с такими личностями бесчисленное количество раз.

Это была, так сказать, хорошая возможность попрактиковаться.

– А что насчет тебя?

– Две с половиной звезды.

Официальный рейтинг Понгпонга, человека, в которого вселился Йен, составлял 2,5 звезды.

Буквально, худший из худших.

Однако Ян Боммель, должно быть, спрашивал его имя и принадлежность к факультету.

Йен предпочел ответить рангом.

Сарказм, чтобы слегка подразнить его.

Почему?

Потому что ему не понравилось, как он говорил о рангах, и в то же время Йен хотел посмотреть, как отреагирует человек с такой внешностью, если его спровоцировать.

– …

Едва заметное подёргивание век Яна Боммеля.

Его рот слегка скривился, затем резко вернулся в исходное положение.

– Похоже, Лихтен скатился. Допустить человека с рейтингом в две с половиной звезды.

– Ранги — это давняя информация.

– Сейчас ты иронизируешь над моим вопросом?

– Если вы так это поняли, то да.

– Ты меня не боишься?

– А разве за нами сейчас не следят журналисты?

– А-ха-ха-ха!

Ян Боммель довольно улыбнулся.

– Ты забавный парень. Большинство студентов факультета магии — посредственности. Но ты другой. Забавный.

– ...Да?

Не дав Йену возможности возразить, Ян Боммель отвернулся.

Нет, а что в нём забавного?

Внезапно зачесалась спина.

Он попытался почесать её, но, похоже, это не помогло.

Почему?

Конечно, был ли Йен озадачен или нет, церемония началась вовремя.

Она сразу же началась с краткой и ясной вступительной речи.

– В связи с недавним инцидентом, студентке Шэрон Пирс объявляется благодарность за её храбрость, проявленную при преодолении неоспоримой опасности и спасении своих товарищей.

С крайне раздражённым выражением лица он протянул ей плотный лист бумаги, похожий на сертификат.

Точно так же быстро завершилась церемония и для Дани с Йеном.

– Тогда на этом всё.

Уходя с бесконечно раздраженным выражением лица, он продолжил говорить, как будто что-то забыл.

– Ах, да. Я забыл кое-что важное. Шэрон Пирс получит стипендию на обучение до окончания школы. Даня Катнезия и Йен Блэкангерс, как первокурсники, получат стипендию от стипендиального фонда Лихтена за их заслуги. Теперь точно всё.

Самая важная часть.

Йен отчётливо запомнил слова, прозвучавшие из уст главы рыцарского факультета.

Ежемесячная стипендия. Что может быть приятнее.

Декан Ян Боммель, который, как ожидалось, должен был немедленно уйти, вернулся.

А затем, посмотрев на Даню и Йена, он произнёс:

– Вам двоим повезло. Получить стипендию на трёх звездах.

– …

– И ты, черноволосый.

Йен поднял глаза в ответ на комментарий Яна Боммеля.

– Ты сказал, что ранг — это просто давняя информация, верно? О скорой оценке навыков. С нетерпением жду этого.

Хм.

Похоже, он также привлёк внимание декана рыцарей.

---

– Вот не повезло! Всего лишь немного выше рангом!

После церемонии.

В отличие от Шэрон Пирс, которая была окружена множеством людей, Йен и Даня спустились прямо в зал под сценой.

Даня, которая прищурившись смотрела на платформу острым взглядом, резко повернула голову и посмотрела на Йена.

Я мог сказать лишь основу.

– Даже если немного выше — это имеет большое значение. Почему ты так расстроена?

– Это несправедливо, ня! А ты не расстроен?

– Я счастлив, пока мне платят.

– Надо же… у тебя совсем нет гордости.

– Гордость тебя прокормит? А деньги могут.

– Хмпф! Ты просто дурак, который разбирается только в деньгах!

Конечно, Ян Боммель был агрессивен, так что было понятно, почему Даня расстроена.

Однако, в то же время, Йен хорошо понимал реальность этого мира.

"Это мир, где ценность человека определяется его рангом".

Далеко ходить не надо.

Fantasy X Academy, по сути, была именно такой игрой.

Ценность всех персонажей определяется по количеству звёзд, или рангу.

И если персонаж не имел четырёх или пяти звёзд, то его критиковали.

"Такое неравенство".

Йен уже был готов к этому, так как он двухзвёздочный персонаж.

Что ж, Даня тоже должна хорошо разбираться в этом.

Однако, поскольку зверолюди по своей натуре ценят честь, должно быть она пострадала немного больше.

Ворча и скрестив руки на груди, она посмотрела на него.

...Почему она такая?

– ...Ну, может зарабатывающий деньги человек не так уж и плох?

– С чего это ты вдруг?

– Просто так!

Почему она вдруг снова смутилась?

Это трудно. Женское сердце.

Даня, должно быть, понимала, как она выглядит. Отведя взгляд, она спросила:

– Йен, как тебе удалось противостоять декану?

– Я просто сказал то, что должен был сказать.

– Хм? Ты всегда делаешь это неожиданно.

– ...Кем, чёрт возьми ты меня считаешь?

– Плейбоем?

– …

Йен не ответил.

Он не мог подобрать слов, чтобы возразить.

В этот момент Шэрон спустилась со сцены.

– …

Кажется, что она собиралась уйти, но внезапно остановилась. И повернулась к ним.

– Йен Блэкангерс.

– Что?

– …

Не открывая рта, она некоторое время осматривала его с головы до ног.

Её холодные губы приоткрылись.

– Ожидания сэра Боммеля не будут соответствовать твоим ожиданиям.

– …?

– Скорее всего, это означает, что он наблюдает за тобой, чтобы увидеть, насколько сильно ты сможешь его развеселить.

Ах, так вот что её беспокоило.

Раздался сухой смешок.

Шэрон Пирс всегда спокойна.

Но сейчас ему показалось, что он уловил какое-то беспокойство в её душе.

Это также её слабость.

Йен не собирался отступать.

– Почему? Испугалась? Беспокоишься, что я могу завоевать расположение декана?

Острые брови Шэрон дёрнулись и задрожали. Если сначала чувствовалось намерение убить, то потом она быстро его скрыла.

Но это было не так уж страшно.

Йен уже в какой-то степени вырос.

Конечно, встретиться с ней один на один было бы непросто, но его уже не убить внезапным ударом меча.

По его расчётам, демонстрация уверенности могла бы предотвратить её непредсказуемые поступки.

Почувствовав эту перемену, Шэрон слегка прищурилась.

– Ты обрёл уверенность в себе. Я не знаю, чего ты достиг, но не думаю, что ты сможешь подняться выше третьего ранга. Даже если ты используешь чёрную магию, ты всё ещё на этом уровне.

– Чёрная магия?

– Да. Притворяешься, что не знаешь?

– Что за бред...

– Отлично. Я не ожидала многого. Если ты сейчас извинишься, я могла бы подумать об этом.

Она вздохнула и продолжила:

– В конце концов, ты такой же человек, как и все. Я с нетерпением жду заседания дисциплинарного комитета.

С этими словами она отвернулась.

– В любом случае, у магии земли нет подходящего заклинания для перемещения. Не думаю, что ты сможешь решить эту проблему до оценки навыков.

Вокруг неё на мгновение образовался иней, а затем исчез.

– Твой рейтинг никогда не превысит трёх звёзд.

С этими словами она скрылась из виду.

---

Тем временем.

Обшарпанная студенческая лаборатория в подвале исследовательского корпуса Академии Лихтен.

— Дзинь!

Разлетелись осколки разбитого стекла.

Сквозь клубящийся дым показалась хнычущая девочка.

Она почесала голову, покрытую серой пылью, и подошла к осколкам.

Он снова взорвался, но эти остатки созданы в результате экспериментов.

Поместив их на магнит, она наблюдала за происходящим.

– Это предел?

Её целью было идеально поместить это металлическое соединение над магнитом.

Однако сейчас перед ней был всего лишь камень, прислоненный к магниту.

Независимо от того, насколько хорошо были обработаны образцы, она не могла превзойти этот показатель.

– Ха-а-а...

Результат, который казался почти осязаемым, но неуловимым, вызывал у неё бесконечное разочарование.

Если бы она только могла заставить его левитировать, его потенциальное применение было бы безграничным.

Создание объекта, который мог бы парить над землёй, не испытывая сопротивления. Материал, который может полностью изменить парадигму движения.

– ...Это было бы возможно только при использовании меди и свинца высокой чистоты.

Вздохнув, она снова надела защитные очки.

Она была уверена в своей теории.

Если не сработает, она будет продолжать попытки, пока не добьётся своего.